Bab Delapan Puluh Sembilan: Strategi Saling Berhadapan

Di bawah langit Juli yang terik, pos-pos pemeriksaan di sisi timur dan barat Benteng Anle kembali dikepung dengan ketat oleh para prajurit kekaisaran yang dikirim dari ibu kota.

Panglima tertinggi yang memimpin pasukan tersebut adalah seorang lelaki paruh baya yang dihormati, yang terkenal di kalangan militer dengan julukan 'Jendral Harimau Terbang', Li Liangguang.

Setelah mengepung pos-pos pemeriksaan di sisi timur dan barat Benteng Anle, Li Liangguang tidak terburu-buru untuk menyerang. Ia terlebih dahulu memanggil dua orang yang sebelumnya gagal memimpin penyerangan ke Benteng Anle ke dalam tenda utamanya: yang pertama adalah Pejabat He yang mengurus pasokan makanan, dan yang kedua adalah Liu Si Genduk, seorang pejabat dari kota Gulan.

Kedua orang itu dengan perasaan cemas diantar ke markas besar oleh para pengawal pribadi yang dikirim oleh Li Liangguang. Ke mana pun mata memandang, barisan pasukan tampak tertib dan berwibawa. Formasi di dalam kemah diatur dengan pantas, dan penjagaan berpatroli secara teratur. Seluruh pasukan saling mendukung dari depan hingga belakang, sementara pos penjagaan luar yang terlihat maupun tersembunyi saling melengkapi dengan sempurna. Pertahanan terhadap serangan air maupun tanah telah dipersiapkan dengan baik. Sekilas terlihat bahwa pasukan yang dikirim oleh istana ini benar-benar jauh melampaui pasukan milisi daerah biasa.

He Dafu merasa senang di dalam hati, lalu menoleh ke arah Liu Si Genduk dan berkata, "Lihatlah, kali ini Istana Pangeran Liang dan Wakil Perdana Menteri Lei benar-benar mengerahkan kekuatan penuh. Mereka mengirimkan seorang jendral yang begitu tangguh. Hei, bocah bernama Li Qiusheng dan para bandit perampok di Benteng Anle, kalian akan mendapatkan tontonan yang menarik kali ini. Huh, tidak tahu harus bermusuhan dengan siapa, malah berani bermusuhan dengan Istana Pangeran Liang dan Wakil Perdana Menteri Lei. Mari kita lihat bagaimana cara kalian mati nanti."

Liu Si Genduk segera menimpali dengan nada penuh kebencian, "Benar, kali ini kita harus merebut kembali semua yang telah kita hilangkan dari mereka. Bahkan jika kita harus menggali tanah sedalam tiga kaki, kita tidak akan melepaskan mereka walau secuil pun."

"Tuan Liu, tidak bisakah kau berbuat sedikit kebajikan? Mengatakan hal seperti tidak akan melepaskan mereka meski harus menggali tanah sedalam tiga kaki. Lihat situasi ini, apa kau pikir kita punya hak untuk berbicara di tempat ini? Jangan naif. Hasil akhirnya saja masih belum diketahui. Selama kita bisa lepas dari tanggung jawab atas hilangnya pasokan makanan ini, itu sudah merupakan sebuah berkah yang luar biasa," tegur He Dafu tiba-tiba kepada Liu Si Genduk, seolah-olah pemikiran di dalam kepala Liu Si Genduk harus sama persis dengan pemikirannya, jika tidak, tak seorang pun akan bisa lolos dari kesalahan hilangnya gandum tersebut.

Begitu menyadari nada bicara He Dafu yang keliru, Liu Si Genduk segera mengubah ucapannya, "Betul, betul. Di mana pun pasukan besar berada, peduli amat siapa yang hidup atau mati. Selama kita bisa terbebas dari tanggung jawab atas hilangnya gandum kali ini, itu adalah akhir yang terbaik bagi kita."

He Dafu seketika mendengus dingin, seolah-olah menyetujui perkataan Liu Si Genduk. "Bagus, nanti saat kita menghadap panglima tertinggi, kita akan berbicara seperti ini. Dijamin seratus persen aman."

Di dalam tenda utama kemah militer, cahaya lampu berpijar terang dengan suasana yang khidmat dan penuh wibawa. Seorang jendral sepuh duduk dengan gagah di atas kursi berlapis kulit harimau, sementara para perwira yang mendengarkan perintah duduk di atas bangku bundar di kedua sisi, dengan ekspresi serius dan tatapan tajam.

Kedua orang itu berdiri dengan penuh rasa gentar di bawah tangga di dalam tenda, lalu buru-buru menangkupkan tangan memberi hormat. "Kami, bawahanmu He Fu dan Liu Si Genduk, menghadap Jendral Li. Semoga Jendral Li berhasil membasmi para bandit, menenteramkan rakyat, dan meraih kemenangan gemilang dalam pertempuran pertama. Semoga kekaisaran kembali bersih dan wibawa negara kita semakin berjaya."

Setelah serangkaian basa-basi, terdengar suara nyaring bagaikan naga yang mengaum dari dalam tenda, dan panglima besar yang duduk di singgasana kulit harimau itu mulai berbicara.

"Kalian berdua tidak perlu terlalu sungkan. Saya dikirim oleh istana khusus untuk memimpin pasukan guna menangkap para bandit dan menumpas pemberontakan. Dapatkah kalian menjelaskan secara rinci situasi pertempuran kalian sebanyak dua kali sebelumnya, demi memudahkan pasukan kita dalam membasmi para bandit, meredakan kemarahan rakyat, dan membawa kedamaian bagi negeri ini?"

Mengingat pesan yang telah disepakati sebelumnya, He Dafu yang pertama kali membuka suara. "Panglima Li, bawahan ini telah dua kali memimpin pasukan kekaisaran untuk menumpas gerombolan bandit di Benteng Anle dan buronan istana Li Qiusheng. Namun, kami selalu dikalahkan oleh para bandit yang memanfaatkan keuntungan waktu dan kondisi geografis. Untungnya, gerombolan bandit di Benteng Anle hanya melukai tanpa membunuh, sehingga meskipun pasukan kekaisaran mengalami kekalahan, tidak ada korban jiwa yang jatuh. Hal ini sungguh membuat He terheran-heran. Sejak dahulu kala, tentara dan bandit bagaikan air dan api, yang satu harus mati demi kelangsungan hidup yang lain. Namun, Benteng Anle ini justru menang tanpa membunuh, dan mengejar tanpa membasmi, sesuatu yang sungguh sulit untuk dipahami. Mohon petunjuk dari Panglima." Setelah berkata demikian, He Dafu langsung mundur ke samping.

Para perwira di dalam tenda merasa sangat terkejut. Mereka saling berpandangan sejenak, bingung bagaimana harus menjelaskannya. Terdengar panglima besar di atas singgasananya mengeluarkan suara 'oh' seru, lalu bertanya, "Gerombolan bandit Benteng Anle benar-benar melakukan perbuatan bajik tanpa membunuh? Sungguh sangat aneh. Apakah kalian memiliki pandangan lain, silakan utarakan agar kami bisa mendengarnya." Setelah berkata demikian, ia memasang sikap mendengarkan dan mempersilakan siapa saja untuk berbicara.

Takut kehilangan muka di hadapan panglima perang Li Liangguang, Liu Si Genduk langsung melangkah maju dan menangkupkan tangan begitu suara sang panglima mereda. "Panglima, gerombolan bandit Benteng Anle memang seperti yang dikatakan oleh Pejabat He. Saat saya dan Pejabat He dua kali memimpin pasukan penumpasan, kami selalu terkendala oleh bentang alam dan keterbatasan waktu. Kami dikalahkan oleh keuntungan para bandit yang keluar masuk pada malam hari serta penguasaan medan mereka yang sangat baik. Mereka keluar saat malam larut, bersembunyi di balik pepohonan, lalu mengepung dan menyerang secara massal. Yang paling menjengkelkan adalah setiap kali mendekati penyergapan musuh, kami selalu dikacaukan oleh 'merica bubuk', 'minyak cair', dan 'debu kapur' milik para bandit. Pasukan kami terus-menerus diganggu dan diserang, menderita banyak korban luka akibat ulah sendiri, hingga akhirnya menelan kekalahan dan kehancuran."

Begitu perkataan Liu Si Genduk usai, para perwira di dalam tenda kembali berdiskusi kecil. Sementara itu, Panglima Li Liangguang duduk termenung di kursi agungnya, tampak diliputi keraguan dan kebingungan yang mendalam. Sebab, sepanjang karier militernya dalam memimpin pasukan dan berperang, ia tidak pernah menemui musuh atau gerombolan bandit yang begitu aneh. Dibilang baik, mereka gemar melakukan tindakan pencurian kecil-kecilan; dibilang jahat, dalam dua kali penyerangan mereka bahkan tidak menumpahkan setetes pun darah prajurit kekaisaran. Ah, gerombolan bandit Benteng Anle yang begitu kecil bersama Li Qiusheng ini justru berhasil menimbulkan keraguan yang tak dapat dijelaskan di dalam hati sang 'Jendral Harimau Terbang'.

Bagaimanapun juga, para bandit gunung harus ditangkap, jika tidak, untuk apa memelihara pasukan. Setelah berpikir panjang, Panglima Li Liangguang akhirnya berkata kepada para perwira di dalam tenda, "Mengingat kegagalan pasukan kita dalam dua pertempuran melawan para bandit sebelumnya, strategi utama pasukan kita dalam menumpas bandit kali ini adalah memancing mereka keluar dari sarangnya dan memaksa mereka tunduk. Jika bandit tidak bergerak, kita tidak bergerak; jika bandit bergerak, kita bergerak lebih cepat. Manfaatkan kelebihan musuh untuk menutupi kekurangan kita, abaikan keuntungan teritorial musuh dan patahkan senjata mereka. Kalahkan mereka setelah mereka lelah, lalu tangkap dan belenggu mereka."

Mendengar hal tersebut, para perwira merasa sangat kebingungan. Sesaat mereka memandang kepada sang panglima di dalam tenda dengan keraguan, bagaikan murid baru di sekolah klasik yang tidak mengerti penjelasan gurunya.

Melihat reaksi para perwira, Li Liangguang menggelengkan kepala sambil menghela napas, lalu bangkit berjalan menuju peta topografi dan berkata, "Saudara-sekalian, gerombolan bandit Benteng Anle terletak di bawah Puncak Shizi di Gunung Gulian. Garis pertahanan timur dan baratnya saling terhubung, sementara sisi utara dan selatan dipagari oleh tebing-tebing curam setinggi ribuan hasta. Tempat ini menguasai tiga keunggulan sekaligus: waktu, tempat, dan manusia. Ini adalah tempat berbahaya yang paling tidak ingin kalian hadapi, dan segala arah sangat tidak menguntungkan bagi pasukan kita untuk melakukan penyerangan. Jika kita ingin berhasil membasmi para bandit tersebut, kita harus menggunakan taktik luar biasa melalui celah pegunungan yang berbahaya agar memiliki peluang menang. Jika tidak, bahkan jika dewa turun dari langit, akan tetap sulit meraih kemenangan."

Para perwira mendengarkan dengan perasaan masygul, menyadari bahwa kondisi waktu dan tempat justru menjadi akar permasalahan yang fatal dalam penumpasan bandit kali ini. Saat mereka hendak mengajukan pertanyaan, terdengar suara Panglima Li Liangguang berkata, "Karena kalian telah memahami bahwa keunggulan geografis dan manusia sangat merugikan penyerangan pasukan kita, maka bubarlah terlebih dahulu. Pikirkanlah strategi yang matang masing-masing, dan tunggu sampai sangkakala di pasukan kita berbunyi kembali untuk menyusun rencana bersama."

Para perwira di dalam tenda tentu saja merasa tidak paham, namun karena panglima besar telah memerintahkan untuk bubar, mereka hanya bisa mematuhi perintah tanpa berani bersantai sedikit pun. Saat orang-orang hendak pergi, Panglima Li Liangguang tiba-tiba melambaikan tangan memanggil seorang perwira muda untuk berhenti. Perwira tersebut segera mendekat dan berkata dengan sikap tegas, "Apakah Panglima memiliki instruksi penting lainnya? Bawahan ini bersumpah akan menyelesaikannya dengan taruhan nyawa."

Panglima Li melambaikan tangan kepada perwira tersebut, memberi isyarat agar ia mendekatkan telinganya. Ia membisikkan sesuatu secara rinci dengan suara pelan, lalu menepuk bahu sang perwira sambil menangkupkan tangan memberi hormat, "Perwira muda, saya sepenuhnya mengandalkanmu. Keberhasilan atau kegagalan bergantung pada satu langkah ini, berhati-hatilah."

Perwira tersebut membungkuk memberi hormat balasan, "Silakan Panglima tenang saja, bawahan ini pasti akan menuntaskan tugas yang dipercayakan Panglima dengan taruhan nyawa, dan merebut Benteng Anle dalam sekali serang." Setelah berkata demikian, ia berbalik dan pergi.

Di aula pertemuan Benteng Anle, suasana telah riuh seramai lautan manusia. Ada yangberkelompok dua atau tiga orang bercanda tawa dengan gembira, ada pula yang berkerumun membisikkan ketakutan akan perang, bahkan ada yang menyombongkan diri tanpa malu-malu untuk mengangkat harga diri sendiri. Mengingat Pemimpin Besar Di sedang tidak berbicara, sementara pemimpin kedua dan ketiga memilih bungkam, mereka bertingkah sombong selayaknya sekumpulan bandit sejati.

Setelah orang-orang puas menyombongkan diri untuk beberapa lama, omelan pun usai, kemarahan telah mereda, dan yang paling penting, bualannya telah selesai.

Pemimpin Di melirik sekilas ke arah Li Qiusheng yang duduk di samping, lalu bangkit berdiri dan bersuara, "Saudara-saudari dan para sesepuh sekalian, saat ini bagian luar Benteng Anle kembali dikepung oleh pasukan kekaisaran. Untungnya Pahlawan Muda Tuan Li memiliki pandangan jauh ke depan dan memerintahkan kita untuk memproduksi sebagian makanan secara mandiri, sehingga kita tidak terjebak dalam krisis pangan. Namun, masalah paling memusingkan saat ini adalah istana akhirnya telah mengirimkan pasukan besar untuk mengepung dan memusnahkan Benteng Anle kita. Kudengar mereka bahkan secara khusus mengirimkan seorang jendral sepuh yang terkenal di seluruh angkatan bersenjata dengan julukan 'Jendral Harimau Terbang' sebagai panglima tertinggi. Menurut pengamatanku, 'Jendral Harimau Terbang' ini tidak datang untuk bermain-main dengan kita, melainkan untuk menghancurkan sarang Benteng Anle kita hingga rata dengan tanah. Sangat mungkin Benteng Anle akan musnah tak bersisa di bawah penumpasan 'Jendral Harimau Terbang' ini. Saudara-saudari sekalian, jika kalian memiliki pendapat, utarakan saja secara langsung agar kita bisa mendiskusikannya bersama, demi menghindari kebingungan saat perang benar-benar pecah nanti."

"Pemimpin Di, jangan merendahkan semangat kita sendiri untuk mengangkat gengsi orang lain! Benteng Anle kita telah berdiri setidaknya selama lebih dari sepuluh tahun, kapan kita pernah takut pada tentara kekaisaran yang mereka kirim? Jangankan seorang 'Jendral Harimau Terbang' yang sudah tua bangka, bahkan jika sepuluh atau delapan 'Jendral Tikus Tanah' atau 'Jendral Kelelawar' datang sekalipun, saudara-saudara di Benteng Anle tidak akan gentar sedikit pun!" Seorang pria paruh baya bertubuh kekar dengan janggut lebat dan dada terbuka berdiri di atas panggung dan berkata dengan blak-blakan, seolah-olah sama sekali tidak menyisakan ruang tawar-menawar bagi orang lain untuk berdebat.

"Betul, Pemimpin Di, apa yang dikatakan San Berjenggot benar. Selama lebih dari sepuluh tahun, Benteng Anle telah melewati badai besar, untuk apa kita takut pada seorang 'Jendral Harimau Terbang'? Selama orang-orang di benteng kita bersatu padu, kita pasti akan meraih kemenangan melalui penyergapan seperti dua kali sebelumnya," sambung seorang lelaki paruh baya berwajah gagah yang melanjutkan topik pembicaraan tadi. Ia juga menunjukkan sikap siap bertarung sampai titik darah penghabisan dan tidak mau menyerahkan diri begitu saja.

"Benar, Pemimpin Di, mari kita bertempur hidup atau mati melawan mereka! Menyerah pun tidak akan membuat kita hidup, kalah juga tidak ada jalan keluar bagi kita. Bahkan jika kita sekarang berniat meninggalkan kejahatan dan beralih ke jalan yang baik, istana belum tentu mau menerima Benteng Anle kita." Seseorang di tengah kerumunan berseru demikian, dan orang-orang di dalam aula kembali berteriak riuh, "Bertempur sampai titik darah penghabisan, hidup dan mati ditentukan oleh takdir!"

Melihat pemandangan tersebut, semangat yang bergejolak dari orang-orang di dalam aula telah mencapai titik didih bagaikan api yang membakar padang rumput, dan sulit untuk dipadamkan dalam waktu singkat.

Li Qiusheng buru-buru bangkit, melambaikan tangan untuk menenangkan orang-orang sambil berkata, "Saudara-saudari sekalian, jangan langsung meneriakkan pembunuhan dan pertarungan. Kita harus tenang terlebih dahulu dan memikirkan baik-baik, apakah kita harus berperang atau berdamai? Dengan kemampuan kita yang sedikit ini, adalah hal yang tidak mungkin untuk melawan pasukan kekaisaran secara langsung. Kita paling-paling hanya bisa bertahan dan menolak musuh dengan mengandalkan keuntungan bentang alam, tetapi sama sekali tidak boleh melawan mereka secara berhadap-hadapan. Jika tidak, kita pasti akan mengalami kekalahan telak."