Bab Lima Puluh Tiga: Terombang-ambing di Tengah Arus (Bagian Akhir)

Saat Li Qiusheng sedang terbuai dalam damainya malam di Kota Kuno Longlin, bayangan Dong Yanzhi yang jelita tiba-tiba menyeruak di benaknya. Karena terlalu asyik melamun, ia sampai lengah dan tidak menyadari situasi di sekitarnya. Bahkan ketika seseorang mencengkeram tengkuknya dari belakang, ia tidak mampu bereaksi dan kehilangan kesempatan untuk melawan.

Li Qiusheng tidak menyangka pria tua pengemis itu akan berbicara begitu ketus tanpa memberinya celah untuk membela diri. Ia bergumam kesal, "Siapa kau? Bagaimana kau tahu aku Li Qiusheng? Apa maksudmu menahanku seperti ini?"

Pengemis tua itu menyeringai lebar, "Wahai pemuda, aku sedang menyelamatkanmu dari bahaya. Tenang saja, aku tidak akan mencelakaimu. Coba kau tengok ke sekeliling, ada berapa banyak mata penuh nafsu yang sedang mengincarmu? Bencana besar sudah di depan mata, tapi kau sendiri tidak menyadarinya."

Li Qiusheng justru tertawa terbahak-bahak, "Pengemis tua, aku tahu kau hanya mencoba menakut-nakutiku. Aku tidak akan termakan tipu muslihatmu. Jika kau tidak melepaskanku, aku akan berteriak minta tolong."

"Wahai anak muda, kau ingin mengancamku? Baiklah, silakan berteriak. Begitu kau berteriak, aku akan mengumumkan bahwa Li Qiusheng, buronan kekaisaran yang tersohor itu, ada di sini. Saat itu terjadi, lihat saja siapa yang akan rugi dan menanggung akibatnya," ujar pengemis tua itu dengan tenang, seolah sudah memegang kendali penuh.

Li Qiusheng terdiam mendengar gertakan tersebut. Ia melirik dingin ke sekeliling dan seketika nyalinya menciut. Benar saja, seperti kata si pengemis, berbagai sosok asing tengah mengepungnya dengan tatapan tajam dan perlahan-lahan merapat ke arahnya.

Pengemis tua itu mencibir, "Bagaimana? Aku tidak berbohong, bukan? Sekarang aku sedang repot-repot menyelamatkan nyawamu, tapi kau justru menganggapku kotor dan merendahkan martabatmu. Baiklah, aku tidak peduli lagi. Pergilah dan selamatkan dirimu sendiri."

Begitu pengemis itu selesai bicara, Li Qiusheng hendak berbalik melarikan diri, namun sudah terlambat. Seorang pria paruh baya berjenggot lebat bersama tujuh atau delapan orang lainnya telah mengepungnya rapat-rapat.

Pengemis tua itu dengan sigap menarik Li Qiusheng dan menyembunyikannya di balik punggungnya. Dengan penampilan yang lusuh dan mata menyipit, ia menantang pria berjenggot itu, "Kenapa? Apakah Nenek Yan dari Kelompok Hantu juga ingin mencicipi daging angsa? Apakah dia juga ingin memakan rumput muda di usia senjanya? Bukankah itu akan merusak Tuan Muda Li? Aku sarankan kau segera pergi dan bujuk Nenek Yan untuk membuang pikiran kotor itu."

Pria berjenggot itu berdiri tegak di hadapan pengemis tua itu sambil tertawa kecil, "Oh, ternyata kau si pengemis sampah, Niu Tongtian? Sungguh tidak sopan aku tidak mengenalimu. Namun, kita selama ini tidak pernah saling mengganggu. Kau punya jalanmu, aku punya jalanku. Urusan hari ini tidak bisa kau campuri. Jika punya nyali, pergilah berdebat dengan Nenek Yan, jangan menghalangi tugasku."

"Begitukah?" sahut si pengemis tua dengan tatapan meremehkan. "Selama ada aku di sini, Kelompok Hantu tidak boleh bertindak sewenang-wenang. Jika masih punya akal sehat, pergilah segera. Jika tidak, mari kita bertarung dan lihat siapa yang akan tumbang."

"Jadi, si pengemis tua benar-benar ingin bermusuhan dengan Kelompok Hantu? Jika itu maumu, maka aku, Qian Banzi sang Tangan Hantu, akan melayanimu," sahut pria berjenggot itu dengan sorot mata tajam.

"Baik, karena tidak ada lagi yang perlu dikatakan, mari kita mulai. Siapa pun yang menang hari ini berhak membawa Li Qiusheng," tantang pengemis tua itu sambil bersiap dalam posisi bertarung.

Di tengah ketegangan yang memuncak, terdengar suara derap kaki kuda dan teriakan orang dari kejauhan. Tak lama kemudian, seorang pria berpakaian perwira bersama sepasukan prajurit datang menyerbu dari balik tikungan jalan, lalu mengepung Li Qiusheng, pengemis tua, dan anggota Kelompok Hantu di tengah-tengah.

Perwira yang menunggangi kuda tegap itu menarik kendali kudanya, menatap dingin ke arah mereka, dan berkata, "Kebetulan sekali kalian semua ada di sini. Menyerahlah, supaya aku tidak perlu lelah mencari kalian ke sana kemari."

Pria berjenggot dari Kelompok Hantu membentak, "Prajurit bau, jangan banyak bicara! Seharusnya kalian para pecundang yang pergi dari sini. Ini urusan dunia persilatan, jika masih ingin hidup, segera bawa pasukanmu pergi. Jika tidak, hari ini aku akan membuat tempat ini banjir darah!"

"Pemberontak kurang ajar! Beraninya kalian bicara sombong dan menghina pejabat kekaisaran! Tangkap mereka semua, jangan biarkan satu pun lolos!" teriak perwira itu dengan amarah yang meluap-luap. Matanya merah padam, tampak seperti serigala lapar yang hendak menelan mangsanya.

Perwira itu adalah Jenderal Hu yang ditugaskan kekaisaran untuk membasmi bandit. Ia datang berkat laporan dari Kepala Polisi Zheng dari Kota Longlin. Awalnya, Jenderal Hu mengabaikan laporan tersebut karena sedang asyik menikmati minuman keras dan wanita, namun setelah sadar dari mabuknya, ia teringat akan potensi kenaikan pangkat dan harta yang bisa dirampas, sehingga ia segera memobilisasi pasukannya.

Li Qiusheng terpaku. Ia tidak menyangka akan terjebak dalam masalah sebesar ini di tempat terpencil. Ia mencoba mengamati lingkungan sekitar, namun tidak ada celah untuk kabur. Ia memutuskan untuk tetap tenang dan mengamati keadaan.

Di tengah kebingungan itu, ia teringat kata-kata Pak Tua Dong saat ia melarikan diri, bahwa nyawanya tidak akan terancam karena ia hanya akan digunakan sebagai alat tawar-menawar. Menyadari nyawanya aman, Li Qiusheng justru menjadi seperti penonton yang menikmati pertarungan seru di depannya.

Pasar malam yang tadinya sepi mendadak riuh. Tiga kelompok kini saling bertarung memperebutkan Li Qiusheng. Pengemis tua itu bergerak lincah seperti bangau putih, menari-nari di antara Qian Banzi dan para pengikutnya. Sementara itu, Jenderal Hu hanya diam mengamati dari luar, menunggu kedua pihak saling menghancurkan agar ia bisa memetik keuntungan tanpa harus mengerahkan tenaga.

Namun, pengemis tua dan Qian Banzi menyadari siasat Jenderal Hu. Secara bersamaan, mereka mengarahkan serangan ke pasukan perwira itu. Suasana pun berubah menjadi kekacauan total. Rakyat yang menonton berhamburan melarikan diri.

Li Qiusheng melihat kesempatan ini. Saat semua pihak sibuk bertarung, ia memanfaatkan celah kecil, berbalik arah, dan melarikan diri sejauh mungkin. Meninggalkan kerumunan orang-orang yang masih saling bantai tanpa tahu siapa kawan dan siapa lawan.