Bab Lima Puluh Enam: Manusia Berkepala Hantu, Wajah Bunga Persik (Bagian Satu)

Di dalam Penginapan Keharmonisan yang terletak di sudut sunyi Kota Sisik Naga, Tuan Tua Dong berjalan mondar-mandir di kamar sambil menggosok-gosok kedua telapak tangannya. Wajahnya tampak penuh kecemasan, seolah-olah bayangan yang terpecah di bawah cahaya lampu itu berasal dari tubuh tua yang tinggal menunggu ajal.

Sejak makan malam dan membersihkan diri pada petang hari hingga terbangun secara alami ketika malam telah larut, Tuan Tua Dong sudah menunggu selama berjam-jam. Di luar gelap gulita, tetapi Li Qiusheng, bocah kurang ajar itu, masih belum juga kembali dengan selamat. Hatinya serasa diguncang-guncang oleh kegelisahan, naik turun tanpa kepastian, hingga tanpa sadar terasa diremas erat.

Lewat tengah malam, tiba-tiba terdengar suara perkelahian sengit dari arah pasar. Dalam keadaan bingung, Tuan Tua Dong pun berjalan menuju pusat jalan, sembari bertanya kepada para tamu yang melarikan diri dari pasar malam tentang apa yang sebenarnya terjadi.

Namun, para tamu yang tidak mengetahui duduk perkara itu tentu saja tidak mungkin memahami alasan sebenarnya di balik pertempuran sengit antara orang-orang berjubah hitam, seorang pengemis tua, dan pasukan kerajaan. Walaupun Tuan Tua Dong sudah cemas setengah mati, untuk sementara ia sama sekali tidak tahu apa yang harus dilakukan.

Dengan hati yang dipaksa tabah, Tuan Tua Dong terus berjalan menuju pasar. Dalam hati, ia berharap Li Qiusheng tiba-tiba muncul dengan sendirinya. Mungkin saja pemuda itu tersesat, atau tertarik oleh pertunjukan jalanan yang memikat hingga lupa pulang karena terlalu larut dalam kesenangan. Dengan begitu, ia tidak perlu bersusah payah mencarinya dan dapat mencegah timbulnya masalah yang lebih besar.

Namun, harapan Tuan Tua Dong akhirnya tidak terwujud. Hidungnya telah mencium bau amis darah yang dibawa angin malam, menusuk kuat tubuhnya yang kurus dan keriput.

Dengan susah payah ia melangkahkan kaki menuju tempat perkelahian. Dari kejauhan, ia mendengar pasukan kerajaan yang berada di bagian luar kerumunan berteriak-teriak.

“Saudara-saudara, habisi beberapa orang yang memakai topeng kepala setan itu! Mereka hanya berbuat jahat dan menakut-nakuti orang. Setelah itu, habisi pula pengemis tua yang menghalangi kita. Li Qiusheng akan segera berada dalam genggaman kita. Pada saatnya nanti, hadiah dari kerajaan tentu tidak akan sedikit. Saudara-saudara, serang! Tangkap Li Qiusheng dan kita pergi menerima imbalan!”

“Gawat, anak itu kembali mencari masalah. Sekarang bahkan pasukan kerajaan ikut turun tangan. Sungguh, kebaikan sulit ditemukan, sedangkan keributan terus saja bermunculan,” gerutu Tuan Tua Dong setelah mendengar semuanya dengan jelas.

Ia pun memperlebar langkah dan bergegas menuju pusat pertempuran.

Kekacauan di tempat itu justru memberi kesempatan bagi Li Qiusheng untuk melarikan diri. Ia menunggu celah ketika pertempuran antara ketiga pihak mencapai puncaknya, lalu menemukan ruang kosong ketika tak seorang pun saling memperhatikan. Saat penjaga yang mengawasinya lengah, ia segera menggulung celana dan lengan bajunya, kemudian menyelinap keluar dari tengah kekacauan.

Ketika Tuan Tua Dong tiba di tempat itu untuk mencari orang, keadaan medan pertempuran telah berubah sepenuhnya.

Pasukan yang semula tampak saling menahan kini telah terjerumus ke dalam perkelahian buta. Tak ada yang memedulikan siapa lawannya. Yang penting adalah pedang siapa yang lebih cepat, tombak siapa yang lebih ganas, dan kepalan tangan siapa yang lebih keras. Selain itu, tidak ada hal lain yang berarti.

Memanfaatkan kegelapan malam dan kekacauan yang terjadi, Tuan Tua Dong berulang kali menyusup ke tengah medan pertempuran. Namun, ia tetap tidak menemukan jejak Li Qiusheng dan mulai merasa lelah. Ketika mendengar teriakan pasukan kerajaan dan orang-orang berjubah hitam yang terus-menerus menyerukan penangkapan Li Qiusheng, ia kembali memandang sekeliling dengan enggan, berpura-pura sedang mencari sesuatu. Setelah tetap tidak menemukan apa pun, ia akhirnya pergi dengan wajah muram.

Meskipun arus manusia di pasar malam tidak terlalu ramai, pertempuran mendadak di tengah jalan itu menarik banyak penonton yang tidak mengetahui persoalannya. Mereka berdesakan menuju tempat kejadian demi menyaksikan keributan.

Tuan Tua Dong menyelip di antara kerumunan yang panik sambil berjalan pulang. Dalam hati ia terus mempertimbangkan keadaan. Malam sudah begitu larut. Jika Li Qiusheng tidak mengalami sesuatu yang buruk, seharusnya ia telah kembali ke penginapan. Daripada terus mencari tanpa arah, lebih baik ia pulang dan menunggu kabar di sana.

Setelah mengambil keputusan itu, Tuan Tua Dong menghindari kerumunan yang masih berdesakan menuju pusat jalan, lalu berjalan kembali ke Penginapan Keharmonisan.

Di dalam Paviliun Hati Jernih, yang berada di Menara Fengyi, Li Qiusheng telah dibantu Nona Yinping menyamar dan berganti pakaian untuk melewati pemeriksaan paling ketat yang dilakukan pasukan kerajaan. Setelah para prajurit pergi, ia kembali mengenakan pakaiannya semula. Setelah beristirahat sejenak, ia hendak bangkit untuk mengucapkan terima kasih dan berpamitan.

Pada saat itu, Nona Yinping berdiri diam di sampingnya, memandangi punggung Li Qiusheng yang hendak pergi tergesa-gesa. Tiba-tiba ia mengernyitkan dahi dan segera berkata lebih dahulu,

“Tuan Li, kudengar Nona Dong Yanzhi adalah perempuan jelita yang mahir dalam musik, catur, sastra, dan seni pertunjukan. Dalam Pertemuan Musik dan Catur yang diadakan di Kediaman Pangeran Gao, seandainya ia tidak memutuskan senar kecapi karena alunannya terlalu tinggi dan tak seorang pun mampu mengimbanginya, mungkin gelar juara dalam pertemuan itu sudah berpindah tangan. Sekarang aku ingin memainkan dan menyanyikan sebuah lagu untuk Tuan Li. Entah apakah Tuan Li bersedia menenangkan hati di tengah dunia yang kacau ini untuk mendengarkannya? Jika Tuan Li berkenan memberi sedikit koreksi dan petunjuk, tentu aku akan sangat berterima kasih.”

“Jika Tuan Li tidak sempat, mendengarkan lagu ini saja sudah cukup. Kelak setidaknya aku memiliki sesuatu untuk dikenang, agar Tuan Li tidak melupakan perasaan hari ini dan agar kerinduan di dalam hatiku dapat sedikit terobati.”

Hati Li Qiusheng menegang. Ia berpikir, dalam keadaan seperti ini, bagaimana mungkin ia masih punya waktu untuk mendengarkan kecapi? Namun setelah dipikirkan kembali, ia merasa sulit menolak niat baik Nona Yinping. Ia pun mengangkat wajah, menatap perempuan itu yang penuh harap, lalu berkata,

“Karena Nona Yinping menganggap Li Qiusheng sebagai sahabat karib di hatimu, tentu saja aku akan mendengarkan lagu ini untukmu dan mengingatnya sepanjang hidup. Silakan memainkan kecapimu, Nona Yinping.”

Setelah berkata demikian, Li Qiusheng duduk di kursi dalam ruangan dengan hati yang tampak tenang. Namun, jauh di lubuk hatinya, ia kembali merasa gelisah.

Astaga, seorang perempuan lagi yang jatuh cinta melalui kecapi datang menghampiriku. Masalah di dalam hatiku sendiri belum ada yang mampu menyelesaikannya. Sekarang malah muncul Nona Yinping yang selembut air. Sebenarnya kau ingin aku berbuat apa?

“Baiklah, Tuan Li. Kalau begitu, izinkan aku mempermalukan diri di hadapanmu. Jika permainanku kurang baik, mohon Tuan Li berlapang dada dan jangan menganggap remeh ketulusan hatiku,” ujar Nona Yinping dengan wajah memerah dan suara lembut.

Ia segera menata sebuah kecapi kuno di dekat jendela, lalu mulai memainkannya dengan anggun.

Alunan kecapi yang lembut dan penuh perasaan berpadu dengan suara jernih sang perempuan, seketika membuat ruangan terasa lapang. Pesona yang menggoda pun mengambang di dalam Paviliun Hati Jernih.

“Dahan willow jarang, ranting bunga semerbak,
matahari senja menyebar di balik tembok.
Air mengalir perlahan tanpa ujung,
bunga gugur pun merasakan dendam pada ranting.
Meski perpisahan mengoyak hati,
jiwa luluh dan mimpi tercerai,
cinta sejati di dunia takkan pernah kacau.
Andai Dewa Musim Semi berkenan membantu hatiku,
di antara ribuan bunga, hanya satu yang paling kukasihi.
Namun takkan pernah habis keluh kesah
yang bersembunyi di balik alis yang penuh kegundahan.”

Setelah lagu berakhir, Nona Yinping bangkit dengan anggun dan tersenyum kepada Li Qiusheng.

“Laguku telah selesai, Tuan Li. Bagaimana menurutmu? Semoga tidak sampai menyiksa pendengaranmu.”

Li Qiusheng menjawab dengan terus terang,

“Suara kecapi dan nyanyian Nona Yinping memiliki keindahan tersendiri. Keduanya tidak dapat dibandingkan begitu saja dengan seni permainan dan nyanyian Dong Yanzhi. Menurutku, selama seseorang mengerahkan segenap hatinya, apa pun yang ia lakukan akan menjadi sesuatu yang indah. Jadi, Nona Yinping tidak perlu terus memikirkannya. Di tengah dunia yang kacau dan penuh pengembaraan ini, kita dapat mendengarkan seni seindah tadi—itu berarti kita memang ditakdirkan untuk bertemu. Hubungan antarmanusia, pertemuan antara hati dan hati, serta seni yang menyentuh perasaan tidak bisa dibandingkan dengan apa pun. Namun, sebelum membicarakan semua itu, sebaiknya kita menyelesaikan persoalan yang ada di depan mata.”

“Hehe, terima kasih atas pujian Tuan Li. Aku mengerti,” jawab Nona Yinping.

Wajahnya segera dipenuhi kegembiraan. Ia mendengus pelan, lalu menutupi kecapi kuno itu dengan kain sutra. Setelah itu, ia bersandar dengan anggun pada meja tulis di dekat jendela, mengangkat pandangan ke arah cahaya malam yang samar di luar, dan termenung.

Li Qiusheng pun berdiri diam di belakang Nona Yinping, menatap cahaya fajar yang perlahan muncul di balik jendela kecil itu dengan wajah sendu.

Ayam jantan berkokok, pertanda langit sebentar lagi akan memucat.

Dengan memanfaatkan kesempatan itu, Li Qiusheng mengikuti petunjuk Nona Yinping keluar dari rumah bordil Menara Fengyi. Untuk menghindari pasukan kerajaan yang masih ditempatkan di jalan-jalan guna melakukan pemeriksaan dan pengejaran, begitu keluar dari gerbang Menara Fengyi, ia langsung berlari menuju hutan di luar kota, ke tempat yang dipenuhi pepohonan dan rumpun bambu.

Dengan begitu, ia dapat menghindari pencarian pasukan kerajaan sekaligus mencegah bencana menimpa penginapan tempat Tuan Tua Dong tinggal. Sekali mendayung, dua urusan terselesaikan, dan mereka berdua pun terhindar dari kesulitan serta kerepotan yang tidak perlu.

Setelah berjalan cukup lama menuju bagian terdalam hutan di luar kota, Li Qiusheng akhirnya berhenti. Ia menemukan sebuah batu besar yang disinari cahaya samar di tengah rerumputan liar, lalu duduk untuk beristirahat.

Li Qiusheng mengangkat wajah dan memandang ke sekeliling. Kabut tebal menyelimuti segala sesuatu. Karena hari masih belum terang, jarak pandangnya tidak lebih dari beberapa puluh langkah. Meskipun ia tidak ingin berdiam di tempat dingin dan menyeramkan seperti kawasan berhantu itu, saat ini arah pun sulit dibedakan, apalagi memaksakan perjalanan.

Ia terpaksa menenangkan gejolak hatinya, lalu bersandar dan berbaring menyamping di atas batu. Dalam sekejap, ia pun tertidur.

Entah berapa lama telah berlalu. Dalam keadaan setengah sadar, Li Qiusheng tiba-tiba merasa ada sesuatu yang terus menyusup ke dalam lubang hidungnya. Rasanya geli dan menggelitik, tetapi sulit sekali disingkirkan. Beberapa kali ia mengibaskan tangan untuk mengusirnya. Namun, setiap kali ia membalikkan tubuh, rasa gatal di hidung itu kembali muncul. Ia benar-benar tidak dapat tidur dengan tenang.

Setelah terus-menerus diganggu oleh sesuatu yang tidak jelas, rasa kantuk Li Qiusheng lenyap seketika. Ia tiba-tiba bangkit dan membuka mata. Saat melihat sesuatu di hadapannya, ia menjerit keras, lalu terguling dari atas batu sambil merangkak menjauh.

Astaga! Yang tampak di depan mata Li Qiusheng ternyata wajah mengerikan dengan kulit membiru dan taring mencuat. Sepasang mata sedingin serpihan es menatapnya dari atas dengan kebencian yang seolah merangkum segala kejahatan. Bahkan napas yang keluar dari balik wajah itu terasa mengandung racun jahat, perlahan-lahan menggerogoti tubuh dan jiwanya.

Li Qiusheng bangkit dari tanah tandus dengan tubuh gemetar, lalu bertanya kepada sosok bertopeng setan di hadapannya,

“Kau... kau... siapa? Mengapa berpura-pura menjadi hantu untuk menakut-nakutiku? Apakah aku pernah bermusuhan denganmu?”

Setelah itu, ia mengusap keringat di dahinya dan kembali menatap tajam sosok bertopeng setan yang mengenakan jubah panjang, bertubuh kurus, tetapi memiliki paras yang aneh.

“Heh, heh. Bocah, siapa aku tidak penting. Apakah kita bermusuhan atau tidak juga tidak penting. Yang penting, sekarang kau sudah jatuh ke dalam telapak tanganku, Nenek Hantu. Sungguh, aku telah mencari ke mana-mana tanpa hasil, tetapi kini kau datang sendiri ke hadapanku.”

Suara tua dan memilukan keluar dari balik topeng yang mengerikan itu, sedingin salju yang turun di sekitarnya.

Mendengar perkataan itu, sifat Li Qiusheng yang liar dan tak kenal takut segera bangkit.

Ia menegakkan tubuh sedikit, lalu membentak dengan marah,

“Di bawah langit yang terang seperti ini, ternyata masih ada hantu jahat yang melukai manusia? Kalaupun kau membunuhku dalam sekejap, lalu apa? Aku bukan barang dagangan yang dapat dipilih dan dibeli, apalagi benda yang boleh kau kendalikan sesuka hati. Hantu jahat, dengar baik-baik. Sekalipun kau menebasku dengan satu ayunan pedang, aku tetap tidak akan tunduk kepadamu.”

Sambil berkata demikian, ia melirik sosok bertopeng setan yang kelewat buruk rupa itu.

Namun, betapapun Li Qiusheng mengamuk dan melontarkan kemarahan, sosok bertopeng itu sama sekali tidak memedulikannya.

Ia melayang seperti siluman samar di tengah senja. Tubuhnya yang panjang menyeret di tanah, wajah biru dengan taring terbuka lebar, lalu bergerak dan berubah-ubah tepat di hadapan Li Qiusheng seperti bayangan hantu yang memikat sekaligus menakutkan. Sosok itu tidak berkata apa-apa, tetapi gerakannya aneh dan menyeramkan, membuat bulu kuduk meremang.