Bab Seratus Enam Puluh Sembilan: Pria dan Wanita Bermasker

Setelah melihat mayat tersebut, ekspresi kebingungan terukir di wajah kami semua.

Mungkinkah dugaan saya sebelumnya keliru, dan pelaku yang terus-menerus melakukan pembunuhan bukanlah si punggung bungkuk, melainkan dukun ini?

Dan sekarang, dia justru tewas di tangan para peserta yang melawan balik secara bersamaan?

Erlxin membungkuk untuk memeriksa mayat itu. Terdapat sangat banyak luka di tubuhnya, kebanyakan berupa goresan yang sangat dangkal seolah-olah ia telah melalui pertempuran yang berat, dan urat di tangan serta kakinya telah diputus.

Melihat mayat ini, kami semua merasa bahwa dugaan awal kami salah. Jika itu dilakukan oleh keturunan keluarga aliran metafisika, untuk apa mereka memutus urat tangan dan kakinya? Pria itu tampaknya sengaja disiksa hingga mati dengan metode kucing yang mempermainkan tikus sebelum memakannya.

Setelah Erlxin selesai memeriksa, Dai Yuntian kembali mengamati noda darah di bawah tubuh orang tersebut dan menarik kesimpulan yang sama dengan Erlxin. Orang ini sama sekali bukan dibunuh oleh keturunan aliran metafisika; noda darah di bawah tubuhnya sudah menghitam, yang menunjukkan bahwa waktu kematiannya sudah sejak sehari yang lalu.

Padahal, sehari yang lalu, kami baru saja memasuki kawasan hutan ini tidak lama berselang.

Mendengar diskusi kami, Bai Yiyi juga merasa ada yang tidak beres. Ia meletakkan boneka roh pohon yang dibawanya ke atas mayat tersebut, dan sesaat kemudian ia menoleh kepada kami dan berkata, "Jiwa dan rua-nya tampaknya telah ditarik pergi oleh seseorang."

Semua orang terkejut. Di tengah hawa hutan yang hangat ini, punggung kami mendadak terasa merinding tanpa sebab.

Membunuh dukun yang berjaga di sini dengan kejam, bahkan merenggut jiwa raganya, orang macam apa yang memiliki kemampuan seperti itu?

Orang-orang yang mempraktikkan ilmu hitam sangat menyukai untuk merenggut jiwa manusia, lalu mengurungnya di dalam artefak magis mereka sendiri untuk dijadikan sebagai roh pusaka. Sejak saat itu, roh tersebut tidak lagi memiliki kesadaran sendiri dan hanya berniat mencelakai orang lain.

Sama seperti panji seratus hantu yang sebelumnya kami temui di hutan Shennongjia, hantu-hantu di dalamnya semuanya telah disempurnakan menjadi roh pusaka.

Siapa sebenarnya yang sedang mencelakai orang?

Menghadapi situasi seperti ini, kami terjebak dalam keraguan: apakah harus mundur, atau terus melangkah maju?

Jika kami mundur, kami telah menempuh perjalanan selama dua hari, dan tidak ada yang bisa menjamin perjalanan kembali tidak akan menemui kendali atau bahaya.

Namun, jika kami terus maju, bahaya semacam ini akan berlipat ganda.

Xie Duiyi sebelumnya pernah mengatakan bahwa dia akan mengirim orang untuk mengikuti kami, dengan tujuan utama mencari dan menyelamatkan korban yang terluka. Dengan situasi seperti ini yang terjadi di hutan, dia seharusnya akan segera mengetahuinya.

Maju atau mundur? Setelah berdiskusi sejenak, kami memutuskan untuk melakukan pemungutan suara dengan mengangkat tangan.

Yang membuat saya terkejut adalah, hampir tanpa ragu-ragu, sepuluh tangan terangkat secara bersamaan.

Tampaknya semua orang memiliki semangat membara di dalam dada. Saya berdiri dan mengangguk, "Baiklah, kalau begitu kita lanjutkan perjalanan. Kita tidak tahu situasi seperti apa yang ada di depan, jadi kita harus ekstra hati-hati. Aku menyayangi kalian semua, dan aku tidak ingin satu pun dari kalian mengalami celaka."

Erlxin, yang biasanya suka berkelakar, menghela napas pendek dan berkata, "Kita biasanya berbuat kebajikan dan amal, para dewa dan Buddha tentu akan melindungi kita, dan tidak akan tega membiarkan kita bernasib malang."

Karena masih mengkhawatirkan keadaan kelompok yang kami temui sebelumnya, semua orang memutuskan untuk terus melakukan pelacakan.

Sementara itu, Pegunungan Hengduan sekali lagi menunjukkan kompleksitasnya kepada kami. Pohon-pohonnya lebat dan rimbun, lembah-lembah tersebar di mana-mana. Setelah beberapa mayat ini muncul, tidak ada lagi mayat yang ditemukan.

Atau bisa dikatakan, bahaya itu masih terus terjadi, hanya saja karena sempat tertunda oleh Tashi Gyaltsen dan rombongannya, kami gagal mengikuti jejak mereka tepat waktu.

Bahkan kelompok Tashi Gyaltsen yang baru saja pergi pun lenyap di tengah hutan yang menutupi langit itu, dan sama sekali tidak diketahui ke mana mereka pergi.

Kami semua berhenti, menoleh ke arah lautan hutan yang tak bertepi, dan untuk sesaat tidak tahu harus berbuat apa.

Saya ingat Chen Muzi memiliki kemampuan untuk merasakan kehadiran manusia di dalam hutan. Saya memintanya untuk mencoba merasakannya sekali lagi. Ia mengangguk, membuat formasi susunan, lalu duduk bersila, tetapi tak lama kemudian ia menggelengkan kepalanya. Entah mengapa, saat ini ia sama sekali tidak dapat merasakan kehadiran manusia di dalam hutan.

Kemungkinan besar karena beberapa waktu sebelumnya ia baru saja menggunakan Teknik Memanggil Dewa. Hal semacam ini mirip dengan ramalan gaib yang tidak boleh sering-sering digunakan, atau mungkin karena alasan tertentu yang sulit dijelaskan. Metafisika bukanlah hal yang mahakuasa; segala sesuatu di dunia ini senantiasa berubah.

Chen Muzi mencoba beberapa kali secara berturut-turut, namun tetap tidak membuahkan hasil. Pada akhirnya, demi mendapatkan persepsi kekuatan penjaga gunung secara maksimal, ia menempelkan tubuhnya erat-erat pada sebuah pohon palem sambil merapal mantra. Pohon palem yang besar itu sampai ikut berguncang, dan ia pun mandi keringat karena kelelahan, namun ia tetap menggelengkan kepala tanpa merasakan informasi yang berguna.

"Kak Muzi, jangan memaksakan diri."

Melihat ekspresi Chen Muzi yang tiba-tiba menjadi agak kuyu, Bai Yiyi segera maju untuk memapahnya.

Chen Muzi menggelengkan kepalanya dengan senyum penuh rasa bersalah kepada kami, lalu mencela dirinya sendiri, "Pasti karena akhir-akhir ini aku jarang membakar dupa, sehingga dewa gunung enggan mengakuiku lagi."

Chen Muzi tidak berhasil merasakan apa pun. Setelah kami mendaki sebuah bukit kecil yang rendah, matahari telah terbenam. Ketika kegelapan merayap naik, setiap pohon di gunung berubah menjadi bayangan hitam, menyelimuti suasana dengan teror yang mencekam.

Kami memutuskan untuk berhenti dan beristirahat.

Dengan serangkaian kejadian mengerikan yang terus-menerus terjadi, bahkan tugas berjaga dan meronda pun kini dirasakan tidak aman lagi. Bai Yiyi, yang berasal dari Desa Wushan Yunzhai, bisa memasang lonceng angin yang berfungsi sebagai perangkat peringatan. Saya sudah memperhatikan lonceng angin ini sebelumnya; bagian tengah loncengnya berongga dan biasanya tidak akan berbunyi, kecuali jika ada makhluk jahat berhawa gelap yang mendekat, di mana energi dingin akan membentur lonceng dan menghasilkan suara dentingan yang jernih.

Mengelilingi tempat peristirahatan kami, Bai Yiyi memasang selingkar lonceng angin berongga.

Saat membantu pemasangannya, tangan saya bersentuhan dengan tangannya, dan saya merasakan telapak tangannya begitu dingin.

Meskipun ada sebulan purnama di langit malam, suara serangga berkicau di tanah, wangi rerumputan dan pepohonan di udara, bahkan segerombolan kunang-kunang yang beterbangan di semak-semak tak jauh dari sana, serta beberapa gadis manis yang duduk di dekat saya—ini seharusnya menjadi pemandangan yang sangat indah, tetapi tidak seorang pun dari kami yang sanggup menikmati keindahan tersebut. Hutan ini terlalu aneh dan penuh kejanggalan.

Hingga detik ini, kami masih belum tahu apa sebenarnya yang sedang terjadi.

Ketakutan itu lahir dari ketidaktahuan.

Kami berbisik-bisik dan berbincang sejenak. Demi menghemat tenaga fisik untuk menghadapi situasi keesokan harinya, Huangfu Zhen mengusulkan agar kami beristirahat. Meskipun Bai Yiyi telah memasang penjagaan, tugas berjaga malam tetap harus dilakukan.

Tepat saat para gadis sedang merapikan kemah, lonceng angin yang dipasang oleh Bai Yiyi tiba-tiba berdering dengan suara nyaring "ding-ding-ling-ling". Semakin lama suaranya semakin keras, membuat kami semua terkejut bukan main.

Pada saat itulah, di bawah cahaya bulan di kejauhan, perlahan-lahan berjalan dua sosok manusia. Keduanya mengenakan topeng, namun salah satu dari mereka memiliki sehelai rambut panjang yang terurai di bagian lehernya, yang menandakan bahwa ia adalah seorang wanita. Sementara yang seorang lagi memperlihatkan otot-otot yang kekar di bagian leher dan lengannya, yang jelas menunjukkan bahwa ia adalah seorang pria.

Kedua orang itu muncul tanpa suara. Jika bukan karena lonceng angin yang dipasang oleh Bai Yiyi, kami mungkin benar-benar tidak akan menyadari kedatangan mereka.

"Siapa kalian? Siapa sebenarnya kalian?" Huangfu Zheng berteriak kepada kedua orang itu.

Wanita itu mengeluarkan tawa melengking yang tajam, "Kami? Kami adalah utusan neraka pencabut nyawa. Batas usia hidup kalian sudah habis, dan Raja Neraka telah mengutus kami untuk merenggut nyawa kalian."

Suara wanita itu terdengar manja sekaligus melengking tajam. Saat berbicara, ia menggerakkan tangannya, dan saya melihat ia memelihara kuku-kuku yang sangat panjang dengan cat berwarna merah darah.

"Jangan pura-pura menjadi hantu dan dewa! Sebenarnya kalian ini siapa? Memakai topeng menutupi wajah, apakah kalian tidak punya muka untuk dilihat orang?" Dai Yuntian, yang memegang tongkat tiga ruas, mengajukan pertanyaan.

Pria itu mendengus dingin, tampaknya tidak berniat menjawab pertanyaan Dai Yuntian.

Yang pasti, orang-orang mati yang bermunculan di hutan sebelumnya pasti ada hubungannya dengan kedua orang ini. Saya melirik ke belakang mereka secara sembunyi-sembunyi dan mendapati ada bayangan hitam di tidak jauh dari sana. Selain itu, tidak ada orang ketiga.

Dan bayangan hitam itu tampaknya adalah sesosok hantu, kemungkinan besar hantu yang mereka gunakan untuk merintis jalan. Mereka pasti berhasil menemukan kami melalui hantu ini.

Tanpa menjawab Dai Yuntian, pria itu justru berkata kepada sang wanita, "Pria-pria itu bagianku, wanita-wanita itu bagianmu."

Wanita itu mengulurkan tangan untuk menghitung, lalu tiba-tiba berkata, "Tidak bisa! Di antara mereka hanya ada empat wanita, sedangkan prianya ada enam. Jatahmu lebih banyak satu daripada aku."

Pria itu mengangguk dan bertanya, "Lalu apa yang ingin kau lakukan?"

Wanita bertopeng itu berpikir sejenak dan berkata, "Aku akan menyuruh Duwu menggigit dua pria sampai mati terlebih dahulu, dengan begitu jumlah kita akan seimbang."

Setelah berkata demikian, wanita bertopeng itu melambaikan tangan dan memanggil bayangan hitam yang berada di belakangnya. Ternyata "Duwu" adalah nama hantu tersebut.

Ketika hantu itu berjalan mendekat, saya mendapati hantu ini sangat istimewa: kedua matanya memancarkan cahaya hijau, di kepalanya terdapat telinga yang berdiri tegak, keempat anggota tubuhnya kurus dan panjang, kuku-kukunya tajam, serta mulutnya dipenuhi oleh taring yang panjang.

Pikiran saya berputar dengan cepat, berusaha menebak hantu jenis apa ini. Tepat saat itu, wanita tersebut mengarahkan jarinya ke arah saya, "Pergi, Duwu, gigit orang ini sampai mati duluan untukku!"