129 Wabah Belalang Datang

Saat juru masak dapur istana belajar memasak dari Xiao Luo, mereka mempelajari berbagai cara mengolah kentang. Mereka sangat puas dengan cita rasa kentang tersebut, namun ketika kembali ke istana, mereka tidak bisa berbuat banyak karena tidak memiliki bahan utamanya.

Hari ini, kesempatan itu akhirnya tiba. Kentang goreng, tumis kentang daging, kentang tumbuk, dan hidangan lainnya pun disiapkan. Tak ketinggalan pula lumpia isi kentang, kentang panggang, hingga kentang bumbu pedas. Ketika hidangan berbahan dasar kentang itu disajikan, para pejabat sipil dan militer baru menyadari bahwa kekhawatiran mereka mengenai apakah umbi yang digali dari tanah itu bisa dimakan atau tidak, ternyata sangat tidak beralasan.

Di depan setiap orang, disediakan pula sepiring kentang rebus polos. Hal ini dilakukan karena banyak rakyat jelata tidak memiliki cukup bumbu atau waktu untuk mengolah kentang dengan beragam cara; kemungkinan besar, kentang rebus adalah cara paling umum bagi mereka untuk menikmatinya. Namun, bahkan kentang rebus sederhana itu membuat mata banyak menteri berkaca-kaca. Terutama Niu Jinda, yang sambil mengunyah kentang, menyeka air mata dan ingusnya dengan lengan baju.

"Uh... kenapa... kenapa benda ini tidak datang ke Dinasti Tang lebih awal?"

Cheng Zhijie yang duduk di sampingnya menepuk bahu Niu Jinda untuk menenangkan. Keduanya dulu pernah ikut serta dalam tentara pemberontak Wagang saat kekacauan melanda dunia. Meskipun kakek buyut Niu Jinda adalah seorang jenderal besar di Wei Timur, keluarganya jatuh miskin pada masa ayahnya. Ibunya bahkan hampir mati kelaparan, itulah sebabnya ia begitu emosional saat melihat bahan pangan yang mampu menghasilkan ribuan kati per mu ini.

Meski hasil panen kentang kali ini belum terlalu banyak, selama benihnya dikembangkan, hasil panen pangan Dinasti Tang tahun depan pasti akan melonjak drastis. Tak lama kemudian, lahan pertanian di sekitar Chang'an yang ditanami kentang dijaga ketat oleh tentara; seluruh hasil panen akan dikumpulkan untuk dijadikan bibit.

Pemerintah daerah pun mulai melakukan upaya penanggulangan bencana. Langkah utamanya adalah memberikan pekerjaan sebagai syarat bantuan. Pemerintah membuka dapur umum, namun hanya lansia dan anak-anak yang bisa mendapatkan jatah makanan cukup di sana, dengan syarat harus segera dimakan di tempat. Orang dewasa harus bekerja membersihkan sungai atau memperbaiki jalan untuk mendapatkan jatah pangan. Tentu saja, bubuk belalang yang dikeringkan juga bisa ditukarkan dengan sebagian jatah makanan.

Ditambah dengan pembagian unggas yang dilakukan pemerintah sebelumnya, di mana separuhnya ditarik kembali untuk bantuan bencana dan separuhnya lagi diserahkan kepada masyarakat untuk dikelola sendiri. Melalui berbagai tindakan tersebut, meskipun hasil panen menurun, dampaknya terhadap kehidupan rakyat tidak terlalu besar. Setidaknya tahun ini mereka masih bisa makan dengan kenyang. Dinasti Tang benar-benar mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menghadapi wabah belalang ini; bisa dibilang ini adalah tahun terberat bagi Tang. Jika bukan karena Tang Ping yang lebih dulu memprediksi kedatangan wabah ini dan merencanakan serangkaian tindakan pencegahan bersama Fang Xuanling dan Du Ruhui, wabah ini pasti akan sangat sulit diatasi.

Melihat kembali sejarah wabah belalang pada awal masa pemerintahan Zhenguan, Dinasti Tang saat itu jauh lebih kaya daripada sekarang, namun tetap saja kewalahan. Bahkan Li Shimin terpaksa memakan belalang sebagai simbol tekad untuk melawan wabah.

"Kali ini, jasa Tang Ping sangatlah besar!" ucap Li Shimin dengan penuh kekaguman di Aula Xiande pada malam hari, setelah membaca laporan bencana dari berbagai daerah.

Dalam sejarah, wabah belalang besar telah terjadi puluhan kali, menyebabkan lahan tandus sejauh mata memandang dan rakyat menderita. Kali ini, meskipun biaya yang dikeluarkan besar, selama melewati tahun ini, Dinasti Tang akan memiliki kentang dan ketersediaan pangan tidak lagi menjadi hambatan. Selain itu, pengembangan industri dan perdagangan yang disarankan Fang dan Du juga telah disetujui, dan kini pabrik-pabrik sedang dibangun di selatan Chang'an. Jika tahun ini terlewati, ia yakin Dinasti Tang akan mengalami perubahan besar tahun depan.

Ia mengambil bola dunia di atas meja, memutarnya perlahan, lalu menandai wilayah Tujue dengan kuasnya. Di antara negara-negara tetangga, Tujue sedang mengalami kekacauan internal; ketiga pangeran Tujue sedang bertikai setelah kematian Khagan Jieli. Ini adalah waktu terbaik untuk menyerang. Li Shimin hanya menunggu musim dingin tiba. Semua orang tahu bahwa Tujue terletak di daerah yang sangat dingin, dan menyerang di musim dingin adalah saat di mana pertahanan mereka paling longgar.

Mengenai alasan memilih musim dingin yang tidak menguntungkan untuk menyerang, hal itu berkaitan dengan aturan pemerintah terkait unggas: bulu bebek harus diserahkan kepada pemerintah. Rakyat sudah sangat berterima kasih mendapatkan bebek, jadi mereka tidak keberatan menyerahkan bulunya. Mereka tidak tahu apa gunanya bulu itu bagi pemerintah, namun karena bulu itu tidak bisa dimakan dan tidak berguna bagi mereka, mereka dengan senang hati memberikannya. Pabrik pertama yang selesai dibangun di selatan Chang'an adalah pabrik pakaian.

Begitu kemampuan insulasi pakaian bulu bebek terbukti, Li Shimin akan melancarkan kampanye militer ke utara untuk menaklukkan Tujue pada musim dingin tahun ini.

"Betapa beruntungnya Dinasti Tang memiliki Tang Ping!" Li Shimin meletakkan bola dunianya. "Hanya saja, orang ini agak malas. Tang Ping! 'Tang Ping' (bersantai)! Apa logika ini? Bukankah seharusnya nama itu bermakna kedamaian bagi Dinasti Tang?"

"Hachii!"

"Tuan, apakah Anda masuk angin? Bagaimana kalau kita masuk ke dalam?"

"Tidak, tidak apa-apa. Hidungku hanya terasa gatal, mungkin ada yang sedang membicarakanku," Tang Ping menggosok hidungnya. Ini sudah akhir Mei, musim panas akan segera tiba. Meskipun ia tidak sekuat Cui atau Du, ia bukan pria lemah yang mudah sakit. Angin malam yang berhembus tidak akan membuatnya jatuh sakit.

"Lihat, itu adalah bintang Vega, dan yang di sana adalah bintang Altair. Lalu yang ini, yang sedikit lebih redup dari Altair, disebut Deneb. Ketiga bintang ini membentuk Segitiga Musim Panas!" Tang Ping menunjuk ke arah langit dengan alat penunjuk bintangnya untuk menjelaskan kepada yang lain. Saat kuliah, ia bergabung dengan klub astronomi, dan meskipun pengetahuannya tidak terlalu mendalam, ia masih bisa mengenali bintang-bintang yang paling mencolok. Malam ini ia bosan dan tidak ingin tidur terlalu cepat, jadi ia mengeluarkan alat penunjuk bintang dari laci dan duduk di halaman bersama yang lain untuk melihat bintang. Langit penuh bintang seperti ini sangat sulit ditemukan di dunia modern.

"Aku tahu, aku tahu!" Xiao Luo menunjuk ke langit, "Aku pernah mendengar bahwa Altair dan Vega dipisahkan oleh Sungai Perak (Bima Sakti) oleh Ibu Suri, ternyata mereka memang berada di sisi yang berlawanan!"

"Itu semua bohong. Sungai Perak hanyalah kumpulan banyak bintang, bintang yang sama seperti matahari! Nah, Vega dan Altair juga sama, hanya saja letaknya terlalu jauh dari kita, jadi terlihat sangat kecil."

"Apa? Jadi kisah Altair dan Vega itu palsu?" Xiao Luo merasa dongeng cinta indah yang ia percayai selama lebih dari sepuluh tahun itu hancur seketika di hadapan Tang Ping.

"Eh... itu..." Tang Ping menatap Xiao Luo dan tidak tahu harus berkata apa.

"Nona, lihat, bintang-bintang di Dinasti Tang tidak ada bedanya dengan yang ada di Dongyue kita! Altair dan Vega tetap dipisahkan oleh Bima Sakti. Tapi, Nona kita ini..."

Pada saat yang sama, di sebuah penginapan di Kota Baozi, Cui'er dan Wang Qingluan juga menopang dagu mereka di ambang jendela sambil menatap bintang-bintang di langit.