119 Mengakui Kesalahan

“Urusan hari ini harus kuceritakan kepada Ayah!”

Begitu keluar dari halaman itu, Cheng Chumo yang sejak tadi membisu tiba-tiba berkata demikian.

“Jangan, Chumo! Kalau ayahmu tahu, bukankah kau bisa dipukuli sampai mati?”

“Benar! Kau ingin mendapatkan uang untuk membeli hadiah ulang tahun ibumu dan memberinya kejutan, bukan?”

“Kami memanggil Kak Ping justru karena takut ayahmu tahu. Bagaimana mungkin sekarang kau malah…”

Mendengar ucapan Cheng Chumo, Tang Ping mengangguk. Rupanya anak ini masih memiliki rasa tanggung jawab.

Jelas sekali pihak lawan mengincar Kediaman Adipati Negara Lu—atau lebih tepatnya, Cheng Zhijie, sang Adipati Negara Lu.

Jika Cheng Chumo pulang dan memberitahukannya kepada Cheng Zhijie, dengan watak tua itu yang licik dan penuh perhitungan, tentu ia akan lebih waspada.

Sebenarnya, sekalipun Cheng Chumo tidak mengatakannya, Tang Ping memang berniat mencari kesempatan untuk memberitahukannya kepada Fang Xuanling dan Du Ruhui. Dinasti Tang sekarang tampak tenang, tetapi kabar tentang wabah belalang tahun ini telah tersebar.

Pasti akan ada orang yang ingin memanfaatkan keadaan semacam ini untuk membuat kekacauan.

Justru dalam masa seperti ini, Dinasti Tang tidak boleh mengalami kekacauan. Negara-negara di sekitarnya bagaikan serigala yang mengintai. Begitu Dinasti Tang kacau, mereka pasti akan mencari cara untuk datang dan menggigit sepotong daging.

Tanpa disadari, Tang Ping perlahan mulai menganggap dirinya sebagai bagian dari rakyat Dinasti Tang.

Melihat mereka tidak mampu membujuk Cheng Chumo, yang lain pun menyerah. Kemudian, seolah baru teringat sesuatu, Du He bertanya, “Kak Ping, bagaimana tadi kau bisa menang?”

“Benar! Bagaimana kau menang? Kemarin Chumo lebih dulu memasukkan tongkat kayu ke dalam jerat tali. Namun, ketika Si Ular Rami menariknya, tongkat itu malah berpindah ke luar jerat.”

Tang Ping tertawa dalam hati. Sebelum datang, ia sempat bertanya kepada Du He. Setelah mendengar penjelasan mereka, ia baru menyadari bahwa jebakan yang menimpa Cheng Chumo ternyata persis sama dengan penipuan tradisional yang pernah diperkenalkan oleh seorang ahli pembongkar perjudian dalam sebuah acara hiburan.

Itulah sebabnya ia begitu yakin berani bertaruh melawan lawannya dengan cara yang sama. Kalau tidak, ia tentu harus memikirkan cara lain.

Namun, tentu saja ia tidak mungkin menceritakan hal itu kepada anak-anak ini. Maka ia memasang wajah serius.

“Kenapa? Kalian masih berniat berjudi dengan mereka?”

“Tidak berani!”

“Tidak, tidak, tidak! Kami benar-benar tidak berani!”

Kepala mereka bergoyang-goyang seperti mainan bandul, berulang kali menyatakan bahwa mereka tidak berani.

“Ingat, tidak ada makan siang gratis di dunia ini!” Tang Ping menasihati mereka. “Jangan hanya bilang sembilan dari sepuluh taruhan pasti kalah. Kalau pihak lain yang datang mencari kalian, sepuluh dari sepuluh taruhan pun kalian kalah, itu sama sekali tidak mengherankan!”

Biasanya mereka adalah pemuda-pemuda yang angkuh dan sulit diatur. Namun, hari ini, ketika dinasihati Tang Ping, mereka hanya bisa mengangguk berkali-kali tanda setuju.

Benar-benar tadi Tang Ping bertindak dengan tenang dan terkendali, seolah mampu membalikkan keadaan sesuka hati. Ia bukan hanya menyelamatkan Cheng Chumo, tetapi juga sekalian menundukkan Si Ular Rami. Semua itu membuat mereka merasa sedang memandang puncak gunung yang menjulang tinggi.

Kini Cheng Chumo memang telah diselamatkan. Walaupun Tang Ping memenangkan taruhan melawan lawannya demi menyelamatkannya, pada akhirnya uang itu tetap harus dibayarkan.

Mereka pun terus terang. Di persimpangan jalan, mereka memberi hormat kepada Tang Ping dengan mengepalkan tangan di depan dada.

“Hari ini Kak Ping telah menunjukkan kesetiaan. Kami pasti segera mengumpulkan uang dan mengantarkannya kepadamu.”

Setelah mengatakannya, mereka hendak pergi.

“Tunggu, tunggu!” Tang Ping memanggil mereka dan melambaikan tangan. “Anak-anak, siapa yang tahu kalian hanya asal bicara? Kudengar kalian hanya belajar setengah hari di sekolah negeri. Jadi, mulai sekarang, setiap sore saat tidak ada pelajaran, datanglah ke Desa Shanghe untuk membantuku bekerja. Anggap saja kalian bekerja sambilan. Kalian baru boleh pergi setelah seluruh utang lunas!”

Mereka saling berpandangan. Anehnya, tidak ada sedikit pun rasa tidak senang di wajah mereka. Sebaliknya, mereka segera mengangguk dengan wajah penuh sukacita.

“Baik! Baik!”

“Kalau begitu, bagaimana kalau mulai sore ini?”

“Menurutku boleh!”

Tang Ping sedang heran mengapa anak-anak ini begitu bersemangat hanya karena diminta bekerja di Desa Shanghe, ketika Fang Yiai berkata, “Asalkan nanti kami diberi makan dua kali sehari!”

Baiklah, sekarang Tang Ping mengerti. Anak-anak ini rupanya mengincar makanan lezat buatannya.

Namun, sejak mengundang mereka datang, Tang Ping memang sudah berniat menyediakan makanan.

Mereka pun kembali berangkat menuju Desa Shanghe. Hanya saja, berbeda dengan wajah tegang ketika datang ke Kota Chang’an, kini mereka melompat-lompat dengan riang. Sepanjang jalan mereka bercanda dan bermain, persis seperti saat Tang Ping masih duduk di sekolah menengah dan pergi bertamasya bersama teman-temannya.

Sesampainya di Desa Shanghe, mereka baru menyadari bahwa Luo Kecil sama sekali belum menyiapkan makanan untuk mereka karena Tang Ping tidak memberitahunya lebih dahulu.

Untungnya, lemari pembeku Tang Ping selalu menyimpan cukup banyak pangsit beku, wonton beku, dan makanan beku lainnya. Semua itu tinggal direbus, tetapi sudah cukup membuat anak-anak tersebut makan dengan lahap dan berseru puas.

Setelah makan, mereka menyeka mulut yang berminyak, menggulung lengan baju, lalu bertanya kepada Tang Ping apa yang harus mereka kerjakan.

“Cuci piring dulu!” Tang Ping mengerucutkan bibir dan mengangkat dagu ke arah meja yang penuh dengan mangkuk serta sumpit.

Bercanda saja! Walaupun Luo Kecil menganggap dirinya seorang pelayan perempuan, Tang Ping tidak pernah benar-benar menganggapnya demikian.

Kelak, ketika anak-anak ini datang makan, makanan yang harus dimasak akan semakin banyak dan Luo Kecil akan semakin lelah. Sudah sewajarnya mereka membantu Luo Kecil mengerjakan beberapa hal.

“Tuan Muda, saya… saya bisa…”

Luo Kecil belum selesai berbicara ketika Tang Ping memotongnya.

“Tidak perlu. Biarkan mereka mencuci sendiri. Mulai sekarang, semua urusan mencuci piring serahkan kepada mereka. Setelah setiap kali makan, mereka harus mencuci piring. Masing-masing dihitung dua keping uang tembaga. Luyi, catat dengan baik.”

“Dua keping?”

“Kak Ping, bukankah dua keping itu terlalu sedikit?”

Beberapa orang langsung berseru tidak adil. Memang, sehari-hari mereka miskin sampai nyaris tak punya apa-apa, tetapi dua keping uang tembaga benar-benar bukan jumlah yang mereka anggap penting.

“Benar! Selain itu, bukankah kitab mengatakan bahwa seorang junzi harus menjauh dari dapur?”

“Kalau tidak mau, pulang saja ke Chang’an sekarang!” Tang Ping memasang wajah tegas. “Coba hitung, ada berapa orang di antara kalian dan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencuci piring. Kalau masing-masing mendapat dua keping, berapa upah per jam kalian? Di Chang’an, bahkan di seluruh Dinasti Tang, akan ada banyak orang yang rela berebut pekerjaan dengan upah seperti itu!”

“Dan satu lagi, apa maksudnya seorang junzi menjauh dari dapur? Kalian semua tidak berilmu, tetapi berani memelintir makna kalimat itu?”

Melihat Tang Ping tampak marah, anak-anak itu langsung bungkam. Mereka seketika berubah menjadi burung puyuh yang ketakutan.

Melihat sikap mereka yang tinggi hati tetapi tidak mampu melakukan apa-apa, Tang Ping semakin kesal.

“Cepat cuci piring! Setelah selesai, Li Bai akan mengajari kalian membaca selama satu jam. Setelah itu, kalian pergi ke sawah untuk membantu penduduk Desa Shanghe bekerja.”

Anak-anak lainnya tidak berani berkata apa-apa. Hanya Fang Yiai, si bodoh bertubuh besar, yang masih tampak tidak puas.

“Kak Ping, belajar tidak masalah. Tetapi mengapa kami harus diajar oleh bocah kecil Li Bai itu?”

Dialah yang terakhir kali berselisih dengan Li Bai. Sejak saat itu, mereka berdua memang selalu saling tidak menyukai.

“Tadi bukankah kalian suka memamerkan pengetahuan dari kitab? Bukankah kitab juga mengatakan bahwa orang yang lebih berilmu harus didahulukan? Bukankah dikatakan pula bahwa di antara tiga orang yang berjalan bersama, pasti ada seorang yang bisa menjadi guru?”

Di antara anak-anak ini, Fang Yiai adalah yang paling buruk prestasinya di sekolah negeri. Namun, ia masih berani menantang Tang Ping.

Harus diketahui bahwa ketika Fang Xuanling dan Du Ruhui datang terakhir kali, mereka melihat Li Bai sedang membaca. Karena tertarik, mereka mengujinya dengan beberapa pertanyaan. Hasilnya, keduanya sama-sama terkejut.

Mereka bahkan terus terang mengatakan bahwa jika Li Bai mengikuti ujian kekaisaran sekarang, ia memiliki bakat untuk menjadi juara tertinggi. Meskipun penilaian itu mungkin sedikit dilebih-lebihkan karena pengaruh Tang Ping, Tang Ping merasa pengetahuan Li Bai saat ini sudah lebih dari cukup untuk mengajari beberapa siswa yang buruk itu.

Fang Yiai menatap Li Bai kecil yang sedang tersenyum penuh kemenangan. Ia mengertakkan gigi lalu berkata, “Kalau dia bisa menjawab satu pertanyaanku, aku akan mengakuinya!”

Li Bai melompat turun dari bangku, berjalan ke hadapan Fang Yiai, lalu mendongak menatapnya.

“Pertanyaan apa?”

“Sebongkah batu sebesar kepalan tangan dan sebongkah batu sebesar batu penggiling dijatuhkan bersamaan dari tempat tinggi. Yang mana yang lebih dulu menyentuh tanah?”

(Bab ini telah selesai)