Penyedap Rasa

“Tunggu, ini garam?”
Ketika gadis kecil itu pertama kali menambahkan garam untuknya, sesendok kecil bubuk putih bersih itu membuatnya terpana.
Keluarga Cui menguasai perdagangan garam, jadi dalam transaksi sebelumnya ia juga menggunakan sayur asin, karena bagi keluarganya biaya produksi hampir tidak ada.
Namun bahkan garam yang mereka kirimkan ke istana untuk kaisar pun tidak pernah seputih dan semurni ini.
Di masa Tiongkok kuno, baik garam laut, garam danau, maupun garam sumur, umumnya diolah dari air asin—entah direbus dengan kayu bakar, atau dibiarkan menguap di bawah matahari dan angin hingga airnya menghilang dan meninggalkan garam.
Namun, apa pun cara pembuatannya, selalu ada sisa-sisa kotoran dalam garam, mustahil ada butiran garam yang seputih dan semurni ini.
Bagi rakyat biasa bahkan pasukan Tang, mereka lebih sering menggunakan kain cuka atau kain garam, yaitu kain yang sudah direbus dengan garam dan cuka, atau hanya direbus dengan garam.
Cara ini memudahkan penyimpanan dan membawa, selain itu karena kain sudah menyerap garam, saat memasak cukup memasukkan kain ke dalam panci agar masakan terasa asin, dan tidak banyak kotoran seperti pasir yang ikut terlarut.
“Garam di rumahku memang begini!” Gadis kecil itu dulu juga pernah terkejut, tapi sekarang ia hanya merasa bangga. Barang milik tuannya, tentu saja adalah yang terbaik.
Selesai menambahkan garam, ia mengambil botol kecil berisi penyedap rasa.
“Ini penyedap rasa?” Butiran kecil putih bersih itu mirip, tapi Cui Zhongqing tetap bisa membedakannya.
Benda yang disebut penyedap rasa itu, jika diamati, berbentuk kristal memanjang, sedangkan garam berbentuk kristal kecil persegi.
Ia menahan tangan gadis kecil yang hendak menambahkan penyedap rasa, lalu terlebih dulu mencicipi sup di hadapannya.
Rasanya tidak jauh beda dengan sup sayur yang biasa ia minum, selain wangi segar sayur, kini juga ada rasa asin.
Tujuannya memang untuk membandingkan perbedaan rasa sup yang diberi dan tidak diberi penyedap rasa, sampai saat ini ia juga tahu bahwa alasan Tang Ping mengundangnya hari ini sebagian besar adalah untuk memperkenalkannya pada benda bernama penyedap rasa itu.
Dengan hati-hati gadis kecil memasukkan penyedap rasa ke dalam sup.
Cui Zhongqing kembali mengambil sendok dan mencicipinya lagi, dan memang rasanya berbeda.
“Apa ini…” Cui Zhongqing menyesapnya sekali lagi, lalu bertanya dengan heran, “Rasanya mirip sup yang dibuat dari rumput laut!”
Tang Ping mengangguk. “Benar sekali!”
Karena keluarga Cui memang berdagang garam, ia pun pernah mengunjungi daerah penghasil garam laut.
Di sana, penduduk setempat sering membuat sup dari tumbuhan yang disebut rumput laut.
Rasa umami sup rumput laut sangat mirip dengan sup yang baru saja ia minum setelah ditambahkan penyedap rasa.
Tentu saja, rumput laut yang dimaksud pada zaman Tang sebenarnya adalah dari keluarga berbeda dengan rumput laut zaman sekarang, namun keduanya masih satu rumpun sehingga perbedaannya tidak terlalu penting di sini.
Rumput laut memang kaya akan natrium glutamat, bahkan Jepang pernah mengekstrak penyedap rasa dari rumput laut, dan bahan utama penyedap rasa maupun kaldu ayam adalah natrium glutamat.
Meski ia bisa merasakan kemiripan rasanya, Cui Zhongqing sama sekali tidak tahu bagaimana cara membuat penyedap rasa ini. Barusan ia melihat sendiri, gadis kecil itu hanya menaburkan setitik saja ke dalam sup, tapi rasanya langsung menjadi begitu lezat.
“Menurutmu bagaimana jika aku menjual benda ini?”
Cui Zhongqing menatap sup di hadapannya, lalu membayangkan rasa seperti ini. Bukan bermaksud membanggakan diri, namun hampir tak ada saudagar kaya di Kota Chang'an yang pernah mencicipi sup rumput laut, jadi rasa umami seperti ini sangat sulit ditolak saat pertama kali dicoba.
Asal harganya tidak terlalu tinggi, para bangsawan dan orang kaya yang sangat memperhatikan makanan mereka pasti sulit menolaknya.
Ia pun berkata jujur, “Seharusnya bisa laku dengan harga bagus.”
“Kalau begitu, bisakah kau membantuku? Membantu mempromosikannya?” Alasan Tang Ping mencari Cui Zhongqing dan bukan Li Jing yang lebih akrab dengannya, adalah karena keluarga Cui memang bergerak di bidang garam, jadi ini memang bidang mereka.
“Kalau aku membantu, apa untungnya untukku?” tanya Cui Zhongqing sambil tersenyum.
“Kau ingin keuntungan apa?”
Cui Zhongqing mengambil botol garam kecil tadi, setengah bercanda setengah serius berkata, “Bisakah kau ajarkan bagaimana cara memurnikan garam seputih ini?”
“Uhm…” Tang Ping menggaruk kepalanya, sudah menduga pertanyaan ini akan muncul, tapi memang ia tidak bisa mengajarkannya.
Jangan percaya novel-novel perjalanan waktu yang seolah mudah saja memurnikan garam kasar zaman dulu.
Setelah ia pelajari, ternyata itu hampir mustahil.
Karena pada masa itu, garam hasil produksi masih mengandung kalsium klorida, magnesium klorida, dan natrium sulfat.
Zat-zat ini tidak bisa dihilangkan hanya dengan pemanasan, penguapan, atau pendinginan.
Untuk menghilangkannya, setidaknya dibutuhkan barium klorida, natrium hidroksida, natrium karbonat, dan asam klorida.
Zat-zat ini memang sudah ada pada masa itu, tapi mendapatkannya serta memastikan takaran dan reaksinya di setiap langkah bukanlah hal mudah. Dengan keterbatasan informasi yang ia miliki, meski tahu teorinya, belum tentu ia bisa benar-benar membuatnya.

Jadi ia pun berkata jujur, “Aku sungguh tidak bisa memurnikannya, dan tidak bisa mengajarkannya padamu. Tapi kalau kau bisa membantuku membuka pasar penyedap rasa ini, setiap bulan aku bisa menjual seratus kati garam murni ini kepadamu, dan hanya menjualnya pada keluargamu.”
“Seratus kati? Selesai!” Cui Zhongqing berpikir sejenak lalu mengangguk setuju.
Sejak awal ia memang tidak berharap Tang Ping akan membagikan teknik pemurnian garam seputih salju ini. Jujur saja, siapa pun yang punya teknik seperti ini pasti akan merahasiakannya.
Jika keluarga Cui yang menguasainya, itu pasti menjadi rahasia paling dijaga, tak akan ditukar dengan apa pun.
Sekarang bisa mendapatkan seratus kati tiap bulan saja sudah sangat luar biasa.
“Berapa harganya?”
“Bagaimana jika lima kali lipat harga garam termahal yang dijual keluargamu?”
Harga ini membuat Cui Zhongqing tertegun.
Saat ini, harga satu takar beras di Dinasti Tang adalah sepuluh koin uang, sekitar dua belas kati. Harga garam dua puluh kali lipat harga beras, jadi satu takar garam sekitar dua ratus koin, dan satu kati hanya tujuh belas koin.
Sedangkan garam terbaik tentu harganya lebih dari itu, sekitar empat puluh koin per kati.
Lima kali lipat pun hanya sekitar dua ratus koin per kati.
Yang terpenting, Tang Ping berjanji tidak akan menjual garam ini pada orang lain.
Menurut perhitungan Cui Zhongqing, garam sebagus ini pasti sulit diproduksi, seratus kati per bulan pun bukan jumlah kecil bagi Tang Ping.
Jadi dua ratus koin per kati benar-benar tidak mahal bagi keluarga Cui. Jika menggunakan prinsip kelangkaan, garam ini dijual ke para bangsawan dan keluarga kerajaan di berbagai negara, keuntungannya bisa berkali-kali lipat.
Bahkan terkadang, barang mewah seperti ini bukan hanya soal keuntungan uang semata.
Inilah juga alasan mengapa Wangsulou dulu rela menukar sebotol arak dengan seribu empat ratus kati beras.
Karena itu, Cui Zhongqing merasa harga ini sangat murah hati.
“Terima kasih, Tang saudaraku!” Dalam pandangan Cui Zhongqing, ini sudah seperti Tang Ping memberinya muka, maka panggilannya pun berubah dari “adik Tang” menjadi “saudara Tang”, terasa lebih akrab.
(akhir bab)