Bab Tiga Puluh Kerja Sama

"Kakak Perguruan, Adik Perguruan, kalian ini..." Di rumah makan yang kini telah kosong, Yan Danfeng beserta tiga orang lainnya masuk. Lü Mian adalah orang pertama yang bersuara, merasa sangat penasaran dengan apa yang telah dilakukan oleh Lu Xuan, hingga orang-orang ini bisa menjadi bagian dari kelompok mereka?

"Mencari bala bantuan, apa lagi? Memangnya kalian pikir kita bisa bersaing dengan sekte-sekte besar itu hanya mengandalkan beberapa orang saja dari kita?" Zhang Yuanrou kini memandang Kakak Perguruan Kedua dan yang lainnya dengan perasaan agak kekanak-kanakan.

Dulu ia sama sekali tidak merasakan hal seperti ini, tetapi sekarang... bagaimana ya, Yan Danfeng masih sibuk memperebutkan posisi pemimpin di Sekte Guiyi, sementara yang sedang dikerjakan oleh Lu Xuan adalah bagaimana cara menumbangkan hak kekuasaan sekte-sekte besar tersebut.

Bahkan Xu Yifan pun merasakan hal yang sama.

Dulu saat berada di sisi Lu Xuan, meskipun ia merasa adik seperguruan ini memiliki kemampuan, bagaimanapun juga Lu Xuan mengawali langkahnya dari Sekte Guiyi. Selalu ada kesan seolah-olah Sekte Guiyi-lah yang menjadi wadah bagi Lu Xuan untuk menunjukkan potensinya.

Disengaja atau tidak, saat itu memang ada kesan seperti itu.

Namun, sekarang situasinya terasa sangat berbeda.

Sekte Guiyi saat ini sudah berada di ambang kehancuran. Zhang Qingqing, yang menjadi pilar utama seluruh sekte, waktunya sudah tidak banyak lagi, sementara sisa murid di dalam sekte justru masih saling berebut keuntungan yang sedikit itu. Di sisi lain, Lu Xuan justru sedikit demi sedikit merobek tirai keputusasaan ini dengan mengandalkan kekuatan tangannya sendiri untuk memunculkan secercah cahaya fajar.

Jika sebelumnya, ketika Zhang Qingqing mengatakan bahwa Lu Xuan adalah masa depan Sekte Guiyi, perkataan itu masih menyisakan sedikit keraguan di hatinya, kini Xu Yifan sama sekali tidak meragukannya lagi.

Bahkan, Xu Yifan merasa bahwa seandainya pun Sekte Guiyi tidak ada, dengan kemampuan yang dimiliki Lu Xuan, di mana pun ia ditempatkan, ia pasti akan mampu berkembang pesat.

Adapun Huo Zhan...

Xu Yifan menoleh ke belakang, memandang Kakak Perguruan Utama yang berdiri teguh di belakang Lu Xuan, lalu dalam hati mengangguk. Dialah orang yang paling teguh pendiriannya, dan kini terbukti pula dialah yang mengambil keputusan paling tepat.

"Waktu kita terbatas. Guru sudah berpesan, tiga hari lagi pusaka Lembah Bintang Jatuh akan muncul ke permukaan. Kita harus membuat keadaan semakin keruh dalam tiga hari ini agar kita memiliki peluang. Kita berpencar sekarang," ujar Lu Xuan tanpa memedulikan keempat orang Yan Danfeng, lalu memandang ketiga rekan setujunya. "Kalian semua sudah paham dengan apa yang kulakukan tadi, bukan?"

"Agak sulit memang, tapi patut dicoba!" Xu Yifan mengangguk. Ia mengerti secara konsep, namun jika harus berpidato dengan penuh semangat membara seperti Lu Xuan, ia merasa dirinya mungkin tidak akan sanggup melakukannya sebaik itu, tetapi ia tetap akan mencobanya.

"Baguslah kalau begitu, aku pergi dulu." Lu Xuan tidak banyak bicara lagi, ia langsung melangkah pergi menuju tempat berkumpulnya para cultivator independen berikutnya.

Segala sesuatu memang selalu terasa sulit pada permulaan. Dengan bergabungnya kelompok orang pertama tadi, urusan selanjutnya akan jauh lebih mudah ditangani.

"Kita juga berangkat sekarang," kata Xu Yifan kepada Yan Danfeng. "Kakak Perguruan Kedua, waktu sangat mendesak, aku pamit dulu!"

"Kami pergi ya," ucap Zhang Yuanrou sambil melambaikan tangan kepada keempat orang itu. Bagaimanapun juga, ikatan sesama rekan seperguruan masih ada, sehingga ia tidak bisa bersikap mengabaikan begitu saja seperti yang dilakukan oleh Lu Xuan.

"Adik Perguruan, kau memang lebih cerdas dariku, tetapi Komandan adalah satu-satunya yang benar." Huo Zhan menatap Yan Danfeng sejenak, menghela napas, lalu melangkah pergi dengan lebar. Meskipun kemampuannya dalam berbicara tidak terlalu baik, ia adalah orang yang paling sering mendengarkan pidato Lu Xuan di antara mereka semua, sehingga ia sedikit banyak telah menyerap intisarinya dan kini sudah tidak sabar untuk mencobanya.

Melihat keempat orang itu pergi satu demi satu, Yan Danfeng beserta ketiga temannya duduk termangu di dalam rumah makan dengan perasaan bingung.

Jadi... sebenarnya apa yang telah terjadi?

...

Penyebaran Perkumpulan Tianxia berlangsung sangat cepat. Meskipun sebutan "mengumpulkan para kesatria dari segala penjuru" terdengar sangat masif, pada kenyataannya jumlah total mereka hanya sekian, tersebar di wilayah yang tidak begitu luas dengan Lembah Bintang Jatuh sebagai pusatnya.

"Ayah Angkat, orang-orang itu keterlaluan sekali, bahkan orang dari istana pun tidak diizinkan masuk?" Di sebelah utara Lembah Bintang Jatuh, Cao Jingzhong sedang beristirahat bersama beberapa pengawal tingkat enam. Salah satu anak angkatnya berkata dengan nada kesal.

"Kita ini hanyalah anjing peliharaan istana, dan istana sendiri tidak lebih dari sekadar anjing di mata sekte-sekte ini," keluh anak angkat yang lain sambil menghela napas.

Tidakkah mereka melihat bahwa keluarga-keluarga bangsawan besar juga ditolak mentah-mentah tanpa ampun?

Kedatangan ke Provinsi Dongzhou kali ini benar-benar membuka mata Cao Jingzhong beserta anak-anak angkatnya.

Para ahli tingkat enam yang sudah cukup hebat untuk mendominasi suatu wilayah di Daqian, sesampainya di sini justru tampak begitu biasa saja dan bisa ditemukan di mana-mana bagaikan rumput liar.

"Jaga mulutmu!" Cao Jingzhong melirik anak angkat itu sekilas, lalu menggelengkan kepala seraya berkata, "Bagaimana situasi di pihak para pangeran?"

"Pangeran Keempat dan Pangeran Kelima telah dibunuh secara diam-diam," bisik salah satu anak angkat. "Ayah Angkat, apakah kita harus turun tangan untuk melindungi salah satu pangeran?"

Pangeran yang tewas dibunuh tentu saja merupakan masalah besar jika terjadi di Tiandu, namun di tempat ini, banyak metode yang biasanya tidak berani atau tidak boleh digunakan kini menjadi bebas tanpa batasan. Kejadian seperti ini sudah di luar dugaan Cao Jingzhong.

"Tidak perlu," Cao Jingzhong menggelengkan kepala. "Tugas kita adalah membantu Yang Mulia Kaisar mendapatkan pusaka tersebut. Urusan di antara para pangeran biarlah mereka selesaikan sendiri, kita tidak boleh ikut campur."

Baginda Kaisar seharusnya tidak mungkin tidak memikirkan kemungkinan ini, tetapi beliau tetap membiarkan para pangeran datang. Mungkin ini juga merupakan salah satu ujian dalam perjalanan menuju takhta.

Sebenarnya, Cao Jingzhong lebih mengkhawatirkan kondisi kesehatan sang kaisar. Ia sangat tahu bahwa seluruh kekuasaannya bersumber dari kaisar. Jika kaisar mangkat, kelompok kasim yang saat ini mampu menandingi para pejabat istana tersebut akan langsung lenyap dalam sekejap.

Pada akhirnya, mereka hanyalah perpanjangan tangan dari kekuasaan kekaisaran. Siapa pun kaisar yang bertakhta kelak, tidak mungkin akan terus mempercayai dan menggunakan mereka, seperti para kasim di bawah pemerintahan kaisar sebelumnya—berapa banyak yang masih tersisa sekarang?

Oleh karena itu, Cao Jingzhong sangat ingin membantu kaisar merebut segel giok tersebut untuk memperpanjang usia sang kaisar, dengan begitu kekuasaan mereka bisa bertahan lebih lama.

Hanya saja, saat ini kawasan Lembah Bintang Jatuh telah dikunci secara ketat oleh Aliansi Tao dan sekte Buddha. Menyusup masuk ke dalam memang tidak sulit, tetapi bagaimana cara bersaing memperebutkan pusaka dengan orang-orang kuat tersebut? Sekalipun berhasil merebutnya, apakah benda itu bisa dibawa pulang?

Untuk sesaat, Cao Jingzhong tidak dapat memikirkan strategi untuk memecahkan kebuntuan ini.

Suara keributan dan teriakan yang terdengar dari kejauhan membuyarkan lamunan Cao Jingzhong. Dengan sedikit rasa tidak senang, ia menoleh ke arah luar pintu, di mana seorang pemuda sedang berorasi dengan penuh semangat di tengah kerumunan.

Dengan tingkat kultivasi yang dimiliki Cao Jingzhong, ia tetap dapat mendengarnya dengan jelas meskipun jaraknya cukup jauh.

"Sekumpulan cultivator independen ini benar-benar tidak tahu aturan!" kata salah satu anak angkat dengan nada tidak puas.

Cao Jingzhong melambaikan tangan, memberi isyarat agar bawahannya itu tidak berisik dan terus mendengarkan seruan pemuda tersebut.

Sesaat kemudian, pidato di luar sana berakhir. Cao Jingzhong pun secara garis besar memahami duduk perkaranya: seseorang berencana mengumpulkan para cultivator independen ini untuk melawan sekte-sekte besar.

Perkumpulan Tianxia? Lu Boyan? Rupanya masalah akan segera datang, menarik sekali.

Cao Jingzhong bangkit berdiri dan berkata, "Kita pergi."

"Ayah Angkat, hendak ke mana?" tanya beberapa anak angkat sambil mengikuti di belakang dengan rasa penasaran.

"Menemui seseorang yang menarik." Cao Jingzhong tidak menjelaskan lebih lanjut, ia membawa rombongan anak angkatnya meninggalkan tempat perkumpulan tersebut.

Di luar area perkumpulan, Lu Xuan menatap keenam praktisi bela diri yang menghalangi jalannya, matanya sedikit menyipit. "Untuk apa kalian menghalangi jalanku?"

"Jangan salah paham, Saudara Lu. Saya Xie Sheng, berasal dari keluarga Xie di Zhangzhou. Tuan muda kami ingin berteman dengan Saudara Lu, mohon kesediaannya untuk sudi singgah dan berbincang sejenak," ujar salah satu praktisi bela diri sambil mengepalkan tangan memberi hormat.

Melihat keenam praktisi bela diri itu perlahan membentuk formasi pengepungan, Lu Xuan tersenyum geli. "Cara keluarga Xie dalam mencari teman tergolong cukup mendominasi ya."

Meskipun Perkumpulan Tianxia adalah aliansi longgar yang dibentuk sementara oleh para praktisi independen—yang mungkin tidak ada apa-apanya bagi sekte-sekte besar—situasinya tentu berbeda di mata keluarga-keluarga bangsawan istana ini.

Praktisi tingkat enam masih sangat bernilai di istana, terlebih lagi Perkumpulan Tianxia saat ini mengumpulkan banyak sekali praktisi tingkat enam independen. Sekalipun mereka hanya bisa menarik satu persen saja dari jumlah tersebut, itu sudah merupakan peningkatan kekuatan yang sangat besar bagi keluarga-keluarga bangsawan ini.

Jelas sekali ada pihak yang mengincar pengaruhnya dan ingin memanfaatkan dirinya untuk menyerap talenta dari Perkumpulan Tianxia.

Keluarga Xie di Zhangzhou, salah satu dari tiga keluarga teratas di Daqian. Kekuatan dan fondasi mereka begitu hebat sehingga bagi Lu Xuan di masa lalu, hal itu adalah sesuatu yang tidak terbayangkan. Namun di Provinsi Dongzhou saat ini, mereka bahkan tidak memiliki kualifikasi untuk duduk sebagai pemegang kendali permainan.

"Saudara Lu salah paham, kami datang dengan tulus untuk mengundang," kata pemimpin praktisi bela diri itu sambil kembali mengepalkan tangan.

"Tulus ya," Lu Xuan mengangguk. "Kalau begitu, aku tidak mau pergi."

Setelah berkata demikian, ia berbalik seolah-olah hendak melangkah pergi.

"Tangkap dia!" Kilatan kejam melintas di mata sang pemimpin praktisi bela diri, dan ia hendak menghunus pedangnya.

Namun, ia melihat Lu Xuan yang tadinya sudah berbalik tiba-tiba memutar tubuhnya dengan cepat. Entah dari mana, sebuah tombak Fangtian Huaji sudah berada di tangan pemuda itu. Sebelum tubuhnya berputar sempurna, ujung tombak tersebut telah menembus dada sang pemimpin praktisi bela diri.

Kitab Surgawi Pemurnian Darah tingkat kedua mengutamakan kecepatan. Dipadukan dengan teknik bertarung yang telah diasah Lu Xuan di dalam Alam Ilusi Xumi, serangan mendadak seperti ini sama sekali tidak bisa ditangkis oleh praktisi tingkat enam biasa.

Kelima praktisi bela diri lainnya tidak menyangka orang ini akan bertindak begitu tegas dan tanpa ragu. Dalam kebingungan sesaat mereka, tombak Fangtian Huaji di tangan Lu Xuan telah menyapu ke arah mereka diiringi percikan darah.

Ayunan tombak itu sangat cepat dan memiliki jangkauan serangan yang luas, namun karena alasan itu pula kekuatannya menjadi sedikit tersebar. Energi tombak yang ditebasnya memang melukai kelima orang itu, tetapi tidak sampai berakibat fatal.

Akan tetapi, setelah menebaskan tombaknya, Lu Xuan tidak memanfaatkan kesempatan itu untuk memperluas keunggulan, melainkan menggelengkan kepala melihat kelima orang tersebut seraya berkata, "Keluarga bangsawan besar, tetapi masih saja suka pamer di tempat seperti ini, apa yang sebenarnya kalian pikirkan?"

Kelima orang itu sangat marah dan hendak melancarkan serangan balasan bersama-sama, namun tiba-tiba mereka merasakan aliran darah di dalam tubuh mereka terhambat, membuat mereka membeku di tempat masing-masing.

Darah kegelapan dari Kitab Surgawi tingkat pertama tidak akan hilang begitu saja hanya karena ia telah mencapai tingkat kedua, justru energi itu menjadi semakin dahsyat dan semakin leluasa dikendalikan.

Lu Xuan tidak lagi memedulikan kelima orang itu dan langsung berbalik pergi.

Di belakangnya, tubuh kelima praktisi bela diri tingkat enam itu tiba-tiba meledak, berubah menjadi kepulan kabut darah, dan jatuh ke tanah tanpa suara.

"Kemampuan yang luar biasa!" Sebuah seruan pujian membuat langkah kaki Lu Xuan terhenti seketika.

Dengan ketajaman panca inderanya, ia sama sekali tidak menyadari adanya seseorang yang mendekat.

"Ketua Lu tidak perlu tegang, hamba tidak memiliki niat buruk." Cao Jingzhong berdiri tersenyum di hadapan Lu Xuan pada jarak sepuluh tombak.

Bagi para praktisi bela diri di atas tingkat enam, jarak sejauh ini sama saja dengan tidak ada jarak.

Lu Xuan menatap pria paruh baya berwajah lembut namun memancarkan ketegasan ini. Setelah terdiam sejenak, ia mengepalkan tangan memberi hormat. "Entah bagaimana saya harus memanggil Yang Mulia?"

"Panggil saja saya Cao Jingzhong. Kedatangan saya yang tiba-tiba ini mengganggu, mohon dimaafkan, Ketua Lu," balas Cao Jingzhong sambil memberi hormat.

"Sama-sama," Lu Xuan tersenyum. "Kepala Pelayan Cao jauh lebih tahu aturan ketimbang keluarga-keluarga bangsawan itu."

"Bagaimanapun juga, karena harus melayani Baginda Kaisar, aturan memang harus dijaga dengan baik." Cao Jingzhong melirik sekilas ke arah enam jenazah yang sudah tidak utuh lagi itu sambil tersenyum. "Anjing-anjing dari keluarga bangsawan ini sudah terbiasa bertindak arogan di luar, dan bahkan tidak tahu cara menahan diri saat berada di sini, sungguh memalukan di depan Ketua Lu."

Keluarga dan klan bangsawan memang mampu membuat kehebohan di dalam istana, namun tidak ada satupun tambang spiritual inti Daqian yang dikuasai oleh keluarga-keluarga besar tersebut. Bagi dunia yang memiliki eksistensi supernatural, hal-hal semacam itulah yang menjadi intinya.

Bahkan, fondasi beberapa sekte kultivasi jauh lebih kuat daripada yang disebut-sebut sebagai keluarga bangsawan papan atas di Daqian.

"Apakah Kepala Pelayan Cao datang untuk membicarakan kerja sama?" Lu Xuan menatap Cao Jingzhong, pikirannya berputar cepat. Kekuatan kasim ini tidak diketahui pasti, kemungkinan besar berada di puncak tingkat enam atau bahkan tingkat lima. Untuk saat ini ia tidak menunjukkan niat memusuhi, dan dari sudut pandang situasi saat ini, kedua belah pihak memiliki peluang untuk bekerja sama.

Bahkan, di masa depan masih ada kesempatan untuk memperdalam kerja sama tersebut!

"Betul sekali. Kata-kata penuh semangat yang diucapkan Ketua Lu baru saja membuat hamba merasa sangat kagum. Sekte-sekte besar itu bertindak terlalu sewenang-wenang. Jika Ketua Lu bersedia, kita bisa mengobrol lebih banyak, dan hamba pun dapat memberikan sedikit bantuan kepada Ketua Lu," Cao Jingzhong mengangguk.

Tindakan memperkeruh suasana seperti ini bukanlah hal baru bagi berbagai faksi di istana. Apa yang sedang coba dilakukan oleh Lu Xuan dapat langsung ditebak olehnya dalam sekali pandang.

"Bisa bekerja sama dengan Kepala Pelayan Cao adalah kehormatan bagi saya," Lu Xuan mengulurkan tangan. "Silakan!"

"Silakan!"