Bab 7 Apa itu Huohao

Urusan pemerintahan semacam ini bukanlah tujuan utama Li Xiangqian. Ia hanya menggunakan hal-hal tersebut untuk menyelidiki secara tidak langsung dinamika yang terjadi di kalangan para birokrat lama di wilayah utara yang saat ini berada di bawah kendali semi-pemerintahan.

Ini adalah sebuah jalan keluar yang terpaksa diambil. Karena sama sekali tidak memiliki kelompok yang benar-benar dapat dipercaya baik dari segi kemampuan maupun moral, mereka hanya bisa melakukannya secara perlahan. Untungnya, lawan mereka terlalu lemah, sehingga mereka dapat sedikit demi sedikit membangun basis industri di segitiga antara ibu kota kekaisaran, Tangshan, dan ladang minyak Huabei terlebih dahulu.

Oleh karena itu, kebijakan mereka sebelumnya adalah stabilitas di atas segalanya. Bahkan ada bupati yang perbendaharaan kabupatennya langsung dijarah habis oleh sang kepala daerah, buku besar keuangannya diubah hingga tidak dikenali lagi, dan sang bupati bahkan langsung membawa lari uang sumbangan.

Semua ini terpaksa ditelan mentah-mentah. Namun, pria tua di hadapannya ini, meskipun terlihat sudah berusia puluhan tahun, tetap saja memegang jabatan sebagai pejabat tingkat akar rumput dalam sistem pegawai negeri Dinasti Ming—sungguh sebuah kegagalan yang cukup menyedihkan. Akan tetapi, ketika ia teringat pada Zheng Banqiao yang baru lulus ujian Jinshi dan menjadi bupati saat usianya hampir mendekati lima puluh tahun, hatinya sedikit merasa lega. Ia pun bertanya, "Ngomong-ngomong, Menteri He, selama perjalanan saya kemari, saya melihat gandum di sepanjang jalan sudah hampir matang dan siap dipanen. Apakah ada hal yang memerlukan bantuan?"

He Youqiu juga terkejut dan menjawab, "Semuanya sudah diatur. Begitu sepuluh hari ke depan tiba, penyabitan akan segera dimulai."

Li Xiangqian telah mencurahkan sedikit tenaga dalam bidang pertanian di era ini dan memahami bahwa untuk sebagian besar lahan, sistem peta sisik ikan yang digunakan—artinya lahan-lahan tersebut tersebar di sana-sini bagaikan sisik ikan. Kecuali bagi tuan tanah yang sangat berkuasa, tidak ada seorang pun yang mampu mengumpulkan tanah mereka menjadi satu bidang yang utuh.

Hal ini tentu saja sangat menghambat produktivitas. Coba bayangkan, seseorang mungkin menggarap beberapa mu tanah, tetapi letaknya terpisah-pisah di banyak tempat yang berjauhan. Berapa banyak waktu yang terbuang hanya untuk bolak-balik ke tempat-tempat tersebut, belum lagi untuk mengangkut air dan memberi pupuk?

Sebagaimana yang pernah dikatakan oleh seseorang, masalah Tiongkok adalah masalah petani. Di era ini, mayoritas mutlak populasi adalah petani. Jika mereka merasa tidak puas, mereka akan langsung membuat hidup kalian tidak bisa berjalan. Inti dari masalah mereka tetaplah masalah tanah, yang kemudian diikuti dengan perebutan tanah, perebutan sumber air, dan pertarungan antar-klan...

Bagi para sesepuh yang tidak memiliki ambisi besar, datang ke akhir Dinasti Ming untuk melakukan revolusi? Mereka sama sekali tidak memiliki pemikiran jangka panjang sejauh itu. Mereka sama sekali tidak tertarik melakukan pembangunan melalui perbaikan sistem internal, karena masalah efisiensi biaya. Daripada menghabiskan tenaga sebesar satu juta bagian untuk mengurus hal-hal semacam ini, lebih baik meniru Imperialisme Inggris dengan mengirimkan populasi pengangguran di dalam negeri—yang bertambah akibat kemajuan teknologi pertanian—langsung ke daerah koloni. Bukankah itu jauh lebih mudah? Mengenai tujuannya, toh ada begitu banyak pilihan.

Memikirkan hal ini, ia tetap melanjutkan dengan memberikan dorongan, "Baiklah, urusan selanjutnya kami serahkan kepada Tua Renteria. Kami tidak mengharapkan emas atau perak. Faktanya, mulai sekarang, Langit Kerajaan akan menghapuskan pajak pertanian agar rakyat dapat bekerja dengan tenang. Um, ke depannya berbagai fasilitas kesejahteraan, seperti perusahaan pupuk dan perusahaan benih, juga akan perlahan-lahan hadir. Semuanya adalah hal-hal yang baik."

He Youqiu tiba-tiba merasa sangat terkejut dan berkata, "Sesepuh, apakah perkataan ini sungguh-sungguh? I... ini sungguh berkah bagi seluruh rakyat dan meringankan penderitaan mereka. Namun, dengan cara seperti ini, bagaimana istana kekaisaran akan memelihara tentara?"

Li Xiangqian menjawab, "Bukankah itu sangat mudah? Di masa depan, kita tentu saja akan memungut pajak perdagangan." Begitu ia mengucapkan kalimat itu secara santai, ia tidak menyadari bahwa warna wajah He Youqiu langsung berubah drastis. Pria itu berkata, "Sesepuh, Sesepuh, ini bukanlah sesuatu yang bisa dijadikan bahan gurauan."

Li Xiangqian berkata, "Tentu saja ini sungguh-sungguh."

He Youqiu berkata, "Bukankah itu berarti mencelakai rakyat? Pendirian dinasti baru sudah sepatutnya memberikan ketenangan dan pemulihan bagi rakyat."

Li Xiangqian tahu bahwa para kaum terpelajar di era ini, kalau bukan kelompok Partai Donglin yang memiliki niat tersembunyi, pastilah mereka yang pikirannya telah rusak oleh buku-buku hingga menganggap bahwa perdagangan adalah bentuk persaingan melawan kepentingan rakyat. Singkatnya, mereka sepenuhnya menekan sektor perdagangan, yang pada akhirnya justru mendatangkan keuntungan bagi keluarga-keluarga bangsawan besar belaka.

Li Xiangqian berkata, "Ah, kalian sebarkan saja berita seperti itu. Kami tidak pernah berdusta. Jika kami katakan tidak memungut pajak perdagangan, maka kami tidak akan memungutnya. Asalkan kalian mengeluarkan perintah itu."

Beberapa "orang kuno" yang berdiri di hadapannya ini sudah tidak muda lagi. Hal ini disebabkan oleh kenyataan bahwa untuk lulus menjadi pegawai negeri di era ini memang harus mencapai usia tertentu, ditambah lagi para pria di era ini tidak memiliki teknik perawatan diri—sehingga seseorang yang berusia dua puluh tahun terlihat seperti berusia tiga puluh tahun, atau usia tiga puluh tahun terlihat seperti berusia empat puluh tahun, adalah hal yang lumrah. Li Xiangqian tiba-tiba menangkap secercah emosi dari air muka mereka, yang di dalamnya terselip sedikit ketidakpuasan dan sedikit keclicikan.

Secara nalar, pembebasan pajak—terlebih lagi pembebasan pajak secara permanen—seharusnya mendatangkan keuntungan. Mengapa justru ada orang yang merasa tidak puas? Ia merenungkan hal ini sejenak, memikirkannya dengan seksama, lalu tiba-tiba tersadar dan berkata, "Ah, kalian pasti memiliki potongan pungutan saat memungut pajak, bukan?"

Mendengar hal itu, He Youqiu tampak agak bingung dan berkata, "Hamba tidak mengerti maksud dari potongan pungutan ini..."

"Oh, oh," Li Xiangqian mengingat-ingat sejenak dan berkata, "Maksudnya adalah 'huohao' [biaya peleburan perak]. Ya, aku tahu istilah itu, kan?"

Arti dari huohao adalah ketika para pejabat daerah memungut pajak dan iuran dari rakyat, mereka akan menerima banyak pecahan perak. Ketika perak-perak ini dilebur dan dicetak menjadi batangan besar, akan terjadi sedikit penyusutan. Namun, penyusutan ini tidak ditanggung oleh istana kekaisaran, dan para pejabat juga tidak mau menanggungnya; itu hanya bisa dibebankan kepada rakyat jelata. Oleh karena itu, pada awalnya penambahan biaya huohao dilakukan secara sembunyi-sembunyi, tetapi lambat laun jumlahnya terus berlipat ganda, dan besar kecilnya pungutan tersebut sepenuhnya bergantung pada hati nurani pejabat itu sendiri.

Bahkan ada sebagian pejabat yang jumlah pungutannya jauh lebih tinggi daripada bagian yang harus disetorkan ke atas.

Bahkan di abad ke-21 pun, masih ada fenomena semacam ini. Ketika negara secara resmi menetapkan untuk menghapuskan suatu jenis pajak atau iuran, sebelum pihak atasan sempat bertindak, para petugas tingkat paling bawah yang sebenarnya dibebankan untuk meringankan beban kerja mereka justru melakukan perlawanan habis-habisan. Mengapa?

Karena kesempatan untuk meraup keuntungan besar secara diam-diam telah hilang!

Kemampuan Li Xiangqian dalam membaca ekspresi wajah orang lain sangatlah tajam, dan dalam sekejap ia sudah memahami situasinya secara menyeluruh. Orang-orang ini sama sekali bukanlah pegawai negeri yang memiliki pandangan jauh ke depan, melainkan tikus-tikus yang bersarang di lumbung padi. Pembebasan pajak yang diberikan oleh negara bukanlah sebuah kebijakan yang baik bagi mereka, melainkan sebuah kebijakan jahat yang merugikan kepentingan mereka.

"Lapor kepada Sesepuh, bukan berarti kami tidak memahami niat baik dinasti baru. Akan tetapi, biaya huohao yang dikumpulkan ini masih harus digunakan untuk menanggung pengeluaran operasional kantor pemerintahan dan berbagai biaya lain-lain yang sungguh tidak dapat dihilangkan. Jika tidak ada dana operasional ini... bawahan memang sanggup bertahan dengan kekurangan uang, namun para bintara dan pesuruh di kantor pemerintahan masih harus mengandalkan hal ini untuk bisa makan."

Li Xiangqian mengangguk. Kenyataannya, dari total biaya "huohao" yang dikumpulkan, jika ada 1 bagian yang benar-benar digunakan untuk operasional saja sudah sangat bagus, tetapi para pejabat ini bisa mengumpulkan hingga 20 bagian, yang kemudian dibagikan kepada setiap tingkatan birokrasi. Jika tidak demikian, bagaimana mungkin sistem itu bisa bertahan lama?

Tetap saja uang kertas adalah yang terbaik, begitu pula koin perak. Keduanya merupakan sarana bagi sebuah rezim untuk mengendalikan perekonomian. Namun, karena para pelaut—meskipun ada yang berlatar belakang keuangan—terlalu dangkal ilmunya, penerapan uang kertas secara gegabah, meskipun dapat menghindari masalah huohao semacam ini, tetap akan menimbulkan masalah besar jika dilakukan tanpa adanya kredibilitas pemerintah yang memadai.