Bab 68: Kantor Resmi Prefektur

Di masa senjakala Dinasti Ming, peluang untuk memperbaiki nasib sangatlah sulit dicari. Bagi masyarakat kelas bawah, ujian kenegaraan telah menjadi harapan yang nyaris mustahil. Sistem tersebut telah sepenuhnya dikuasai oleh kaum bangsawan turun-temurun seperti Zhang Pu, yang melalui pengaruh Partai Donglin dan Perkumpulan Fu, telah memanipulasi ujian hingga ke titik di mana peringkat kelulusan dapat diatur sebelum ujian dimulai. Sungguh sebuah pencapaian yang mencengangkan.

Bagi kakak beradik keluarga Qian, jalan hidup mereka seharusnya sudah tertulis: meneruskan jejak sang ayah sebagai pejabat rendahan di锦衣卫 (Jinyiwei), memulai karier dari patroli jalanan, mengumpulkan gaji yang sedikit serta uang suap dari para pedagang untuk diberikan kepada atasan demi mendapatkan posisi yang lebih baik. Atau, saat ada penyitaan harta pejabat yang jatuh, mereka berharap sang atasan mengingat mereka dan memberi sedikit bagian dari rampasan, meski bagian terbesarnya tetap harus disetorkan ke atas.

Mungkin setelah puluhan tahun, mereka bisa menjadi kepala seratus atau wakil kepala seratus. Namun, untuk mengubah nasib sebagai Jinyiwei rendahan, dibutuhkan sebuah keberuntungan besar—seperti menyelamatkan kaisar yang sedang menyamar. Bayangkan betapa sulitnya itu.

Namun kini, kedua bersaudara itu mendapatkan pekerjaan yang memuaskan. Walaupun mereka belum tahu jabatan apa yang menanti, Wu Ming tidak perlu menggunakan janji posisi tinggi sebagai umpan untuk memotivasi mereka.

Dia punya uang.

Kakak beradik keluarga Qian membawa setumpuk pengumuman dan naskah, meninggalkan ibu kota menuju selatan. Mereka melewati Baoding, Cangzhou, hingga tiba di Dezhou—ya, tempat ayam panggang Dezhou yang terkenal itu. Target mereka adalah Jinan, Dongchang, Yanzhou, Qingzhou, Dengzhou, dan Laizhou, yaitu seluruh ibu kota wilayah di Provinsi Shandong. Perhentian pertama mereka tentu saja Jinan, kota mata air. Mengenakan seragam pejabat biru biasa, bertelanjang kaki sambil menunggang kuda, mereka menyusuri kanal ke selatan. Mereka mengingat pesan sang ayah tentang bahaya pengusaha transportasi dan penginapan. Siapa pun yang pernah tinggal di ibu kota tahu betapa angkuhnya para penguasa "empat bidang": limbah, air, beras, dan transportasi. Toko-toko di sepanjang jalan harus menyetor upeti kepada kelompok-kelompok gelap agar tetap bisa beroperasi.

Saat itu, Jinan dalam kondisi tenang di permukaan karena banyak kota yang sebelumnya tunduk pada Li Zicheng. Situasinya tidak seperti Shaanxi, Henan, atau Shanxi yang ditaklukkan melalui peperangan, melainkan berada dalam status ambigu "tiga tidak peduli". Namun, setelah kehancuran yang disebabkan oleh Kong Youde—sang "Tiga Raja Shun"—belasan tahun lalu yang menewaskan ratusan ribu jiwa, wilayah itu sedang dalam masa pemulihan dan tidak ada yang ingin membuat keributan.

Qian Jiale turun dari kuda dan berjalan perlahan menuju gerbang kantor pemerintahan Jinan. Meski ada antrean warga, ia menegakkan punggung dan berseru, "Siapa kepala penjaganya? Kami utusan dari ibu kota membawa perintah, segera panggil tuanmu!"

Saat itu sore hari, udara panas. Tidak ada penjaga di pintu, hanya kantor yang setengah tertutup. Sesekali petugas keluar memanggil warga untuk menghadap.

Petugas itu keluar karena mendengar kata "ibu kota". Melihat dua pemuda asing dengan seragam pejabat yang sudah agak kusam, ia langsung meremehkan. Baginya, mereka hanyalah orang-orang tanpa jabatan resmi. Namun, karena mereka menyebut "ibu kota", ia tetap menanggapi.

"Dari mana kalian? Ibu kota bahkan sudah tidak punya kaisar, perintah siapa yang kalian bawa?"

Beberapa petugas lain yang sedang minum teh pun ikut mengerumuni mereka. Warga di sekitar mulai berbisik-bisik, membahas desas-desus tentang kaisar baru dari wilayah barat, atau cerita-cerita takhayul tentang dewa yang turun ke bumi.

Di tengah suasana yang penuh kecurigaan dan tekanan itu, Qian Xiaohao teringat pada kelompok "dewa berambut pendek" di belakang mereka. Ia melambaikan tangan dan berkata, "Wahai para penduduk, dengarkan saya."

Setelah suasana tenang, ia berseru, "Kami datang dari ibu kota, mantan anggota Jinyiwei. Dinasti baru telah tiba, tahun depan akan diadakan ujian kenegaraan khusus. Beritahu sanak saudara kalian untuk melihat kurikulum ujian baru di gerbang kantor pemerintahan. Dinasti baru ini akan mencari bakat tanpa memandang status, baik itu sarjana muda atau lulusan universitas, semua boleh mendaftar ke ibu kota. Ini adalah kesempatan emas!"

"Apa? Ujian kenegaraan khusus?"

Petugas itu mulai curiga dan memberi kode. Salah seorang petugas masuk ke dalam, sementara sang kepala penjaga yang bertubuh tambun melangkah maju. "Saya kepala penjaga kantor pemerintahan Jinan. Siapa nama kalian dan apa buktinya?"

Qian Jiale mengambil bungkusan dari kudanya, membuka kain sutra yang membungkus kertas minyak, dan menunjukkan pengumuman tersebut. "Saya Qian Jiale, ini kakak saya, Qian Xiaohao."

Qian Xiaohao memegang dua buku, yaitu "Kumpulan Contoh Soal Ujian Dinasti Baru Tahun Yiyou" yang diberikan Wu Ming. Ia sadar, buku ini adalah kunci masa depan banyak sarjana di Shandong. Sesuai instruksi Tuan Wu, mereka harus menyebarkan ini seluas-luasnya agar tidak bisa dikendalikan oleh kantor pemerintahan setempat, sehingga sebanyak mungkin sarjana bisa pergi ke ibu kota untuk mengikuti ujian.