Bab Enam Puluh Delapan Kota Taiping

Keesokan harinya, rombongan kereta kencana putri meninggalkan Kota Jinzhou dan melanjutkan perjalanan ke utara. Liu Jinzhou memimpin pasukan untuk mengantar sejauh lima puluh li, masih merasa berat hati untuk melepas Pangeran Liang Muda. Kali ini, ia dan Pangeran Liang Muda menjadi kenalan melalui pertikaian. Zhu Yuanxian berjiwa terbuka, cerdik, serta memiliki keberanian dan kekasaran yang luar biasa, dan ia juga sangat menghargai "Harimau Dataran Tengah" Liu Zhengyang. Keduanya sering membahas strategi militer dan merasa sangat cocok satu sama lain. Dalam perpisahan kali ini, Liu Jinzhou bersikeras ingin mengantar Pangeran Liang dan rombongannya hingga ke ujung Pegunungan Datailing yang berjarak seratus li barulah ia berhenti. Pangeran Liang Muda tidak dapat menolak, jadi ia menuruti kehendaknya. Maka, para pejabat dan prajurit Jinzhou dengan penuh semangat mengantar Pangeran Liang dan sang putri melanjutkan perjalanan ke utara. Nyonya Liu dan para wanita pengiring lainnya menghela napas lega setelah mengucapkan perpisahan, merasa tenang karena akhirnya berhasil mengirim pergi para pangeran dan putri yang bagaikan bintang pembawa malapetaka itu dengan selamat.

Begitu keluar kota, Pangeran Liang Muda menunggangi kuda pusaka Chihui dan berlari kencang di barisan terdepan rombongan. Pangeran muda dari daerah feodal itu memiliki ketampanan yang tak tertandingi dan perangai yang gagah perkasa. Menunggangi kuda pusaka berwarna keemasan gelap, ia tampak bagaikan pemandangan yang sangat memukau dan memesona. Cui Min juga menunggangi kuda dan berdampingan dengannya. Pejabat setingkat menteri yang masih muda itu mengenakan jubah panjang berwarna merah tua, tampak ramping dan anggun dengan rupa yang elok. Berjajar bersama sang pangeran berbusana hitam, bermahkota legam, dan mengenakan pedang kekaisaran, mereka sungguh memancarkan pesona bagaikan "permata yang memantulkan giok cemerlang" atau "awan warna-warni yang menemani bulan purnama". Orang-orang dan rakyat di sepanjang jalan merasa sangat mengagumi mereka. Jika bukan karena para prajurit yang menghalangi, orang-orang mungkin akan melemparkan bunga dan buah memenuhi gerbong seperti dalam kisah-kisah zaman dahulu. Bagaimana bisa seorang bangsawan yang begitu menawan dan langka di dunia ini tiba-tiba bersanding dengan pejabat tinggi lain yang begitu elok dan berkilau? Pemandangan itu benar-benar memunculkan kesan seperti pepatah "mengapa harus ada Yu jika sudah ada Liang". Terlebih lagi, keduanya sama sekali tidak menunjukkan sikap saling meremehkan, melainkan langsung akrab seperti kawan lama.

Di dalam kereta kencana utama sang putri yang paling megah, Putri Yiyang menyingkap tirai sutra merah dengan jari-jarinya yang lentik untuk melihat ke luar. Dari kejauhan, ia melihat pemandangan tersebut dan hatinya bergetar tipis. Di sampingnya duduk Nona Fan Mingqian, yang juga diundang untuk menumpang di gerbong yang sama dengan sang putri. Mingqian ikut melihat ke luar mengikuti arah pandangan sang putri, dan hatinya pun turut berdebar. Pemandangan di bawah sinar matahari yang cerah, di mana para lelaki itu menunggangi kuda berdampingan, jika dibandingkan dengan peristiwa di tepi Kolam Furong pada malam sebelumnya di mana keduanya saling mengacungkan pedang, sungguh terasa seperti sebuah mimpi! Ia sudah tidak dapat membedakan lagi apakah dirinya sedang berada di alam mimpi atau kenyataan, dan hatinya pun diliputi perasaan antara suka atau duka. Dengan perasaan yang rumit, Mingqian mengalihkan pandangannya, duduk dengan tegap, dan berhenti melihat serta memikirkan hal itu lebih jauh.

Sang putri juga menatap kedua lelaki itu dalam-dalam sebelum menarik kembali pandangannya. Ia tidak tahu menahu tentang detail kejadian di Kolam Furong, hanya samar-samar merasa bahwa Cui Min telah menutup-tutupi seluruh insiden tersebut. Sungguh seorang pejabat pengawas brokat yang tahu adat dan pandai membereskan kekacauan. Sang putri bersandar di bingkai jendela, meremas-remas sehelai saputangan di tangannya, merasakan penderitaan sekaligus manis yang bercampur aduk di dalam hatinya. Ia tidak berani berpikir terlalu banyak atau melihat terlalu lama, takut bahwa semakin banyak ia membayangkan, semakin mudah pula mimpi indah itu pecah berkeping-keping. Hal paling menyakitkan di dunia ini bukanlah ketika seseorang tidak dicintai, melainkan saat harapan akan cinta perlahan-lahan memudar hingga akhirnya menjadi orang asing. Ia menundukkan pandangannya, seakan-akan mendengar hatinya hancur berkeping-keping dan berserakan di sepanjang jalan menuju utara.

Kedua wanita itu duduk berdampingan dengan pikiran masing-masing, terdiam tanpa sepatah kata pun. Mereka tidak berminat untuk saling menghiraukan dan sama-sama tenggelam dalam lubuk hati mereka sendiri. Jalan menuju utara ini memiliki ujung, tetapi di manakah letak hal yang mereka nantikan di dalam hati mereka?

Lelaki yang memacu kudanya di jalan pegunungan tidak memiliki kepekaan sehalus wanita. Ia masih dengan bebasnya berderap kencang, dan tawanya memenuhi jalanan pegunungan. Setelah menemani Pangeran Liang menunggangi kuda sejenak, Cui Min langsung memacu kudanya ke hadapan rombongan untuk menemui Chen Hucheng yang sedang merintis jalan guna menanyakan tempat beristirahat. Sementara itu, Pangeran Liang Muda kembali ke tengah rombongan dan mengutus seseorang untuk mengundang Mingqian agar ikut menunggangi kuda. Mingqian dengan senang hati menerimanya. Ia juga ingin segera belajar menunggangi kuda di sepanjang perjalanan ke utara ini. Ia mengganti pakaiannya dan mulai berlatih menunggangi kuda pusaka berwarna keemasan gelap yang diberikan oleh sang pangeran kepadanya. Tak lama kemudian, ia sudah mampu mengendalikan kuda tersebut dengan mahir dan berlari kecil dengan stabil di atas jalan.

Pangeran Liang Muda pun menyapu bersih suasana hatinya yang suram kemarin. Ia berkuda berdampingan dengan Mingqian sambil mengajarinya, "... Menunggangi kuda dapat melatih tubuh dan menyegarkan semangat. Nona Fan, jika Anda berkuda setiap hari barang sejenak, kekuatan fisik Anda akan meningkat dan suasana hati Anda pun akan menjadi lebih baik."

Dengan penuh rasa terima kasih, Mingqian berbisik mengucapkan terima kasih. Pangeran tahu bahwa ia merasa tidak nyaman menumpang di gerbong utama bersama sang putri, sehingga pangeran sengaja memanggilnya keluar. Sang pangeran amat peduli padanya dan merupakan seseorang berakhlak mulia. Untung saja malam itu pangeran tidak melihat dan salah paham... Mingqian berusaha keras menepis kejadian tersebut agar tidak terlalu memikirkannya, lalu memusatkan seluruh perhatiannya untuk menunggangi kuda.

Angin sepoi-sepoi menerpa wajah, matahari bersinar hangat, dan bayangan pepohonan di kedua sisi jalan melesat mundur dengan cepat. Setelah berkuda sejenak, tubuhnya mulai berkeringat dan semangatnya bangkit kembali, menghilangkan kesan rapuh akibat sakit yang ia rasakan kemarin. Baik fisik maupun mentalnya kini terasa jauh lebih nyaman.

Dua kelompok pengawal dalam rombongan, yaitu anak buah Pangeran Liang Muda yang bernama Liu Chengzhi dan Wang Zhi yang memimpin para pengawal perbatasan utara, sedang berlomba pacuan kuda dengan para perwira brokat. Kedua kelompok itu bersorak-sorai sambil memacu kuda mereka, memicu sorak-sorai dari para pejabat, tabib istana, dan dayang-dayang, menciptakan suasana yang sangat semarak dan meriah. Hal itu setidaknya berhasil mengurangi kesedihan orang-orang karena harus meninggalkan Kota Jinzhou.

Sore harinya, langit mulai menguning. Angin kencang bertiup di jalan pos dengan hawa panas yang menerpa wajah, menandakan hari akan segera hujan. Rombongan berhasil tiba tepat waktu di "Kota Taiping", sebuah kota kecil yang terletak di sisi Pegunungan Datailing. Kota Taiping dibangun bersandar pada kontur gunung, dengan rumah-rumah dan jalanan yang dilapisi batu biru. Kota ini memiliki populasi puluhan ribu jiwa dan sebuah pasar yang sangat makmur di dalamnya. Jenderal Chen Hucheng meminjam sebuah rumah besar milik seorang tokoh terpandang setempat yang bermarga Han untuk menjamu sang pangeran, sang putri, dan rombongan lainnya. Kepala klarga dari keluarga Han tersebut adalah seorang lelaki sepuh berusia tujuh puluhan yang memiliki janggut putih bersih dan semangat yang masih menyala-nyala. Didampingi oleh keluarganya, ia datang dengan penuh keramahan ke gerbang kota untuk menyambut kedatangan rombongan putra-putri pejabat tinggi dari ibu kota ini.

Ketika Pangeran Liang, sang putri, dan yang lainnya memasuki kota, mereka melihat sebuah area pemakaman yang sangat luas, rapi, dan megah di kaki gunung di luar kota, dibangun dengan gaya yang sangat mewah dan berwibawa. Dengan bangga, lelaki tua marga Han itu menunjuk ke arah pemakaman tersebut kepada para tamunya, menceritakan bahwa nenek moyang mereka adalah cabang keturunan dari Han Feizi dari Zaman Musim Semi dan Gugur serta Zaman Negara-Negara Berperang. Keturunan mereka telah berkembang biak di sekitar Pegunungan Datailing selama dua ribu tahun, sehingga makam para leluhur mereka begitu banyak hingga tampak bersambung bagaikan jajaran gunung, dan kuil leluhur mereka pun memiliki corak arsitektur kuno yang sangat megah. Jika ada waktu luang, ia mengundang para Tuan Muda dan Nona dari ibu kota ini untuk berkunjung dan memberikan penghormatan. Setelah memuji dan mengungkapkan kekaguman sejenak, rombongan mengikuti lelaki tua marga Han itu masuk ke Kota Taiping.

***

Malam harinya, hujan turun dengan lebatnya bagaikan dituangkan dari langit, dan keesokan harinya saat fajar menyingsing, hujan rintik-rintik masih belum berhenti. Karena rombongan tidak ingin melanjutkan perjalanan di tengah hujan, mereka memutuskan untuk tinggal sementara di Kota Taiping. Hujan baru benar-benar reda menjelang tengah hari ketika matahari akhirnya menampakkan diri. Orang-orang keluar rumah secara berkelompok untuk mencari udara segar. Sejak meninggalkan Kota Jinzhou, mereka telah mencopot panji-panji dan hanya bepergian dengan menyamar sebagai putra-putri pejabat tinggi dari ibu kota yang sedang pulang kampung. Oleh karena itu, keluarga marga Han yang menjadi tempat tumpangan mereka tidak mengetahui latar belakang asli rombongan tersebut. Namun, melihat bahwa komisaris administratif Jinzhou sendiri yang mengirimkan pasukan untuk mengawal mereka, keluarga Han tahu bahwa orang-orang ini bukanlah orang sembarangan. Mereka pun memberikan pelayanan yang jauh lebih ramah dan penuh perhatian, menyuguhkan berbagai hidangan khas pedesaan, serta menugaskan seseorang untuk memandu mereka menikmati pemandangan alam Pegunungan Tailing.

Pangeran Liang Muda juga mengundang Mingqian untuk berjalan-jalan. Mingqian menyetujuinya, lalu membawa serta pelayannya untuk pergi bertamasya ke sekitar kota bersama sang pangeran. Kota kecil tersebut dibangun mengikuti lereng gunung, dengan rumah-rumah yang tersusun bertingkat bagaikan tangga, menyajikan pemandangan yang sangat unik dan megah. Sambil mendaki jalan setapak di gunung, mereka menikmati keindahan berbagai bentuk rumah dan lembah di sekitarnya.

Langit tampak cerah dengan hawa sejuk sisa hujan. Pangeran Liang dan Mingqian memimpin di depan bersama pelayan mereka, sementara Liu Chengzhi dan Wang Zhi mengikuti di belakang sebagai pengawal. Mereka berjalan-jalan santai sambil menikmati suasana. Gunung dipenuhi oleh pepohonan yang menghijau dan aliran air yang jernih gemercik. Mereka melihat bahwa di sepanjang jalanan kota kecil maupun di hutan-hutan pegunungan terdekat, tumbuh banyak pohon buah liar yang berbuah lebat, mulai dari buah persik liar, aprikot liar, hingga buah murbei liar. Mingqian tidak dapat menahan diri untuk tidak berseri-seri, tidak menyangka akan menemukan begitu banyak buah liar di dalam kota kecil ini.

Pangeran Liang berjalan di depan dengan langkah tegap penuh wibawa. Meskipun mengenakan jubah panjang berwarna cokelat tanah yang tampak biasa saja, ia tetap terlihat sangat tampan dan mencolok, bagaikan bangau yang berdiri di antara sekumpulan ayam di kota kecil tersebut. Seolah bisa menebak isi hati Mingqian, ia menunjuk ke arah barisan pohon liar dan tersenyum, "Tidak disangka pohon-pohon liar yang tumbuh sembarangan di tepi jalan dan lereng gunung ini bisa menghasilkan buah yang begitu besar. Buah apakah ini?" Ia menunjuk ke sebuah pohon liar berukuran besar yang batangnya berwarna cokelat tanah dan buahnya bergerombol menyerupai buah anggur ungu kemerahan yang besar.

Mingqian mengenalinya dan langsung berseru, "Pohon ini dinamakan pohon 'Jujube Harum Kecil', buah kurmanya sangat enak. Di sebelah pohon itu adalah pohon persik bulu, lalu ada buah pir bermulut senyum, hawthorn liar, buah ceri gunung, pohon murbei liar, dan masih banyak lagi... Sungguh ada begitu banyak pohon buah liar di sini. Pohon-pohon ini sangat mudah tumbuh, mereka hanya membutuhkan secarik tanah dan sinar matahari untuk dapat tumbuh dengan subur."

Dengan perasaan gembira yang meluap-luap, ia berjalan mendekati tepi jalan, memetik sebutir buah persik gunung yang masih mentah dan berwarna hijau, lalu mengamatinya dengan cermat, "Sayang sekali, jenis pohon persik gunung ini kurang bagus, buahnya tidak begitu manis. Kebanyakan orang tidak suka memakannya. Akan tetapi, karena mereka tumbuh di tepi jalan, bertahan melawan terpaan angin dan terik matahari serta tebasan manusia, pohon-pohon ini justru memiliki akar yang paling dalam dan paling sehat. Pohon-pohon ini bisa disambung. Musim semi tahun depan, kita bahkan tidak perlu memindahkan pohon buahnya, cukup mengambil beberapa ranting pohon buah persik air yang berkualitas baik untuk disambungkan ke sini, lalu mendatangkan koloni lebah khusus untuk membantu penyerbukan. Setelah memangkas ranting-ranting samping yang tidak berguna, menyisakan batang utama serta buahnya, dan ingat untuk membasmi hama, maka dalam waktu dua tahun pohon ini akan dapat menghasilkan buah persik yang besar dan manis seperti buah persik air pada umumnya. Semasa di pedesaan dulu, aku juga pernah menyambung pohon persik gunung."

Pangeran Liang Muda dan kedua pengawalnya terpaku mendengarkan. Pangeran Liang menimbang-nimbang buah persik gunung di telapak tangannya, menatap Mingqian dengan tatapan tajam dan penuh selidik, sementara sorot matanya tampak menyiratkan sesuatu yang dalam. Ia sedikit mengerutkan keningnya.

Mingqian baru sadar setelah menatap pohon-pohon liar itu dengan penuh rasa nostalgia. Dengan rasa terkejut, ia meminta maaf, "Aku tadi melamun dan berbicara sembarangan..."

"Tidak apa-apa." Ekspresi wajah Zhu Yuanxian tetap tenang. Ia menatap Mingqian dalam-dalam dan berkata, "Kamu tampaknya sangat akrab dengan kehidupan petani. Apakah kamu menyukai kehidupan seperti itu?"

Pupil mata Mingqian menciut, dan sudut bibirnya mengatup tipis. Merasa ada yang tidak beres, ia mengumpulkan pikiran sejenak sebelum menjawab, "Dulu sewaktu kecil di desa, aku sudah terbiasa dengan kehidupan seperti itu, jadi aku sedikit memahami pekerjaan bertani. Mohon maaf atas lancangku." Ia menurunkan pandangannya dan berbisik meminta maaf, "Hari ini aku tidak sengaja melihat pohon-pohon liar ini dan terdorong untuk mengutarakan sedikit perasaan. Aku... mulai sekarang tidak akan bicara sembarangan lagi."

"Tidak, tidak apa-apa." Pangeran Liang mengenakan pakaian cokelat sederhana dan rambutnya diikat dengan sehelai pita, tampak seperti seorang pemuda kota pada umumnya. Namun, postur tubuhnya yang tinggi tegap serta wajahnya yang elok memancarkan perangai bebas dan luar biasa yang begitu memikat. Hal itu membuat para wanita petani dan penduduk gunung yang kebetulan lewat diam-diam mencuri pandang ke arahnya. Ia berdiri di samping Mingqian dengan wajah serius, sementara matanya menyiratkan suatu makna yang sulit diartikan, tampak mengandung sedikit rasa iba sekaligus kesedihan, "Tidak melupakan akar asal-usul adalah hal yang baik. Seseorang tidak boleh melupakan kehidupan masa kecilnya hanya karena sudah mendapatkan kekayaan dan kemakmuran. Ngomong-ngomong, jika ada kesempatan, apakah kamu masih bersedia kembali hidup di desa dan pedesaan?"

Tentu saja bersedia! Jawabdan itu hampir saja meluncur keluar dari mulut Mingqian. Selama bertahun-tahun ini, ia sering memimpikan kehidupannya yang bebas di kampung halamannya di Teluk Dalong. Di dalam mimpinya ia sering menghela napas panjang, dan setelah terbangun ia masih merasa muram untuk waktu yang lama. Namun, ia segera menekan debar di dalam dadanya; ia tidak bisa kembali ke sana. Hal terpenting dalam kehidupannya saat ini adalah ayahnya di ibu kota dan pangeran dari perbatasan utara. Ia harus menyelamatkan ayahnya dan menikahi sang pangeran, ia tidak bisa berbalik arah lagi!

Pangeran Liang Muda menatapnya dengan ekspresi serius, menunggu jawabannya.

Di wajah Mingqian terukir sebuah senyuman hormat dan sopan. Ia menatap pangeran dengan penuh rasa terima kasih, lalu mengalihkan pandangannya ke arah deretan pohon liar berbuah merah lebat, dan berbisik, "Terima kasih atas pujian Pangeran. Kehidupan seseorang ibarat berbagai macam bunga dan pohon. Sebagian orang ditakdirkan menjadi pohon besar yang menjulang tinggi, menghujamkan akarnya ke bumi, dan menopang langit serta bumi. Sebagian orang lainnya bagaikan lemna yang melayang diterpa angin atau tanaman rambat yang hidup menumpang pada pohon, tumbuh di mana pun mereka terbawa, atau bergantung pada pohon besar di sampingnya agar dapat tumbuh dengan baik. Mingqian sudah sejak lama menyadari identitas dan masa depannya, dan hanya ingin menjadi lemna atau tanaman rambat yang penurut, terbang ke tempat jauh lalu menghujamkan akar ke bumi atau bergantung pada pohon besar untuk menjalani hidup. Aku hanya ingin menjalankan peranku dengan baik, sambil dengan tenang mendongak menatap pohon besar itu."

Langit seusai hujan tampak biru jernih, dan angin sepoi-sepoi membawa serta aroma kesegaran rerumputan dan tanah. Wajah Pangeran Liang tampak tenang dengan sorot mata yang dalam; ia mengerti maksud dari perkataan Mingqian. Matanya berbinar tipis, lalu ia memalingkan tubuhnya untuk menatap deretan pohon liar di kejauhan: "Tetapi, bagaimana jika lemna atau tanaman rambat itu menemukan sebidang tanah dan pohon yang jauh lebih baik serta lebih cocok untuk tempat tinggalnya, atau bisa dikatakan menemukan seseorang yang jauh lebih tepat? Sebagai contoh, seseorang yang memiliki keselarasan jiwa, atau seseorang yang memiliki ikatan persahabatan hidup dan mati. Apakah ia akan mengabaikan rencana awalnya dan memilih sebidang tanah serta pohon yang lain? Barangkali pohon yang lama tidak cukup besar, tidak memiliki keselarasan jiwa, dan tidak pula memiliki ikatan yang dalam. Apakah ia akan menyesal dan memilih jalan hidup yang berbeda?"

Hati Mingqian berdegup kencang. Pangeran Liang ternyata masih menyimpan keraguan di dalam hatinya. Ia adalah seorang pangeran dari daerah feodal yang memiliki harga diri tinggi, sehingga ia merasa enggan untuk mengungkit kembali masa lalu. Kendati demikian, ganjalan itu masih bersemayam di dalam hatinya. Bagaimanapun juga, ia belumlah seorang pangeran yang berpengalaman luas dan lihai; masih ada secercah kepolosan di dalam dirinya yang membuatnya tidak mampu menahan diri untuk tidak bertanya. Ini adalah hal yang baik—jika ia memendam keraguan itu di dalam hati dan tidak pernah menanyakannya sama sekali, maka hubungan mereka benar-benar akan berakhir. Lantas, bagaimana ia harus menjawabnya? Ada dua pilihan: pertama, mengelak secara langsung dan tidak mengakui bahwa perempuan itu adalah dirinya; kedua, mengakui secara terus terang bahwa perempuan itu memang dirinya. Kedua pilihan tersebut bagaikan berjalan di atas tebing curam, dan ia tidak akan mudah mempercayainya begitu saja. Mingqian merasa agak gamang.

Ia perlahan mendongak untuk menatap sang pangeran. Sambil memegang buah persik gunung di tangannya, suaranya melayang jauh di sepanjang jalan setapak di tengah pemandangan alam yang indah. Menatap tepat ke mata sang pangeran, ia berkata kata demi kata, "Ia tidak akan menyesal. Seseorang pasti harus memilih sesuatu dan merelakan sesuatu yang lain. Sebagian orang memilih keselarasan jiwa, memilih ikatan persahabatan hidup dan mati. Sedangkan aku, aku hanya ingin memilih 'kebajikan, kelayakan, dan kesetiaan'. Menepati janji, mematuhi sumpah, satu kata bernilai seribu emas. Kebajikan dan kelayakan, memperlakukan istri dan... ayahnya... dengan penuh kebajikan dan kelayakan."

"—Selama ia memperlakukanku dengan kebajikan, kelayakan, and kesetiaan, maka aku, Fan Ying, juga akan memperlakukannya dengan kebajikan, kelayakan, dan kesetiaan. Di masa lalu, masa kini, maupun masa depan, aku tidak memiliki rasa bersalah di dalam hati."

Tatapan matanya terkunci tajam pada sang pangeran, sementara separuh kata-kata yang tersisa diungkapkan melalui sorot matanya: "Aku tidak akan pernah melakukan tindakan sekecil apa pun yang melanggar kebajikan, kelayakan, dan kesetiaan terhadapmu. Kau tidak perlu merasa ragu, dan tidak perlu mencurigaiku. Di masa lalu, masa kini, dan masa depan, aku tidak memiliki rasa bersalah sedikit pun terhadapmu!"

Zhu Yuanxian seketika memahami segalanya. Ekspresi wajahnya berubah drastis, tubuhnya bahkan sempat sedikit goyah. Ia mengepalkan kedua tangannya erat-erat, hingga karena begitu terkejutnya, ia sampai harus mundur satu langkah. Wajahnya tampak begitu kaku dan mengerikan, sementara hatinya dalam sekejap melayang tinggi ke udara sebelum kemudian jatuh terbanting ke bumi. Malam itu adalah dia! Orang di balik punggung Cui Min adalah dia. Bahkan saat ia pergi keluar, ia tetap bersama lelaki itu, tetapi ia tidak merasa bersalah, dan tidak pernah melakukan tindakan sekecil apa pun yang melanggar kebajikan, kelayakan, dan kesetiaan.

——Sungguh besar nyali perempuan ini! Apakah ia tidak takut jika dirinya akan langsung membalikkan keadaan dan marah besar di tempat? Hati Pangeran Liang diliputi oleh keterkejutan yang teramat sangat. Bukan karena kalimat itu, melainkan karena keberaniannya! Bagaimana ia bisa begitu berani mengatakannya secara langsung kepadanya? Bukankah seharusnya ia merasa ketakutan setengah mati dan menyembunyikan rahasia itu rapat-rapat, cemas jika ketahuan, lalu pangeran akan murka, merobek surat pertunangan, dan menebas mereka berdua dengan pedang?

Wajah Pangeran Liang berubah dengan cepat di bawah terik matahari yang cerah, menyiratkan ekspresi yang sulit ditebak. Seluruh tubuhnya menegang kaku, sementara tangannya secara spontan mencengkeram gagang pedang di pinggangnya, sementara otaknya berputar kencang memikirkan berbagai kemungkinan. Fan Mingqian berani mengakuinya secara langsung, itu berarti ia memiliki kepercayaan diri dan keberanian yang luar biasa. Pertama, ia tidak berbohong dan tidak merasa bersalah, itulah sebabnya ia tidak merasa takut. Kedua, ia yakin bahwa dirinya tidak akan marah besar padanya, atau ia tidak takut dengan konsekuensi dari kemarahannya itu.

——Apakah ia sedang bermain catur dengannya? Ia sedang berebut kendali dan hak untuk menjelaskan masalah ini, bahkan sedang berebut posisi dominan dalam pernikahan mereka di masa depan. Darimana ia mendapatkan ketenangan dan keyakinan diri sebesar itu? Bahwa ia akan mengalah, mempercayai, dan memahaminya? Penampilannya tampak begitu rendah hati dan patuh, tetapi taruhannya sungguh gila!

Liu Chengzhi dan Wang Zhi yang berdiri di belakang Pangeran Liang tampak sepucat mayat dengan seluruh tubuh berada dalam keadaan siaga penuh. Di dalam hati, mereka terus meratap penuh penderitaan, takut jika amarah besar Pangeran Liang yang bagaikan petir menyambar itu akan menyeret mereka ke dalam masalah.

Mingqian berdiri dengan ketenangan bagaikan gunung yang kokoh, bulu matanya yang hitam legam terturun tipis, sementara di wajahnya terukir sebuah senyuman yang lembut dan penuh hormat. Senyumannya tampak begitu lembut di antara hiasan bunga-bunga liar, dengan postur tubuh yang ramping bagaikan tangkai bunga. Seolah memahami apa yang sedang dipikirkan oleh sang pangeran, ia menjelaskan dengan tulus, "Karena ia tidak ingin berbohong. Ia berniat untuk menghabiskan seumur hidupnya bersama seorang lelaki tertentu. Jika ia mengawali segalanya dengan sebuah kebohongan, maka kehidupan mereka di masa depan juga akan dijalani di tengah rentetan kebohongan yang tidak ada habisnya. Ia tidak ingin berbohong, mengkhianati moral, atau bermain intrik dengan orang yang paling dekat dengannya. Jauh lebih baik jika mereka saling bersikap jujur dan apa adanya sejak awal."

Ia tidak melakukan kesalahan, jadi ia tidak takut. Terlebih lagi, peristiwa malam itu telah memberikan goncangan yang amat hebat di dalam jiwanya. Mingqian tidak boleh lagi menyeret Cui Min ke dalam masalah ini. Kilatan pedang yang melintas malam itu bagaikan membuatnya jatuh ke dalam neraka, membuatnya begitu ketakutan hingga hampir tenggelam selamanya ke dasar sungai, bahkan tangisan pun tertahan di tenggorokannya. Ia telah mengerahkan seluruh tenaganya untuk mengejar pertunangan dengan pangeran demi menyelamatkan ayahnya, tetapi ia tidak boleh sampai mengorbankan nyawa orang lain demi menyelamatkan ayahnya. Jika di masa depan ia memang ditakdirkan untuk menikah di tengah kecurigaan dan kebencian sang pangeran, ia lebih baik membuat "pilihan dan keputusan" lebih awal. Jika lelaki ini tidak mempercayainya, ya sudah! Ia akan meminta maaf kepada ayahnya, mengambil "surat pembatalan pertunangan" dan memberikannya kepada pangeran, lalu melarikan diri ke ujung dunia. Sekalipun pangeran dari Dinasti Ming itu memiliki kekuasaan yang paling angkuh, dan sekalipun bunga peony yang berstatus paling bangsawan itu tidak menyayanginya, ia tetaplah seorang wanita yang tidak memiliki apa-apa lagi untuk dihilangkan.

Pandangan mata Mingqian tampak begitu jernih. Ia mendongak menatap wajah sang pangeran, bertekad untuk melakukan satu usaha terakhir. Dengan nada bicara yang tulus, ia berkata, "Pangeran Liang adalah seorang penguasa di daerah perbatasan, memiliki jutaan rakyat dan jutaan bidang tanah. Anda adalah pohon besar yang paling kokoh dan paling menjulang tinggi di kolong langit ini. Bagaimana mungkin Anda bisa diremehkan atau ditinggalkan oleh seseorang? Menurutku, tidak akan ada seorang pun yang tega meninggalkan Pangeran Liang. Anda sudah menjadi sosok yang paling dapat diandalkan, paling menepati janji, serta paling menjunjung tinggi kebajikan dan kelayakan di dunia ini."

Ia melirik sekali lagi ke arah sang pangeran, teringat akan perkataan sang ibu asuhan bahwa bagaimana mungkin seseorang bersikap terlalu sopan dan kaku kepada tunangannya sendiri. Ia berpikir sejenak, lalu tidak dapat menahan diri untuk tidak tersenyum dengan mata yang melengkung indah dan pipi yang bersemu merah: "... Lagipula, seseorang yang berwajah tampan seperti Pangeran Liang, kudengar bahkan Pendeta Kecil pun sampai menyatakan rasa sukanya kepada Anda. Aku... bagaimana mungkin aku bisa kalah dari Pendeta Kecil itu? Aku sama sekali tidak akan mau kalah darinya."

Pangeran Liang seketika terpaku. Seluruh dirinya membeku di bawah langit yang cerah benderang. Wajahnya yang elok tampak berubah-ubah di bawah bias awan senja, sementara manik matanya yang gelap perlahan-lahan menyapu ke arah Mingqian, mengamati wajah perempuan itu dengan cermat. Melihat Mingqian menatapnya dengan lembut dan tulus, seolah-olah itu benar-benar bersumber dari lubuk hatinya yang paling dalam, ia terdiam sesaat, lalu menghembuskan napas perlahan. Tangannya yang tadi mencengkeram gagang pedang kini ditarik menjauh, dan aura mengerikan yang sempat menyelimuti seluruh tubuhnya pun mereda. Ia kembali ke wujudnya yang biasa, seolah-olah telah mengambil sebuah keputusan.

Ia tiba-tiba teringat akan kalimat terakhir Mingqian, dan mau tak mau menunjukkan senyum pahit di wajahnya. Perempuan yang bernyali besar ini ternyata juga berani berkelakar kepadanya. Dengan senyuman itu, suasana tegang yang tadinya terasa bagaikan hendak meledak seketika mencair, membuat kedua pengawalnya diam-diam menghela napas lega.

Pangeran Liang meliriknya dengan pura-pura kesal, lalu menggelengkan kepala dan berkata, "Pendeta Kecil itu memang sudah agak gila. Entah bagaimana caranya... Kamu masih bisa tertawa, bukankah semua kekacauan ini ulahmu juga?"

Di bawah sinar matahari, senyumannya tampak begitu cemerlang, memancarkan sedikit rasa canggung sekaligus kelegaan. Keduanya teringat kembali pada tingkah gila Pendeta Kecil yang memeluk kaki waktu itu, dan tanpa disadari keduanya pun tersenyum bersamaan.

Pangeran Liang menganggukkan kepalanya tanpa mengatakan apa-apa lagi, lalu dengan tenang menemani Mingqian kembali ke kediaman keluarga Han. Ketika hendak melangkah masuk ke dalam pintu, ia menoleh ke arah Mingqian dan berkata dengan lembut namun sungguh-sungguh: "Nanti malam setelah perjamuan selesai, datanglah menemuiku. Aku akan membawamu pergi melihat-lihat rumah tua keluarga Han yang terletak di bagian tertinggi Kota Taiping. Pak Tua Han berkata bahwa halaman tua di puncak bukit itu sangat luas dan merupakan tempat terbaik untuk menikmati pemandangan bulan purnama di tengah pegunungan. Dan rembulan seusai hujan adalah rembulan yang paling bulat dan paling indah. Aku akan membawamu pergi menikmati bulan."

Ia tersenyum cerah kepada Mingqian: "Jangan biarkan sang putri dan yang lainnya tahu, kita akan pergi bermain secara diam-diam."

Sorot mata Mingqian memancarkan kegembiraan. Hal ini bisa dianggap sebagai penyelesaian atas segala urusan masa lalu mereka. Ini juga merupakan pertama kalinya sang pangeran menanggalkan segala aturan dan tata krama kaum bangsawan feodal untuk menunjukkan sisi pribadinya sebagai seorang pemuda biasa. Dengan sedikit rasa malu, ia meletakkan buah plum liar yang dibawanya ke telapak tangan sang pangeran, lalu mengambil buah persik gunung yang dibawa oleh sang pangeran sebagai gantinya: "Baiklah, Mingqian pasti akan pergi. Peribahasa 'memberikan buah persik sebagai balasan atas buah plum'... ini kuberikan untuk Tuan Zhu mainkan."