Bab Tiga Puluh Satu: Perasaan yang Berbahaya (Bagian Pertama)

Taman Selatan kini hanya menyisakan tiga orang. Cui Min yang semula hendak pergi tiba-tiba berubah pikiran. Ia memerintahkan Jiang Zhegui dan Liu Yishi untuk pergi lebih dulu, sementara dirinya berdiri di bawah pohon ginkgo kuno di luar paviliun, melangkah perlahan seolah tengah terhanyut dalam lamunan. Taman itu sunyi senyap, di satu sisi petak bunga ditanami belasan hektar bunga peony. Angin sepoi-sepoi berembus, membuat dahan dan kelopak bunga merah menyala serta merah muda itu berayun bak gelombang, menciptakan hujan kelopak bunga yang memenuhi angkasa.

Pemuda ramping berjubah sutra hijau muda itu menghela napas pelan. Menatap pelataran yang kosong, ia berujar lirih, "Karena kau sudah datang, mengapa tidak keluar saja?"

Ucapan itu membuat seseorang terperanjat hingga nyaris terjatuh. Ia adalah Fan Mingqian yang baru saja masuk ke Taman Selatan melalui gerbang bulan. Begitu masuk, ia melihat Cui Min dan yang lainnya. Karena terkejut, ia secara naluriah menghindar dan bersembunyi di balik beberapa pot tanaman bonsai besar di dekat dinding taman. Di sepanjang dinding itu berjajar pot porselen besar berwarna-warni yang berisi berbagai ukiran pohon, bunga, atau kolam teratai dengan ikan koi merah. Pot-pot itu setinggi pinggang orang dewasa dan sangat besar. Mingqian segera merendahkan tubuhnya di balik salah satu pot, mengawasi hingga dua orang perwira itu keluar dari gerbang taman.

Benar-benar musuh tak bisa dihindari. Semakin ia ingin menghindari sesuatu, semakin sering ia bertemu dengannya. Ia ingin mencari adiknya yang kabur tanpa sepengetahuan siapa pun, malah bertemu dengan Komandan Jinyiwei. Ternyata taman keluarga Xun yang diklaim seluas ratusan hektar ini tidaklah begitu luas.

Yang lebih penting, ia tidak ingin berpapasan dengan Cui Min. Mereka bukan teman, bukan pula musuh. Jika bertemu, hanya akan ada keheningan, dan pergi begitu saja terasa tidak sopan. Di taman terpencil saat senja begini, bertemu dengan orang yang canggung seperti ini sungguh merepotkan. Lebih baik tidak perlu bertatap muka. Mingqian memutuskan untuk bersembunyi sejenak, menunggu sang Komandan Jinyiwei pergi. Tak disangka, Cui Min langsung memergokinya. Ia terpaksa tersenyum getir, menampakkan diri untuk menyapa sebelum pergi.

Baru saja ia hendak bicara, terdengar tawa kecil yang merdu dari kedalaman taman, "Kau menemukanku lagi? Matamu benar-benar tajam."

Sesosok bayangan berbaju merah menyala melompat keluar dari balik semak peony, melangkah ringan ke depan pemuda itu, membawa serta tawa yang jernih bagai denting perak. Kipas lipat di tangannya dengan akrab memukul bahu Cui Min.

Cui Min tersenyum, "Kau tahu petak umpet tidak akan bisa mengalahkanku, mengapa masih terus mencoba? Yang Mulia Putri."

Wanita bergaun panjang merah itu berputar dengan anggun, ujung gaunnya yang bagai kain sutra melayang seperti awan warna-warni. Ia tertawa renyah, "Justru karena tahu akan selalu tertangkap, aku jadi tidak terima. Aku semakin ingin mengujimu. Huh, suatu hari nanti aku pasti akan membuatmu tidak bisa menemukanku." Setelah berkata demikian, ia pun tak kuasa menahan tawa.

Itu Putri Yiyang! Mingqian yang sedang membungkuk di balik pot keramik besar membeku dalam posisi setengah jongkok. Keringat dingin bercucuran di dahinya, ia hampir terjungkal. Ternyata Putri Yiyang sedang bermain petak umpet dengan Cui Min. Orang yang ditegur Cui Min adalah sang Putri.

Sungguh menakutkan. Mingqian nyaris melompat keluar. Ia tersenyum getir, menyadari posisinya di balik pot porselen justru membuatnya terjebak. Ia berpikir, karena sang Putri sedang bercanda dengan Cui Min, pasti ia tidak suka terlihat oleh orang lain. Untuk apa dirinya keluar mencari masalah? Lebih baik mencari kesempatan untuk menyelinap pergi saat mereka sedang asyik berbincang. Ia pun terpaksa kembali bersembunyi di balik pot keramik besar itu.

Angin malam mulai berembus, bulan purnama perlahan naik, awan di cakrawala seolah bertepi perak. Cahaya bulan membuat bumi tampak samar-samar. Taman, paviliun, pepohonan, dan bayangan orang-orang terbungkus dalam cahaya bulan yang bagai pasir perak. Tawa jernih Putri Yiyang terdengar kembali, bagai mutiara yang jatuh ke piring giok, "Indah sekali. Taman keluarga Xun ini benar-benar mirip dengan Jiangnan yang hangat, atau istana peri di kahyangan. Aku benar-benar ingin tinggal di sini selamanya. Menurutmu, apakah tempat ini indah? Cui Min."

"Sangat indah," jawab Cui Min.

"Ya, sangat indah. Bahkan lebih indah dari istana kekaisaran. Istana sudah merupakan tempat paling megah dan mewah di dunia, namun tempat ini seolah lebih memukau. Bunga, pohon, dan paviliunnya adalah pemandangan Jiangnan yang dipahat dengan sempurna. Benar-benar mirip dengan Taman Selatan Istana Kekaisaran tempatku bermain saat kecil. Omong-omong, Cui Min, apakah kau masih ingat? Kita sering bermain petak umpet di sana."

Cui Min meliriknya sekilas.

Putri Yiyang dengan wajah merona bahagia berkata, "Waktu itu aku masih sangat kecil, bahkan pernah tersesat di sana. Karena medannya rumit dengan banyak bukit buatan dan paviliun, kita sengaja bermain petak umpet di sana. Dulu aku sering kalah dan tidak terima, merasa sebagai seorang Putri, bagaimana mungkin aku kalah dari dirimu yang hanya seorang teman belajar. Suatu kali, aku bersumpah untuk bersembunyi di tempat yang paling sulit ditemukan agar kau tidak bisa menemukanku selamanya. Siapa sangka saat mencari tempat persembunyian, aku tidak sengaja jatuh ke dalam kolam teratai kering yang belum dibersihkan di sudut taman. Kolam itu setinggi dua orang, airnya sudah dikuras, hanya tersisa lumpur dan batang teratai kering. Agar kau tidak bisa menemukanku, aku melompat masuk sambil memejamkan mata. Siapa sangka begitu melompat, aku terperosok ke dalam lumpur dan tidak bisa memanjat keluar. Aku ketakutan, tempat itu sangat terpencil, tidak ada yang mendengar teriakanku. Benar saja, dua jam berlalu dan kau tidak bisa menemukanku. Aku pun semakin ketakutan."

"Saat matahari hampir terbenam, akhirnya kau menemukanku. Melihatku jatuh ke dalam kolam kering itu, wajahmu menjadi pucat. Kau juga sangat ketakutan," goda Putri Yiyang pada Cui Min. Suaranya lembut merayu, penuh manja, "Kau tanpa banyak bicara langsung melompat ke dalam kolam. Menggendongku dan mencoba mendorongku ke atas, tapi kolam itu terlalu dalam dan licin, aku tidak bisa memanjat dan jatuh lagi. Kita berdua berguling di lumpur hingga menjadi monyet lumpur. Aku hendak menangis, kau buru-buru melucu dan meniup daun dedalu untuk menghiburku agar aku tidak menangis. Kau bilang jika aku menangis, kita tidak akan pernah bisa keluar. Aku sampai tidak berani menangis. Belakangan baru kutahu, kau takut suara kita terdengar oleh kasim dan penjaga istana, yang akan menimbulkan masalah besar."

Cui Min mendengarkan kisahnya dengan ekspresi datar. Matanya terbiasa menyapu taman, tangannya tanpa sadar menyentuh dedaunan di semak-semak di sampingnya, lalu menurunkannya kembali.

Fan Mingqian mendengarkan sambil perlahan menggeser langkahnya ke arah dinding. Hatinya mengeluh, bisakah mereka berhenti "mengenang masa lalu" di sini? Hari sudah hampir gelap, mengapa harus berbincang di sini?

Sang Putri tersenyum manis, "Aku saat itu benar-benar ketakutan oleh ucapanmu, mengira aku tidak akan pernah bisa keluar dari lubang lumpur itu. Aku bahkan berpikir jika selamanya menjadi monyet lumpur yang kotor, Ayahanda pasti akan semakin tidak menyukai aku dan kakakku. Hari itu adalah hari yang paling menakutkan dalam ingatanku. Kau di sampingku sibuk memutar tali, menggali lubang di dinding, mencoba segala cara untuk mendorongku naik, namun kita terus saja tergelincir hingga rasanya tubuh kita hampir hancur."

"Aku lelah dan takut, seluruh tubuhku penuh lumpur dan air kotor. Aku yakin pasti akan ketahuan. Akan dimarahi oleh Ibu Selir, dan dihukum berat oleh Ayahanda. Ayahanda adalah orang yang sangat keras, jika marah ia bisa menghukum orang sampai mati. Aku akhirnya menangis ketakutan. Merasa tidak akan bisa keluar dari kolam bau itu seumur hidup. Dalam hati aku berdoa pada Dewa agar menyelamatkanku, bersumpah jika ada yang menolongku, aku akan membalas budinya. Akhirnya, Dewa tidak datang, melainkan kau yang menemukan cara. Kau melepas pakaianmu, menggali lumpur di bawah, membuat gundukan tanah, memanjat lebih dulu, lalu menggendong dan mendorongku ke tepi. Aku berjuang memanjat dan menendang hingga akhirnya berhasil naik, namun tidak sengaja menendangmu jatuh. Kau jatuh dari gundukan lumpur itu dan tidak bergerak lagi."

"Aku ketakutan. Saat itu, aku berlari tertatih-tatih kembali ke istanaku, bahkan tidak berani menoleh untuk melihatmu. Setelah sampai, para dayang melihatku terluka, karena takut dihukum, mereka melarangku menceritakannya. Aku pun tidak berani menyuruh mereka menyelamatkanmu. Aku takut dimarahi, sekaligus takut kau mati, aku menangis semalaman hingga tidak bisa tidur. Dua hari kemudian setelah aku sembuh, aku melihatmu kembali melayani di ruang kerja kekaisaran. Baru kutahu ternyata ada orang yang lewat dan menolongmu. Baru kutahu kau juga selamat."

"Aku tidak berani menatapmu selama beberapa hari, takut kau membenciku. Membenciku karena kau melompat ke lumpur untuk menyelamatkanku, sementara aku tidak kembali untuk menolongmu. Sampai suatu hari, kau tersenyum padaku di tengah kerumunan, baru aku tahu kau tidak menyalahkanku. Aku terkejut sekaligus senang, dan langsung menangis saat itu juga. Membuat para dayang di sekitarku ketakutan."

"Kau benar-benar baik padaku, Cui Min. Aku selalu mengingatnya, kebaikanmu itu, aku tidak akan pernah melupakannya seumur hidupku." Angin malam membawa bisikan lembut sang Putri. Suaranya meski pelan, namun setiap katanya penuh makna, tertanam dalam di hati orang-orang bagai ukiran pisau.

Mingqian tertegun, tidak menyangka bahwa Putri yang anggun dan bermartabat ini memiliki masa lalu yang begitu mendalam dan emosi yang kuat. Ia lupa untuk terus mundur. Ternyata mereka adalah teman masa kecil yang tumbuh bersama.

Cui Min menundukkan pandangannya sedikit, menggeleng pelan. Wajahnya tetap tenang, seolah tidak menganggap semua itu sebagai masalah besar.

Sang Putri menggeleng perlahan, "Kau sangat baik padaku, aku mengingat semuanya. Aku tahu betapa berharganya kebaikan semacam itu. Istana adalah tempat paling kejam dan gelap di dunia. Waktu itu, kakakku adalah salah satu dari dua puluh lebih pangeran yang tidak disukai, dan Ibu Selir kami juga salah satu dari ratusan selir yang tidak beruntung. Para dayang dan kasim di istana menindas kami, bahkan jatah kebutuhan sehari-hari kami dikurangi. Makanan yang kuterima selalu dingin, dan jika ada sedikit kesalahan dalam etika istana, aku akan dihukum dengan kejam. Karena kami tidak punya uang atau kuasa untuk menyuap kasim atau menteri demi perlindungan. Tubuhku selalu penuh luka. Kau tidak sengaja melihatnya dan menjadi murka. Keesokan harinya, kau sengaja menabrakku di depan Kaisar, agar Ayahanda melihat luka di tubuhku. Setelah itu, kau menampar dayang pengasuhku dan membentaknya keras, 'Meski kau dayang pengasuh Putri, kau harus tahu etika. Putri adalah junjungan, bagaimana beraninya kau memukul junjungan!' "

"Satu kalimat itu membuat Ayahanda merasa malu. Dalam kemarahannya, ia menghukum mati sekelompok dayang dan kasim di istanaku. Sejak saat itu, aku baru bisa makan makanan hangat dan dilayani dengan baik. Aku tidak akan pernah melupakan apa yang pernah kau lakukan untukku."

Cui Min menatapnya dengan penuh belas kasih, "Dayang yang menindas Putri adalah dosa besar. Siapa pun yang melihatnya pasti akan melapor pada Kaisar, Putri tidak perlu berterima kasih."

Sang Putri tersenyum tipis, meski matanya berkaca-kaca, ia menggeleng, "Tidak, tidak semua orang punya keberanian untuk melakukannya. Kemudian, saat kau dewasa dan menjadi penjaga, kau sering ditugaskan keluar. Saat itu, keluarga Selir Hong bersekongkol dengan pedagang kekaisaran, memiliki kekuasaan yang luar biasa. Seorang pedagang batu granit yang menggunakan koneksi Selir Hong ingin menikahi seorang Putri untuk dijadikan istri. Kaisar memiliki tiga puluh lebih putri dan keponakan perempuan yang tidak disukai, dan mereka memilih aku yang paling tidak mencolok. Saat itu aku baru sepuluh tahun, aku menangis memohon pada Ibu dan kakak agar tidak dinikahkan dengan pedagang dari selatan itu. Mereka hanya bisa diam menangis, tidak bisa mengubah apa pun. Aku diam-diam menangis padamu, bukan karena meremehkan pedagang itu, tapi karena tidak tahan dengan penghinaan ini dan tidak ingin dijual oleh Selir Hong. Sekali lagi, kau yang diam-diam mencari cara bersama teman-temanmu untuk menyita iring-iringan upeti pedagang itu, menemukan bahwa barang-barang upeti yang diberikan adalah kualitas rendah. Kau membuat seseorang melaporkannya ke hadapan Kaisar. Mengacaukan tugas dan jabatan pedagang itu. Kau menyelamatkanku dari situasi tersebut."

Cui Min berkata dengan tenang, "Seorang pria berusia empat puluh tahun ingin menikahi seorang Putri berusia sepuluh tahun, itu benar-benar gila. Keluarga Selir Hong menerima lima ratus ribu tael perak darinya, bisa-bisanya mereka tidak tahu malu. Namun, menjaga martabat Kaisar adalah tanggung jawab Dongchang. Bagaimana mungkin kami membiarkan lelucon seperti itu terjadi? Apalagi pedagang itu menipu istana dengan barang kualitas rendah. Itu adalah kesalahannya sendiri, tidak ada hubungannya dengan kami."

Yiyang menatapnya dengan penuh rasa syukur, berbisik lembut, "Kau selalu baik padaku, sangat, sangat baik! Aku melihat dan mengingatnya di dalam hatiku! Belakangan, ayah angkatmu, Kasim Agung Wu, dan Kasim Liu membantu kakakku mengalahkan Putra Mahkota dan para pangeran lainnya untuk naik takhta. Aku tidak mengerti urusan negara, tapi aku bersyukur atas apa yang kau lakukan untuk kami. Cui Min, kebaikanmu tidak akan pernah kulupakan seumur hidupku."

Cui Min menatapnya, dengan datar menjawab, "Putri tidak perlu seperti ini. Membantu Anda adalah tugas seorang abdi, sudah semestinya. Apalagi setelah Kaisar naik takhta, beliau juga sangat baik pada kami."

Sang Putri menggeleng perlahan, "Tidak, Cui Min, aku bukan orang yang tidak tahu tata krama. Setelah merasakan penderitaan sejak kecil, aku tahu bahwa bantuan orang lain harus dibalas. Namun, kau berbeda dari mereka, berbeda dari orang-orang yang membantu kami demi kekuasaan, dan berbeda dari mereka yang ingin bertaruh pada kakakku, Pangeran Kedua Belas. ...Kau adalah orang yang benar-benar memiliki 'kebajikan' di dalam hatimu."

Ternyata begitu.

Mingqian tersadar sepenuhnya, ia menghela napas panjang. Ternyata kepercayaan yang diberikan pada Cui Min berakar dari ikatan penderitaan bersama sang Putri dan Kaisar sejak kecil, sementara kekuasaan Kasim Agung Wu Huaide dan Kasim Liu Hui juga berasal dari jasa besar mereka dalam mendukung sang Kaisar saat perebutan takhta. Hubungan yang terjalin saat sama-sama menderita dari lapisan bawah seperti ini adalah yang paling kokoh. Tidak heran Kaisar tidak peduli pada kaum terpelajar di istana, bahkan membiarkan mereka berlutut di depan gerbang istana tanpa digubris. Bisa dibayangkan, partai kaum terpelajar yang menganggap diri sebagai penganut ortodoks Konfusianisme pasti mendukung kubu Putra Mahkota, sementara para pedagang dan jenderal adalah kubu keluarga Selir Hong. Bagi Pangeran Kedua Belas yang tidak punya kuasa, hanya kasim dan Dongchang yang paling bisa diandalkan. Hubungan semacam ini sangat sulit diputuskan.

Hati Mingqian tiba-tiba diselimuti hawa dingin yang mendalam. Mendengar begitu banyak rahasia istana, ia merasakan firasat buruk, keringat halus muncul di dahinya yang jernih. Ia menatap sekeliling mencari jalan keluar.

—Tanpa alasan mencurahkan isi hati, jika bukan penipu, pastilah pencuri.