Bab Satu: Tamu dari Desa Gunung

Di bawah kekuasaan Dinasti Ming, pada tahun kesepuluh era Yuanxi.

Provinsi Henan, Prefektur Longxi, Kabupaten Xiaolong.

Kabupaten Xiaolong terletak di jantung dataran tengah. Di depan kota kabupaten mengalir Sungai Longwan yang lebar dan tenang, sementara di belakangnya menjulang megah Gunung Qing yang besar; di sekelilingnya tersebar beberapa desa kecil. Di sisi utara kota kabupaten, dekat kaki gunung, juga terdapat beberapa desa kecil dan sebuah kota yang agak lebih besar. Desa yang paling dekat dengan kota itu bernama Desa Longwan. Dari Desa Longwan menuju kota, di jalan pegunungan, berjalanlah dua anak perempuan kecil. Mereka mengangkat sebuah keranjang bambu yang penuh dengan sayur-sayuran akhir musim gugur.

Anak perempuan yang berjalan di depan sedikit lebih tinggi, kira-kira berusia sepuluh tahun. Wajahnya oval, sepasang alis panjang hitam yang tegas dan rapi melengkung miring ke arah pelipis, matanya hitam pekat namun jernih dan lembut. Matanya sempit dan agak melengkung, seolah-olah selalu menyimpan sedikit senyum bahkan ketika ia tidak tersenyum; seorang gadis yang berparas manis dan bersikap ramah.

Anak perempuan yang berjalan di belakang sedikit lebih pendek, usianya kira-kira sebaya. Namun parasnya sangat cantik. Wajah kecil berbentuk biji melon, mata besar, kulit seputih salju, rambut hitam pekat seperti awan, dipadukan dengan bibir merah merona, tubuh ramping bak dedaunan, kecantikannya benar-benar menonjol. Pakaian yang dikenakannya memang lusuh, tetapi tetap tak mampu menyembunyikan rupa seorang jelita yang luar biasa.

Kedua gadis itu mengangkat keranjang sayur dengan susah payah sambil menapaki jalan pegunungan.

Saat itu, dari ujung jalan terdengar derap kuda yang tergesa-gesa. Sekelompok penunggang kuda datang menerjang; para penduduk desa yang lalu-lalang di jalan segera menyingkir dengan terkejut. Dua gadis kecil yang memikul keranjang sayur pun beringsut ke tepi jalan.

Rombongan kuda itu melaju mendekat, jumlahnya mencapai seratus ekor lebih. Di atas punggung kuda duduk tegak sejumlah prajurit berpakaian perang, dan juga beberapa lelaki gagah yang mengenakan jubah brokat serta jubah luar hitam. Mereka semua menyandang pedang di pinggang dan busur panah di punggung, melesat melintasi jalan pegunungan bagaikan angin.

Saat itu, usia Dinasti Ming belum mencapai seratus tahun sejak berdiri, dan berbagai daerah masih belum tenteram. Sering terjadi pemberontakan oleh sisa-sisa dinasti terdahulu, pasukan pemberontak, atau kawanan perampok dan bandit. Orang-orang juga kerap melihat pengerahan besar-besaran pasukan dari berbagai prefektur dan wilayah. Namun di pedalaman Henan yang tandus ini, melihat ratusan pasukan berkuda muncul tetap saja membuat orang-orang terperanjat. Terlebih lagi, di belakang mereka masih mengikuti sejumlah orang yang lebih aneh.

Para lelaki berbaju brokat itu memiliki rupa yang beraneka. Ada yang dingin dan tampan, ada yang alisnya tegak dan mata melotot, ada pula yang angkuh menantang seakan memandang rendah segala sesuatu; tetapi semuanya berpakaian indah dan mencolok. Mereka mengenakan jubah brokat hijau kebiruan bersulam motif bunga besar. Di dada tergambar aneka pola, ada lukisan langit biru yang melayang, lukisan laut hijau yang bergelombang, juga motif burung garuda emas yang menyambar dahan giok lalu terbang ke langit. Bagian bawahnya berupa rok berlipit warna biru ombak, lipatannya bertumpuk ribuan, dihiasi benang emas dan perak. Di sisi pakaian tergantung lipatan tambahan, bergoyang berkilau seperti daun teratai yang baru mekar diterpa matahari. Benar-benar seperti “segumpal awan keberuntungan muncul dari Laut Timur, setiap helai cahaya senja memantul ribuan arah.” Sangat mewah dan berwarna-warni. Penduduk desa di jalan pegunungan serta kedua gadis kecil itu sampai terpana menatapnya.

Sebagian besar kuda melesat lewat, sementara beberapa ekor di barisan belakang memperlambat langkah dan berhenti di tengah jalan. Tepat di depan kedua gadis kecil itu.

Satu ekor kuda maju dari barisan. Di atasnya duduk seorang pemuda menawan berpakaian jubah brokat putih salju. Ia masih sangat muda, nyaris seperti anak kecil, usianya tak lebih dari tiga belas atau empat belas tahun. Wajahnya putih bersih, bibirnya semerah vermilion, sepasang matanya dalam seperti kolam gelap, alisnya panjang dan ramping terangkat miring ke pelipis, bibirnya tipis dan terkatup rapat. Ia tampak seperti boneka porselen yang dipahat dengan sempurna. Namun auranya sangat dingin, tenang, dan hening, laksana cabang giok dan teratai salju di puncak gunung es. Ia tidak berpakaian seperti prajurit maupun lelaki berbaju brokat; ia hanya mengenakan jubah sarjana berwarna putih salju. Di kepalanya terpasang ikat kepala kotak berwarna hijau dengan batu giok biru kehijauan tua tertanam di atasnya. Di dalamnya ia memakai pakaian putih, di luar diselubungi jubah luar hitam. Tubuhnya sangat ramping, duduk di atas kuda tinggi besar. Saat angin pegunungan bertiup, ia tampak seperti serbuk bunga yang melayang di udara, berkelebat anggun seolah nyaris terbang pergi. Begitu tampan dan tak tersentuh dunia fana.

Namun wajahnya tetap tenang, tanpa gelisah, dingin seperti salju. Sepasang matanya yang hitam pekat menatap dua gadis kecil itu.

Kedua gadis kecil itu menatap balik kepadanya dengan kaget dan takut. Sejak kecil mereka tinggal di lembah gunung dan belum pernah melihat orang dengan rupa tampan, aura luar biasa, seperti seorang dewa yang turun ke dunia. Keduanya saling pandang, sama-sama tak kuasa menahan pikiran: apakah orang ini turun dari langit sebagai dewa?

Pemuda berbaju putih itu menatap mereka dari atas dengan pandangan merendah. Seorang lelaki berbaju hijau brokat meloncat turun dari kuda di sampingnya, mengulurkan tangan besar seperti kipas, lalu sekali cekal meraih kedua anak itu dan menarik mereka ke depan kuda. Dua gadis kecil itu berdiri goyah di tengah jalan, ketakutan setengah mati.

Pemuda berjubah putih itu memandang jalan pegunungan yang berliku, dan desa yang tersembunyi di balik lekuk bukit di kejauhan. Ia membuka mulut. Suaranya tidak keras, tetapi anehnya terdengar berat dan dalam, seperti genderang besar yang memiliki daya bujuk memikat: “Aku akan bertanya. Kalian jawab. Kalau jawabannya baik, ada hadiah. Kalau jawabannya buruk, kalian akan ditampar. Mengerti?”

“Mengerti...” Dua gadis itu ketakutan sampai tak mampu berbicara dengan jelas, hanya mengangguk berulang kali.

Pemuda itu menoleh sedikit, lalu bertanya, “Tempat apa ini? Kalian orang setempat?”

Saat itu, dua gadis desa itu juga menyadari bahwa pemuda sarjana itu hanya ingin menanyakan sesuatu, tanpa niat buruk. Hati mereka pun sedikit tenang. Gadis yang di depan, yang sedikit lebih tua, sempat tak tahu harus menjawab apa, lalu menoleh ke adiknya. Namun ia melihat adiknya sedang memandang dengan mata bulat bening penuh kekaguman pada pakaian mewah orang itu. Jubah putih sederhana itu berkilau di bawah cahaya matahari dengan berbagai nuansa putih, perak, salju, dan giok kehijauan. Sungguh tampak sangat mewah dan boros. Ia sudah terpesona.

Gadis yang lebih tua akhirnya menjawab dengan suara bergetar, “Ini bernama Desa Longwan, kami memang orang desa ini.”

“Ke depan itu Desa Longwan?”

“Ya.” Gadis yang lebih tua menjawab, lalu menambahkan, “Aku dan adikku hendak mengantar sayur ke Kota Longting.”

Pemuda tampan berbaju putih jelas tidak tertarik ke mana mereka pergi. Tetapi tutur katanya lembut dan sopan: “Kalau begitu, orang-orang di desa ini, kalian semua mengenal mereka?”

“Semuanya kami kenal.” Adik perempuan, melihat pemuda berbusana indah itu begitu ramah, menjadi lebih berani dan buru-buru menjawab. Kakaknya menatapnya dengan cemas dan meraih lengan adiknya.

“Di desa ini, apakah ada keluarga bermarga Cheng yang bekerja sebagai pandai besi?”

“Hah? Cheng?” Si adik tertegun. Tiba-tiba ia merasa tangan kakaknya mencengkeramnya lebih kuat. Ia pun menoleh heran ke arah kakaknya.

“Tidak tahu.” Kakaknya buru-buru menjawab, “Di desa kami tidak ada pandai besi, pandai besi hanya ada di Kota Longting di depan...”

“Begitu rupanya.” Pemuda tampan berjubah brokat putih mengangkat sepasang mata yang dingin namun jernih, meneliti gadis yang lebih tua. Hanya dengan sekali pandang, seperti batu besar yang menekan berat ke dada gadis itu, memaksa sisa ucapannya tertahan keras di tenggorokan.

“Kalau begitu, dalam desa ini, dalam lima atau enam tahun terakhir, apakah ada keluarga pendatang?”

“Ini, aku tidak tahu.” Gadis yang lebih tua menoleh ke adiknya, adiknya pun memandang kosong padanya.

Mereka sama sekali tidak tahu.

“Kalian bernama siapa?” itulah pertanyaan terakhir yang ia ajukan.

“Kak Dali, Kak Dani.” Dua anak itu menjawab serempak.

Di jalan pegunungan itu sunyi senyap. Orang-orang di samping menarik tali kekang kuda mereka yang tampak hendak menerjang. Pemuda berjubah brokat putih itu menegakkan punggung di atas pelana dan mengangkat kepala. Ia memutar kendali kuda, mengarahkan tubuhnya ke jalan pegunungan. Tangannya terangkat, lalu sebuah benda berkilau dilemparkan ke arah mereka berdua: “Jawabannya bagus. Ini hadiah untuk kalian. Pakailah untuk membeli pakaian yang bersih.”

Setelah itu, dengan lambaian tangan, para prajurit dan lelaki berbaju brokat pun serempak mengangkat cambuk, memacu kuda, dan sekelompok orang itu berlalu bagaikan angin yang menyapu habis awan.

Dalam sekejap, jalan pegunungan itu kembali tenang. Cukup lama Kak Dali dan Kak Dani masih berdiri di tepi jalan, menatap punggung mereka yang menjauh dengan jantung berdebar keras.

Tiba-tiba Kak Dani berseru kecil, lalu berlari ke semak-semak di pinggir jalan dan mengais-ngais sesuatu.

“Ketemu,” katanya senang sambil mengangkat sepotong perak kecil seberat lebih dari dua qian untuk diperlihatkan pada kakaknya. “Ini perak yang dia hadiahkan kepada kita!” Dengan puas ia memasukkan perak itu ke kantong kecil di pinggangnya, lalu bertanya dengan bingung, “Kak Dali, kenapa tadi kau mencengkeram lenganku dan tidak membiarkanku bicara?”

Kak Dali menatap punggung orang-orang yang telah jauh itu, lalu mengerutkan kening dan menggeleng. “Aku juga tidak tahu. Aku hanya tidak suka orang-orang seperti itu, satu per satu kelihatan galak dan menekan.” Wajahnya tiba-tiba memerah. “Kau dengar tidak? Dia memandang rendah kita, menganggap kita kotor, menyuruh kita memakai perak itu untuk membeli pakaian yang bersih. Dia benar-benar memandang rendah kita.”

Kak Dani mengedip dan berkata, “Tapi dia benar, kok. Kita memang kotor dan miskin. Setiap hari memakai baju kain kasar, wajah juga lusuh berdebu, jelek sekali. Aku juga ingin sekali memakai pakaian sutra seperti mereka.”

Kak Dali tetap marah. Seumur hidupnya ia tak pernah merasa dirinya kotor atau miskin. Pakaian yang ia kenakan memang dari kain kasar yang sudah tua, tetapi tidak kotor; ia mencucinya dengan sangat bersih. Ia membalas dengan tidak terima, “Kita kotor karena berjalan di jalan tanah untuk mengantar sayur, lalu terkena debu, jadi kotor. Kalau kita seperti nona-nona di kota, hanya tinggal di rumah dan tidak bekerja, tentu kita juga akan bersih dan cantik. Apa haknya menertawakan kita? Hanya karena dia punya uang? Hmph, memangnya punya uang jadi hebat? Lagipula pakaianku sama sekali tidak robek, aku menjahitnya kuat dan rapi.”

Namun Kak Dani malah tertawa dan menggoda kakaknya, “Tapi sekuat apa pun pakaian dari kain kasar tetap saja tampak lusuh. Sama sekali tidak cantik. Kalau Ayah pulang dari utara setelah menggembalakan kuda dan membawa pulang uang, kita juga akan punya pakaian bagus untuk dipakai. Ibu juga tidak berani memukul kita lagi. Aku benar-benar berharap Ayah cepat pulang.”

————————————

Catatan: karya ini berlatar dunia fiksi pada masa Dinasti Ming; nama tempat, jabatan, pakaian, dan sebagainya adalah rekaan, jadi jangan dipersoalkan.