Bab Tujuh Belas: Menuju Utara

Halaman (1/3)
Sepanjang malam sunyi tanpa kata. Pagi hari berikutnya, Fan Mingqian membawa Xiao Yu, Ny. Li, dan yang lainnya bersiap berangkat ke utara. Ny. Li sangat terkejut mendengar kabar bahwa Mingqian akan menikah ke utara. Ia tak mengerti bagaimana dalam semalam bisa terjadi perubahan sebesar itu, membuatnya bingung dan panik.

Awalnya, Fan Mian dan Mingqian berencana menyembunyikan rencana menikah ke utara dari Ny. Li dan anaknya, membiarkan mereka keluar dari kediaman untuk mencari jalan hidup sendiri. Mereka bukan kerabat atau pelayan keluarga Fan, jadi bisa dengan terang-terangan melepaskan diri. Namun, Xiao Yu tanpa sengaja mendengar pembicaraan ayah dan anak di keluarga Fan yang mengetahui rahasia itu, sehingga tidak bisa membiarkannya pergi sendiri. Mereka harus pergi ke utara bersama-sama. Jika urusan pengadilan gagal atau bocor, siapapun yang terkait di keluarga Fan akan ditangkap dan disidik oleh Istana Timur. Gadis kecil yang rapuh seperti itu tak akan tahan penyiksaan keras dan pasti akan mengungkapkan kebenaran, yang justru akan menyeret ibu dan anak itu ke dalam bahaya.

Memang benar pepatah “perhitungan manusia tak sebanding dengan kehendak langit”, akhirnya Xiao Yu mengetahui kebenarannya dan tetap harus bergandengan dengan Mingqian. Ia harus membawanya ke utara menikah dengan Pangeran Feodal untuk mendapat perlindungan. Sejak itu, kakak dan adik angkat ini benar-benar harus saling bergantung hidup.

Orang yang ikut rombongan, selain Ny. Li yang tidak tahu apa-apa, ada juga pelayan salju bernama Xuelong dan beberapa pelayan kasar, serta sekitar sepuluh pengawal rumah tangga. Ada juga seorang kepala pengurus muda bernama Fan Lingyan. Selain itu, ada kelompok lain yang sudah diatur oleh Fan Mian menunggu di luar kota, yang akan bergabung dengan Nona Fan sebelum berangkat ke utara.

Saat fajar menyingsing, Fan Mian mengutus orang mengantar Mingqian keluar dari kota. Ia tidak bertemu langsung dengan putrinya, hanya mengirim utusan mengatakan bahwa semua yang perlu dikatakan sudah disampaikan. Mulai sekarang, Nona Besar harus menjaga dirinya sendiri. Fan Mingqian menguatkan hati, dengan hormat berlutut dan membungkuk tiga kali di depan pintu taman Jingyuan menghadap ruang kerja ayahnya, lalu berdiri dan meninggalkan kediaman Fan.

Kediaman Fan yang sunyi itu diselimuti kabut putih tipis di dini hari. Mingqian membawa Xiao Yu dan Ny. Li naik kereta kuda, dipimpin oleh pengurus muda keluar dari kota. Dari jendela kereta, Mingqian menatap terakhir kali ke arah kediaman Perdana Menteri Fan yang kuno dan tenang, jalanan yang luas dan sepi, dan beberapa pejalan kaki yang lewat. Semuanya berkilau di bawah sinar mentari pagi, seperti lukisan musim semi yang penuh bunga dan warna-warni.

Hatiku berat, pikirnya. Seolah baru kemarin ia masuk kota dengan kereta, hati penuh kecemasan dan kebimbangan ketika melangkah ke kediaman Fan. Sekejap kemudian, ia keluar dengan hati yang sama gelisah dan bingung, penuh kesedihan dan keadaan yang memalukan. Betapa menariknya, hidup seperti lingkaran yang saling terkait dan berbalas.

Mingqian duduk tegak di kereta, wajah serius, pandangan jernih, tubuh tegang. Ia menatap kediaman Perdana Menteri yang perlahan menjauh di kabut pagi, diam-diam memberi semangat pada dirinya sendiri.

Setelah semalaman merenung, ia tahu perkara ini tak bisa diubah. Kejadian ini seperti petir di tengah malam yang mengguncang langit dan hati manusia, sekaligus mengubah nasib semua orang. Fan Mian hendak mengajukan pengaduan terhadap pejabat korup dan memicu perubahan besar di istana. Ia harus menikah jauh ke utara dengan masa depan yang tak pasti. Semua sudah tak bisa diubah. Kini satu-satunya yang bisa dilakukan hanyalah mengikuti arus dan mencari solusi untuk menyelamatkan ayahnya di tempat asing itu.

Utara, dua provinsi Gan dan Shan, Pangeran Liang. Seperti mantra yang membayangi hatinya. Bulan lalu di kuil Bi Yun, Tian Shi kecil bernama Zhang Lingmiao pernah berkata, “Begitu masuk utara, nyawa akan terkikis, mati tanpa tempat bersemayam!” Suaranya seolah masih bergema di telinga. Namun ia harus pergi ke utara!

Tidak, Tian Shi kecil Zhang Lingmiao salah. Utara bukan jalan buntu, melainkan jalan kehidupan. Hanya dengan terus melangkah ke depan akan ada perubahan dan harapan. Mungkin bisa memanfaatkan kekuatan Pangeran Feodal, atau dengan uang, atau kebetulan dan kesempatan lain untuk mengubah nasib. Agar ayah dan dirinya bisa selamat dari maut. Seperti tujuh tahun lalu di Teluk Long, saat menyelamatkan Ny. Li dan anaknya dari kematian yang hampir pasti. Kali ini juga bisa menyelamatkan ayah dari situasi politik yang berbahaya. Masa depan mungkin lambat, tapi selama hati kuat dan tekad teguh, pasti ada jalan keluar.

Mengingat teguran ayahnya, Mingqian merasa sedih. Apakah ia benar-benar orang yang tidak berbakti dan setia? Kini ia mulai bimbang. Selama tujuh tahun, ia berusaha menjadi wanita bangsawan yang bijaksana dan anggun. Namun di bawah pandangan mendalam seorang perawat wanita tua dan saat menerima gelang dari guru wanita saat perpisahan, ia merasakan kekhawatiran mereka. Ayahnya bahkan berkata langsung bahwa ia bukan wanita yang setia dan berani. Ia sedih dan terluka. Apa arti kesetiaan dan keberanian? Jika seperti ayahnya yang menumpahkan darah di istana disebut setia dan berani, maka ia tidak akan pernah bisa melakukannya. Ia bersedia berkorban untuk keluarga, tapi tidak untuk orang atau hal yang tidak pantas.

Mingqian menatap kabut yang menutupi kota, di jalan keluar kota yang putih dan suram ini, ia diam-diam berjanji. Meskipun Tian Shi kecil Zhang Lingmiao sudah meramalkan masa depan dan Fan Mian rela mati, ia tidak akan menyerah. Ia yakin akan ada perubahan di depan, pasti bisa membalikkan keadaan dan menyelamatkan ayahnya.

***

Fan Lingyan, pengurus muda yang mengawal Mingqian dan rombongan keluar kota, menuju pos penginapan sepuluh li di pinggiran kota. Rombongan ringan, hanya dua kereta kuda untuk penumpang, satu kereta kuda untuk barang, dan beberapa pengawal berkuda.

Perjalanan ke utara yang jauh ini dirasa terlalu sederhana oleh keluarga Fan.

Xiao Yu tampak murung, wajahnya cemas, menatap diam ke luar jendela. Ibu angkat Ny. Li khawatir meliriknya, lalu melihat Mingqian. Sejak malam sebelumnya mengetahui bahwa Nona Besar akan menikah ke utara dengan Pangeran Feodal, ia campur aduk antara terkejut, senang, dan takut. Senang karena Nona akan menjadi istri pangeran, takut karena semuanya terlalu mendadak dan terburu-buru. Namun Perdana Menteri dan Nona sudah memutuskan, Ny. Li hanya bisa ikut sibuk mengemasi barang. Kini matanya kanan terus berkedut, hatinya semakin tidak tenang, berencana mencari kesempatan menanyai Xiao Yu tentang apa sebenarnya yang terjadi.

Fan Lingyan justru sangat gembira. Ia adalah pemuda cerdas dan cekatan, sejak kecil mengikuti pengurus besar keluarga Fan berkeliling, mahir dalam melayani pengurus. Kali ini Perdana Menteri Fan memilihnya untuk mengawal Nona Besar menikah ke utara, ia sangat senang. Ini pekerjaan yang sangat bagus, mengantar calon istri Pangeran Feodal. Ia sangat perhatian selama perjalanan.

Sesekali ia menoleh dan melihat Nona Fan di jendela kereta, wajahnya berat dengan pandangan tajam, tubuh tegak lurus, sama sekali tidak menunjukkan malu-malu calon pengantin, malah seperti menghadapi musuh besar. Gadis Xiao Yu juga tampak bingung dan gelisah. Fan Lingyan merasa aneh. Namun melihat kecantikan Xiao Yu yang seperti bunga mekar, hatinya menjadi lega. Bisa menemani gadis itu dalam perjalanan panjang ke utara, mungkin bisa mendapatkan perhatiannya. Banyak orang di dalam dan luar keluarga Fan diam-diam menyukai Xiao Yu, sekarang hanya ia yang punya kesempatan menemani perjalanan itu. Ia sangat senang.

Halaman (2/3)

Perjalanan tidak terlalu sulit, semua sudah diatur. Di pos penginapan sepuluh li di pinggiran kota, mereka akan bergabung dengan rombongan kuda lain untuk melanjutkan perjalanan ke utara bersama. Dari kota ke dua provinsi utara ada ribuan li, melewati lebih dari dua puluh kabupaten dan kota, melewati pegunungan tinggi dan daerah tak berpenghuni. Hanya mengandalkan sepuluh lebih pelayan dan pengawal keluarga Fan untuk mengawal Nona ke utara sangat berisiko.

***

Sesampainya di pos penginapan, saat mereka baru saja berhenti, dari belakang datang sebuah rombongan besar yang membuat jalan penuh sesak, dengan bendera menutupi langit, sekitar dua ribu orang dan kuda, memenuhi seluruh jalan.

Rombongan besar ini diawali oleh pasukan resmi, pagi itu ada beberapa pejabat berpakaian resmi merah, dengan lebih dari dua ribu prajurit yang mengawal. Ada lebih dari seribu kuda dan ribuan pelayan serta pekerja, di tengah-tengah ada kereta besar yang ditarik oleh enam belas kuda, dihias ukiran naga dan burung phoenix. Di belakang menyusul lebih dari dua ratus kereta dan gerobak barang. Sekilas rombongan itu terlihat megah dan tak berujung.

Rombongan kecil keluarga Fan cepat-cepat minggir ke pinggir jalan. Mingqian, Xiao Yu, dan Ny. Li sangat penasaran. Rombongan pejabat siapa ini? Sangat megah.

Rombongan besar berhenti di depan pos penginapan untuk istirahat sebentar. Dari salah satu kereta berpuncak hijau turun seorang pejabat. Tubuhnya tinggi besar, wajah putih, mata sipit dengan jenggot hitam pendek. Mengenakan pakaian resmi biru tua dengan bordiran “sembilan burung indah”, terlihat sangat berwibawa tanpa harus marah.

Fan Lingyan segera menyambut dengan hormat.

Pejabat tinggi itu tersenyum tipis melihat Fan Lingyan dan Mingqian, “Keponakan yang baik, kenapa datang terlambat? Cepat ikut saya menemui putri kerajaan.”

“Putri kerajaan?” Mingqian terkejut dalam hati.

Pejabat itu mengantar Mingqian langsung ke kereta terbesar dengan enam belas kuda yang dihias ukiran phoenix dan awan, sambil menjelaskan rinci. Baru Mingqian mengerti bahwa pejabat itu adalah Li Zhishan, Wakil Menteri Upacara, teman baik ayahnya Fan Mian. Ia ditugaskan mengawal Putri Yiyang dari Dinasti Ming yang akan pergi ke Kuil Honglu di Provinsi Ganlan untuk sembahyang Buddha.

Kuil Honglu di Provinsi Ganlan adalah salah satu tempat suci Buddha terbesar di negeri ini. Baru-baru ini sering muncul fenomena langit aneh yang mengejutkan seluruh negeri. Pertama, di langit utara tiba-tiba muncul sembilan bintang berjajar; kedua, ada biksu tinggi yang mencapai pencerahan dan berubah menjadi relik daging; juga ada seorang anak desa yang bodoh berubah menjadi biksu bijaksana dalam semalam. Keajaiban langit ini tersebar ke seluruh negeri hingga ke ibu kota. Ratu Li dan Permaisuri Dowager yang sangat memuja Buddha mendengar berita itu sangat terkesan. Namun Ratu Li tubuhnya lemah, tak sanggup melakukan perjalanan ribuan li dari ibu kota ke Ganlan. Putri Yiyang pun memutuskan mewakili ratu dan permaisuri dowager untuk melakukan sembahyang di Ganlan.

Putri kerajaan mewakili ratu dan permaisuri ke utara bukan perkara kecil. Maka dibawa rombongan besar lengkap dengan pelayan istana dan prajurit pengawal kekaisaran, serta satu pasukan dari lima besar garnisun ibu kota, total tiga sampai empat ribu orang. Rombongan dipimpin Wakil Menteri Upacara Li Zhishan. Fan Mian berkoordinasi dengan Li Zhishan agar membawa Fan Ying ke utara bersama rombongan putri.

Mingqian terkejut dan sedikit mengagumi ayahnya. Melihat putri kerajaan pergi ke utara, ayahnya langsung menitipkan putrinya pada Li Zhishan agar bisa ikut rombongan putri dengan terang-terangan. Setelah sampai di Ganlan, mereka akan berpisah dari rombongan dan masuk wilayah perbatasan utara. Ini cara paling aman. Siapa yang berani mencuri dari rombongan putri kerajaan?

Li Zhishan tahu Fan Mian mengirim putrinya menikah dengan Pangeran Liang Zhu Yuanxian, jadi senang melakukan kebaikan ini. Calon istri Pangeran Feodal, ipar Kaisar, siapa yang tak hormat? Maka ia menyapa Mingqian dengan ramah, memanggilnya keponakan yang baik, dan mengantar Mingqian bertemu putri.

Setelah mengerti situasi, Mingqian segera menenangkan diri, menjaga sikap, tersenyum, membawa Xiao Yu dan Xuelong untuk menghormati putri. Para pelayan wanita membuka tirai tandu, memperlihatkan sosok putri. Mingqian dengan hormat memberi salam hormat penuh aturan dan tata krama.

Setelah salam, terdengar suara jernih seperti lonceng perak berkata, “Kau Fan Ying, kan? Bangkitlah. Sudah lama kudengar nama Perdana Menteri Fan. Kuketahui dari Li Zhishan, kebetulan kami juga akan ke utara. Kau ikut kereta kami saja. Rombongan ini dijaga Li Zhishan dan Jenderal Chen, pasti sampai dengan selamat ke Provinsi Gan-Shan. Tenanglah.”

Mingqian merasa senang dalam hati. Tidak menyangka putri kerajaan yang berdarah biru ini begitu ramah dan hangat. Ia cepat-cepat mengucapkan terima kasih, “Terima kasih atas kebaikan Putri, Fan Ying sangat berterima kasih.”

Putri Yiyang tersenyum lembut, “Tak perlu sungkan. Perjalanan ribuan li ini membosankan. Ada kau menemani, bagus juga. Nona Fan jangan sungkan.”

Mingqian kembali mengucapkan terima kasih lalu membungkuk dan mundur. Ia menatap samar-samar sosok seorang wanita muda berusia sekitar dua puluh tahun duduk di tengah kereta. Wajahnya cantik, kulit cerah, alis panjang, mata hitam, bibir merah seperti ceri, sangat anggun dan cantik. Mengenakan pakaian mewah berwarna merah ungu dengan bordiran halus, rambut hitam panjang disanggul rapi dengan hiasan mutiara dan giok, juga mengenakan perhiasan emas dan batu berharga. Penampilannya mewah dan mempesona, wanita bangsawan yang sangat menarik.

Halaman (3/3)

Dia seorang putri kerajaan yang wajahnya cerah, bersemangat, tersenyum lembut dan hangat. Membuat orang merasa seperti disambut angin musim semi. Sungguh ramah dan tulus seperti kakak perempuan dari tetangga. Para pelayan wanita berperingkat tinggi yang menjaganya juga tersenyum ramah dan bersahabat.

Mingqian kagum dalam hati. Tidak menyangka adik Kaisar Yuanxi, Putri Yiyang, ternyata sangat mudah didekati dan tidak seperti putri yang keras kepala dan manja seperti cerita rakyat. Ia merasa sedikit lega, putri yang lembut ini pasti mudah diajak bergaul, perjalanan ke utara ini pun akan lebih lancar. Mengikuti rombongan putri mungkin lebih lambat, tapi tidak perlu khawatir, dalam dua bulan bisa sampai dengan lancar ke Provinsi Gan-Shan. Ayahnya benar-benar sudah merencanakan dengan penuh perhatian.

Setelah berterima kasih dengan sopan, Mingqian mundur beberapa langkah, tapi tiba-tiba merasa ada yang menghalangi, ia menabrak seseorang. Sial! Dalam hati ia terkejut, itu Xiao Yu yang ada di belakangnya. Ia mengikuti Mingqian untuk memberi hormat pada putri, tapi saat mundur terlambat satu langkah dan menabrak Mingqian. Mingqian kecewa dalam hati, biasanya Xiao Yu sangat cerdas dan sigap. Kenapa kali ini salah langkah di depan putri kerajaan? Apakah takut pada wibawa putri? Sekarang mereka berdua hampir terjatuh dan malu di depan putri.

Ia berusaha menstabilkan tubuh agar tidak jatuh. Dalam kekacauan itu, ia menoleh dan melihat seseorang menatap tajam ke arah mereka. Hatiku berdegup kencang, napas tertahan, lutut terasa lemas hampir terjatuh.

— Itu Cui Min!

Dia adalah anak angkat Cui Min, seorang perwira pengawal istana dan kasim besar Istana Timur. Ternyata dia juga ada di sini!

Cui Min juga terkejut melihat mereka berdua.

Di bawah langit cerah, kilat tak bersuara seolah menyambar, diiringi gemuruh yang mengejutkan semua orang. Cui Min dan Mingqian saling terpaku, menatap satu sama lain dengan wajah tak percaya. Wajah Cui Min putih seperti giok, alisnya terangkat sedikit, matanya gelap dalam dengan tatapan aneh, menatap dua gadis itu dengan penuh semangat. Wajahnya yang tampan menunjukkan ekspresi terkejut luar biasa. Wajah bulat oval Mingqian juga sangat terkejut, alis hitamnya terangkat tinggi, mata hitamnya membelalak menatapnya, merasa semua ini aneh dan sulit dipercaya.

— Ternyata bertemu dia di sini. Sungguh sial!

Meski tampak seperti anak muda lemah, Cui Min sebenarnya prajurit yang gesit. Melihat dua gadis hampir terjatuh, ia segera bergerak cepat. “Bam!” Tangannya melampaui Xiao Yu dan menangkap kerah baju Mingqian, menahan mereka jatuh. Dua gadis itu segera memegang lengannya dan berdiri tegak, tidak jatuh.

Huff... Mingqian merasa kerahnya sangat ketat, sulit bernapas, hampir terangkat oleh lima jari tangannya. Kalau tidak ditangkap kerah, dia pasti akan mengeluh keras. Kenapa harus meraih kerahnya, apakah dia pikir Mingqian mudah diintimidasi?

Dalam kekacauan itu, mata mereka bertemu, belum sempat berubah ekspresi, keduanya sudah memperlihatkan kejutan di hati.

Kenapa dia bisa ada di sini? Kenapa ke mana pun pergi, selalu bertemu orang ini? Apakah dia musibah dalam hidupku?

Dari kereta phoenix di kejauhan, Putri Yiyang memanggil dengan suara lembut seorang pejabat pengawal muda, “Cui Min, ini Fan Ying, putri Perdana Menteri Fan yang ikut rombongan kami ke utara. Cui Min, cepat pergi beri hormat.”

Cui Min menatap wajah Mingqian dengan ekspresi berubah-ubah, mendengus, matanya tajam menyapu wajahnya, lalu melepaskan kerahnya. Setelah itu ia berjalan pelan melewati Mingqian seperti angin, bergegas menuju kereta putri.

Mingqian mengusap tenggorokannya sambil batuk-batuk, hampir menghela nafas. Xiao Yu juga sangat takut. Mereka saling pandang dengan wajah muram. Apa yang terjadi? Kenapa pejabat pengawal istana juga ikut rombongan putri ke utara? Anak kasim besar Istana Timur juga di sini?

Mingqian tiba-tiba merasa perjalanan ini sangat berisiko dan tidak mudah.

Halaman (3/3)