Bab Delapan Belas: Konvoi Mobil

Haluan putri bergerak dengan megah sepanjang perjalanan. Setelah meninggalkan ibu kota, mereka melewati berbagai wilayah dan kabupaten. Dengan jumlah orang yang banyak, kereta yang banyak, serta muatan barang bawaan yang berat, ditambah iring-iringan pasukan pengawal dan pengiring putri, mereka seringkali hanya dapat menempuh puluhan li dalam sehari. Kecepatan perjalanan sangat lambat. Mingqian duduk di dalam keretanya sendiri, menatap deretan panjang kereta di luar tirai jendela, hatinya penuh kekhawatiran dan kegelisahan.

Fan Lingyan dengan cepat mengumpulkan berbagai kabar untuk disampaikan kepada Nona Mingqian, “Putri Yiyang memang benar diperintahkan oleh Kaisar untuk pergi ke Kuil Honglu di utara untuk menunaikan nazar. Menurut kabar dari kasim tua, Ratu Li akhir-akhir ini sering bermimpi buruk. Dalam mimpinya, Buddha turun murka dan memarahi Ratu karena pada masa kecilnya membuat nazar besar di utara tapi setelah terpenuhi ia tidak menunaikannya. Ratu sangat ketakutan. Kebetulan, di utara muncul fenomena aneh, sehingga ia mengajukan permohonan kepada Kaisar dan Permaisuri untuk pergi ke kuil terbesar di utara, Kuil Honglu, untuk berdoa dan menunaikan nazar. Namun, Ratu tubuhnya lemah dan tidak mampu menempuh perjalanan jauh. Maka Putri Yiyang, adik Kaisar, memohon izin untuk menggantikan Ratu menunaikan nazar itu. Kaisar sangat senang dan menyetujui permohonannya. Dia pun memberikan hadiah besar dan memerintahkan Komandan Jinyiwei untuk mengawal Putri dengan pasukan khusus sepanjang perjalanan ke utara. Ini juga dianggap sebagai penghargaan atas bakti putri itu.”

Begitulah sekelompok orang itu, Putri Yiyang bersama Li Zhishan, Cui Min, Jenderal Chen Hucheng dari Kamp Utama Ibukota, serta kasim dan pengawal wanita, beramai-ramai melakukan perjalanan ke utara untuk beribadah Buddha.

Hati Mingqian sedikit lega, tapi segera kembali cemas.

Mengapa dia harus bertemu dengan Komandan Jinyiwei Cui Min? Benar-benar nasib buruk, di mana pun dia pergi, tak bisa lepas dari perjumpaan dengan pria itu. Orang ini adalah anak angkat kasim besar penguasa pabrik timur Wu Huaide, sementara ayahnya, Fan Mian, sedang mengajukan petisi untuk menuntut pemberhentian dan pemakzulan kelompok kasim yang dipimpin oleh Liu Jin dan Wu Huaide, dua kasim yang menguasai istana dan kuda kekaisaran. Artinya, Fan Mian dan Liu Jin serta Wu Huaide adalah musuh politik di istana.

Kelompok kasim sangat mengandalkan kepercayaan Kaisar dan pabrik timur. Pabrik timur bertugas sebagai mata-mata dan penyelidik, mengawasi pejabat dan rakyat biasa apakah melakukan korupsi, penyalahgunaan kekuasaan, atau pengkhianatan. Pabrik timur berpusat di ibu kota, dan Komandan Jinyiwei Cui Min yang terkait erat dengan pabrik timur berada di dalam iring-iringan putri. Jika Cui Min menemukan rahasia Mingqian, bisa jadi dia akan langsung menangkapnya, menuduhnya makar, dan menghukum dengan mati, penjara, atau mengancam ayahnya.

Pertarungan politik di istana adalah pertempuran paling kejam di dunia ini. Bukan soal dendam pribadi, melainkan perseteruan dua kelompok besar yang saling membantai. Keluarga, guru, dan teman dari kedua belah pihak seringkali terlibat dalam bencana besar yang melibatkan ribuan orang. Kemenangan berarti hidup, kekalahan berarti kematian bagi seluruh keluarga. Yang menang akan naik ke puncak, yang kalah akan dihancurkan seisi rumahnya.

Karena itu, sepanjang perjalanan ini, Fan Mingqian tidak boleh membiarkan Komandan Jinyiwei mengetahui rahasia ayah dan dirinya. Tentu sangat sulit. Mengapa dia harus bertemu dengannya? Apakah hidupnya belum cukup berliku dan malang?

Selain itu, pria itu dulu pernah menyelamatkannya. Mingqian menghela nafas dalam hati. Jika suatu hari Cui Min mengetahui putri perdana menteri yang pernah diselamatkannya itu sekarang menjadi buruan kelompok kasim, bagaimana perasaannya? Apakah dia akan bingung, tertawa, membebaskannya, atau malah marah dan menangkapnya demi keadilan? Mungkinkah dia menyesal pernah menyelamatkannya?

***

Dengan hati penuh beban, Mingqian harus tetap sigap menghadapi seluruh iring-iringan.

Jabatan tertinggi dan status tertinggi adalah Putri Yiyang, adik kandung Kaisar Yuanxi yang sedang memerintah. Dia memiliki rupa yang luar biasa dan sifat yang lembut. Sekilas, dia tidak tampak seperti tumbuh di istana penuh intrik dan tipu muslihat, melainkan seperti tumbuh di keluarga cendekiawan ternama yang berbudaya.

Putri sangat peduli pada rakyat. Iring-iringan mengikuti jalan resmi, setiap hari mengirim pasukan untuk mengecek jalan terlebih dahulu, lalu diikuti oleh rombongan besar. Mereka sebisa mungkin menghindari memasuki kota atau desa. Saat beristirahat malam, mereka hanya menginap di pos jalan atau perkebunan besar di pinggir jalan, tidak mengganggu penduduk setempat.

Dia tidak suka ribut, para pejabat yang ikut juga rendah hati. Pemimpin rombongan adalah Wakil Menteri Lembaga Ritual Li Zhishan, yang mengurus hubungan dengan pemerintah daerah, pengaturan penginapan, dan suplai. Pejabat militer adalah Komandan Jinyiwei Cui Min dan Jenderal Chen Hucheng dari kamp utama ibu kota, yang bertugas berhubungan dengan pos militer, membersihkan jalan, dan melindungi rombongan. Kasim pengawal dan pengawal wanita juga sangat sopan dan hormat melayani Putri. Perjalanan berjalan dengan sangat nyaman.

Dalam perjalanan, tak terhindarkan terjadi berbagai masalah. Para kasim dan pengawal wanita terkadang ceroboh memecahkan peralatan, rombongan tersesat atau terpisah, terjadi perselisihan dengan pemerintah daerah di sepanjang jalan… Putri Yiyang selalu memaafkan dan menangani semua dengan bijaksana, jarang menghukum atau memarahi pelayan. Dia dikenal luas sebagai sosok yang berjiwa besar dan toleran.

Putri Yiyang juga sangat memperhatikan Fan Mingqian. Setiap hari mengirim seseorang untuk menanyakan kabar dan keadaannya. Keluarga Fan merasa sangat dihargai.

Putri dengan lembut berkata kepadanya, “Jangan panik. Begitu aku melihat Fan Ying, aku merasa seperti bertemu teman lama. Aku sangat menyukai sifatmu, itulah sebabnya aku lebih dekat denganmu. Nona Fan, kau juga harus lebih dekat denganku.”

Mingqian segera mengucapkan terima kasih dengan senyum malu yang menunjukkan rasa terhormat.

Setelah Mingqian pergi, seorang pengawal wanita berpengalaman di sisi kereta putri, Wei, berkata, “Awalnya kukira Nona Fan ini penuh pengalaman aneh, pernah diculik, pasti gadis yang keras dan berani. Ternyata dia gadis yang sangat hati-hati dan sopan. Sungguh mengejutkan.”

Putri Yiyang tersenyum, “Dari penampilan memang tak seperti gadis yang pernah diculik, tidak seperti orang desa yang kasar dan kikuk. Itu bagus, kalau tidak sungguh memalukan nama besar Perdana Menteri Fan yang terhormat. Aku tahu kalian para pengawal wanita ini biasanya sombong dan sulit menerima orang baru. Tapi Nona Fan pemalu, hati-hati, dan tahu tata krama, aku sangat menyukainya. Jadi jangan lagi membicarakannya di belakang.”

Para pengawal wanita segera membungkuk dan setuju, sejak itu tak berani menggosip lagi.

Kata-kata itu sampai ke telinga Li Zhishan, Cui Min, dan pejabat lain yang mengiringi. Semua memuji Putri Yiyang sebagai putri yang rendah hati dan baik hati.

***

Seorang komandan Jinyiwei yang tinggi dan berwibawa di sisi Cui Min, Jiang Zhegwei, juga mendengar hal itu dan tertawa sinis dalam hati, “Gadis pemalu dan sopan, mari kita lihat nanti, dia akan membuat kalian terkejut. Tujuh atau delapan tahun lalu dia sudah menipu Jinyiwei, kami tahu betul betapa pemalu dan patuhnya dia.”

Kata-kata ini tak sengaja sampai juga ke rombongan keluarga Fan. Mingqian merasa tersentuh, menganggap putri cantik dan berhati baik. Dalam hati bertekad, sepanjang perjalanan ini dia harus bergaul baik dengan putri. Perilakunya menjadi semakin sopan dan hati-hati.

Bertemu dengan Putri Yiyang yang berhati baik adalah keberuntungan. Namun perjalanan panjang dan lama, dan ada ‘kenalan lama’ Komandan Jinyiwei Cui Min yang ikut bersama. Dia tak mau melakukan kesalahan. Putri adalah orang yang sangat terhormat; suka atau marahnya tidak bisa ditebak orang biasa. Mendapatkan kasih sayangnya tentu menyenangkan, kehilangan kasih sayangnya bisa menjadi bencana besar. Lebih baik menjaga jarak dan rasa hormat sejak awal, dengan rasa takut yang sopan agar bertindak sesuai aturan dan menjaga hubungan baik. Jauh dan dekat, marah dan rendah hati, semuanya tidak boleh. Menjaga “kesopanan dan tata krama” adalah cara terbaik untuk bergaul dengan atasan dalam jangka panjang.

***

Namun berurusan dengan Cui Min lebih membuat pusing.

Kadang mereka bertemu dalam rombongan, saling memberi salam dengan sikap dingin, berbicara sedikit dan terasa jauh. Melihatnya, Mingqian selalu merasa ada sesuatu yang disembunyikan, tidak suka melihat wajah dan perilaku mata-mata Jinyiwei dari pabrik timur itu. Meski secara lahiriah ramah dan sopan, hatinya penuh keinginan untuk meninggalkan tempat itu atau melarikan diri.

Benar-benar gelisah. Putri Yiyang tidak tahu apa yang ada di hati Mingqian dan terus memperkenalkan mereka, “Mingqian, ini Komandan Jinyiwei Cui Min. Dia berbakat, tampan, dan terkenal sebagai pemuda tercantik di ibu kota.” Putri menutupi wajahnya dengan kipas lipat, menunjukkan sisi feminin, dan berbisik pada Mingqian dengan penuh gosip.

Mingqian sudah lama mengenalnya, pernah berurusan dengannya, dan tahu dia bukan orang baik. Dalam hati mengeluh. Tapi di wajahnya tampak gembira dan berkata, “Benar-benar tampan! Layak disebut pemuda tercantik di ibu kota, dari jauh terlihat seperti wanita.”

“Hah!” Jiang Zhegwei yang berdiri di belakang Cui Min hampir terjatuh. Apakah itu pujian atau sindiran? Baru pertama kali dengar Cui Min dibilang mirip wanita. Cui Min tetap tenang pura-pura tidak mendengar.

“Hehe, tidaklah. Cui Min memang berwajah halus, seperti pemuda hangat dari wilayah Jiangnan, bukan seperti pria gagah dari utara. Mata Mingqian memang berbeda…”

***

Mingqian memang memiliki selera buruk karena tidak menyukai komandan tercantik di ibu kota, Cui Min.

Setiap pagi dia mengunjungi putri untuk memberi hormat dan sering bertemu dengan Komandan Jinyiwei yang terkenal itu.

Dia baru saja naik pangkat. Pertemuan pertama, dia masih kasim tanpa gelar di ruang belajar kekaisaran, karena menyelamatkan Mingqian dalam sebuah kasus, kemudian cepat naik jabatan. Tujuh tahun kemudian, saat bertemu lagi di kuil Biyun, dia sudah menjadi pejabat Jinyiwei tingkat empat. Kali ini diperintahkan mengawal putri ke utara untuk beribadah Buddha, pangkatnya naik lagi menjadi Komandan Jinyiwei tingkat tiga, benar-benar orang nomor dua setelah Kaisar, memegang kendali pasukan khusus Jinyiwei yang berbahaya. Kecepatan naik pangkatnya lebih cepat daripada kembang api ke langit, jelas anak angkat kasim besar yang sedang naik daun.

Orang-orang di sekitarnya semua memuji dan mengaguminya. Wakil Menteri Li Zhishan menyambutnya dengan senyum, kasim dan pengawal wanita juga melayani dengan manis, bahkan Putri Yiyang sangat menyukainya. Saat bicara, wajah putri selalu tersenyum dan matanya penuh kelembutan, memanggil namanya dengan akrab. Nama Cui berat dan Min ringan, dengan nada naik di akhir, menunjukkan kehangatan dan kasih sayang.

“Cui Min, lihat bunga peoni ini cantik, bukan?”

“Cui Min, lelucon yang kuberitahu tadi lucu, kan? Kenapa kau tidak tertawa?”

“Cui Min, cepat cari Daqiao dan Xiaobao-ku, mereka entah kemana.”

Pagi hari, rumah utama di pos jalan terbuka lebar dengan empat pintu kayu, pengawal wanita sedang merapikan tata rias dan rambut Putri Yiyang. Putri tersenyum manis dan bercakap-cakap ringan dengan Cui Min. Wajah tampan Komandan Jinyiwei itu tetap tenang, matanya samar memandang wajah cantik putri dan halaman yang dipenuhi bunga. Dengan santai dia berkata, “Cantik, lucu…”

Tiba-tiba dia meloncat ke sudut taman di dekat batu buatan, meraih dua kucing hitam yang sedang bersembunyi di semak peoni. Satu di masing-masing tangan, lalu melemparkan keduanya ke depan anak tangga, “Di sini.”

Putri tersenyum merekah, tangan halusnya menutup mulut dengan sapu tangan, manja berkata, “Kenapa kau kasar sekali, aku tahu kau tidak suka kucing…”

Para dayang segera bergegas menangkap dua kucing hitam itu, Daqiao dan Xiaobao, lalu memasukkan mereka ke dalam sangkar bambu yang disulam.

***

Putri berubah marah menjadi senang, “Ternyata kalian bersembunyi di situ. Sayangku, setiap hari naik kereta pasti lelah, kan?” Saat berkata, matanya menatap lembut ke arah Cui Min, seolah sebutan “sayangku” itu bukan untuk kucing hitam, melainkan untuk Cui Min. Cui Min dengan tenang mengalihkan pandangan.

Sangat akrab, sangat hangat, sangat ambigu. Mingqian mengintip dengan mata bersinar melihat interaksi keduanya.

“Cui Min sangat disukai oleh putri,” kata Pak Yu dan Nyonya Yu dulu secara samar. Putri mana? Banyak putri? Atau hanya Putri Yiyang? Apa sebenarnya hubungan mereka? Mingqian bertanya-tanya dalam hati, yang pasti putri itu sangat menyukai pemuda tercantik di ibu kota itu.

***

Mingqian ingin menghindar dari pemuda Jinyiwei yang bertugas mengintai dan menyelidiki kasus itu. Sejauh mungkin menghindar, selama mungkin menjauh. Tapi kadang tak bisa dihindari.

Cui Min mengawal rombongan Jinyiwei memeriksa rombongan keluarga Fan. Bersama Fan Lingyan yang mengatur posisi kereta, dia melihat Mingqian sedang bermain dengan dua burung kecil putih sambil memegang sepotong kue manis. Burung-burung kecil itu entah datang dari mana, sangat cantik dan bersih. Satu bulunya mengembang, kepala bulat seperti burung kutilang kecil. Satu lagi paruh dan cakarnya merah, berjalan mondar-mandir di atas kereta sambil berkukuruyuk, sangat menggemaskan. Mereka berebut remah kue di telapak tangan Mingqian yang membuat gadis itu sangat senang. Dalam perjalanan yang membosankan, bermain dengan burung kecil menjadi saat yang menyenangkan.

Dia tidak peduli dengan keberadaan Cui Min yang memeriksa, membelakangi dan terus bermain dengan burung kecil itu, “Burung kecil, jangan jadi kaki tangan mata-mata Jinyiwei yang suka menguping dan mengintip, itu bukan anak baik.”

Cui Min bersama pasukannya meninggalkan perkemahan kecil keluarga Fan menuju kelompok kereta Li Zhishan berikutnya. Dia mengeluarkan peluit perak pendek dari lengan baju dan meniupnya, menghasilkan sinyal yang tidak terdengar oleh telinga manusia. Dua burung kecil itu segera terbang dari telapak tangan Mingqian dan hinggap di lengan Komandan Jinyiwei. Burung kepala bulat itu dengan suara sinis berkata, “Mata-mata dan kaki tangan Jinyiwei bukan anak baik!”

Wajah Fan Mingqian langsung memerah, kaget dan malu sampai otot wajahnya berkontraksi, merasa sangat memalukan! Siapa yang memberitahunya bahwa burung kutilang yang pandai menirukan suara tidak selalu hitam, ada juga yang putih bersih seperti itu. Benar-benar memalukan sampai dia menutup wajah dan masuk ke dalam kereta, tidak berani muncul lagi.

Betapa menyebalkannya Cui Min!

Mungkin Cui Min juga muak dengan dirinya.

***

Tidak ingin bertemu dengannya, tidak ingin bicara dengannya, bahkan melihat wajahnya saja sudah membuat hati tidak nyaman, gelisah, dan sakit.

Namun, pejabat daerah dan istri mereka yang menyambut sepanjang jalan, serta tentara dan pelayan dalam rombongan, semuanya sepakat memuji dia. Komandan Cui ramah dan sopan, menyayangi binatang, sama sekali tidak seperti pejabat Jinyiwei yang kejam dan tanpa perasaan. Dia seperti putra keluarga bangsawan yang beradab dan beretika. Meski agak dingin dan sombong, itu karena dia memang memiliki alasan untuk itu. Seorang pemuda di bawah dua puluh tahun sudah menjabat pejabat tingkat tiga, memimpin pasukan khusus dan badan penyelidikan kriminal terpenting di negara ini. Jika orang lain, pasti sudah sombong tak tahu diri. Namun Komandan Cui tetap sopan dan tahu posisi dirinya. Hehe, benar-benar lembut dan rendah hati.

Mingqian menahan senyum pahit, merasa berada di dunia yang mengerikan. Semua orang tidak mengerti, Cui Min yang rajin berpatroli itu sebenarnya berusaha mengontrol kekuasaan atas iring-iringan putri. Saat ramah kepada pejabat dan tamu, anak buahnya diam-diam menyelidiki latar belakang mereka. Kasih sayangnya pada binatang adalah cara dia memanfaatkan merpati pos untuk berkomunikasi dengan pemerintah daerah dan kantor Jinyiwei. Kesopanannya pada wanita bangsawan seperti putri dan Nona Fan adalah karena dia muak dengan gosip para wanita itu!

Hei, kalian juga sadar dong, jangan terbuai oleh penampilannya. Komandan Jinyiwei ini bukan pemuda polos yang tidak berbahaya, dia adalah pejabat militer kekaisaran yang licik dan berbahaya.

Sungguh. Mingqian merasa sakit hati, benar-benar “sendirian yang sadar saat semua orang mabuk.” Terlalu menganalisis dan melihat orang dengan tajam memang mengurangi banyak kesenangan. Andai dia juga gadis muda polos yang jatuh cinta pada kecantikan Komandan Jinyiwei itu, pasti akan lebih menyenangkan!

_________________

(PS: Hahaha~ Mingqian ini sedang memuji dirinya sendiri~~)