Bab Empat Puluh Satu: Pedagang Kuda

Sebelum fajar menyingsing, Cui Min berhasil kembali dengan selamat dari kota di luar gunung setelah membeli obat melalui jalur "Delapan Belas Kelokan Qingfeng". Melihat pemuda tampan berpangkat Tongzhi itu kembali ke Istana Houqing tanpa cedera sedikit pun, Mingqian akhirnya bisa bernapas lega.

Cui Min, yang menembus malam dan memacu kuda dengan gigih, melompat turun dari punggung kuda dengan ringan. Alih-alih terlihat kelelahan setelah berkendara sepanjang malam, ia justru tampak segar dan bersemangat, layaknya seorang pemuda bangsawan yang gagah dan penuh pesona.

Setelah meminum "Salju Jangkrik Bernyanyi", Yuqian segera sadar dari demamnya. Semua orang merasa lega. Keesokan paginya, setelah beristirahat sejenak, mereka berpamitan kepada para pendeta di Istana Houqing dan Tuan Yu, lalu bersiap untuk kembali ke rombongan kereta sang putri.

Sebelum berangkat, Yu Xiugu mengantar mereka sampai ke gerbang kuil dan berbisik kepada Mingqian, "Sekarang kau bisa memberikan seluruh surat utang perak itu kepadaku." Matanya bersinar dengan ketegasan. "Aku telah melihat apa yang kau lakukan untuk adik angkatmu. Kebaikan dan keadilan hati itu sungguh langka, lebih berat dari gunung dan lebih dalam dari lautan, bahkan lebih berharga daripada empat juta perak itu. Aku telah menemukan tolok ukur dalam diriku; aku tidak akan membiarkan keserakahan mengalahkan kebajikan. Saat aku bertindak nanti, aku akan sering mengingat apa yang kau lakukan untuk adikmu, dan aku akan berusaha sekuat tenaga untuk membantu Perdana Menteri Fan."

Mingqian sangat gembira, tidak menyangka urusan ini bisa diselesaikan dengan lancar.

Sang pendeta wanita membantu Yuqian naik ke kereta kuda. Dengan tubuh yang masih lemah, Yuqian melambaikan tangan kepada Tuan Yu. Tubuhnya terasa limbung, namun ia tidak tahu "bahaya" yang telah terjadi tadi malam.

Saat berpamitan, Mingqian tak kuasa menahan tangis, menggenggam erat tangan gurunya. Perpisahan ini berarti jarak yang jauh; ia menuju perbatasan utara, sementara gurunya kembali ke ibu kota. Entah kapan mereka akan bertemu lagi, dan seperti apa keadaan mereka nanti. Hidup memang sulit ditebak.

Yuqian juga merasa sedih, namun jauh di lubuk hatinya, ada rasa lega yang samar. Ia selalu takut pada Tuan Yu, takut matanya yang tajam dan bijak mampu membaca isi hatinya yang kelam, dan mungkin akan memaksanya tetap tinggal di lembah gunung. Perpisahan yang tenang ini bisa dibilang sebagai akhir yang terbaik. Selama tujuh tahun menjadi murid, selain mengajar Mingqian, gurunya juga membimbingnya dalam seni musik, catur, kaligrafi, lukisan, serta tata krama. Jika sang guru tahu apa yang akan terjadi di masa depan—bahwa dua murid yang dididiknya selama tujuh tahun akan saling membunuh demi memperebutkan posisi—beliau pasti akan sangat sedih.

Yuqian menangis, entah karena perpisahan itu atau karena dirinya sendiri. Setiap orang di dunia ini tidak memiliki kendali atas nasib mereka. Tujuh tahun lalu di pedesaan Dalongwan, ia tidak pernah bermimpi akan membenci kakaknya sampai ingin membunuhnya. Namun, kenyataan memang selucu itu. Selama Mingqian hidup, ia tidak bisa hidup dengan tenang. Hanya jika Mingqian tiada, ia bisa menjalani hidupnya dengan lancar. Dengan kata lain, mungkin kakaknya pun berpikir demikian.

Saat naik ke kereta, ia melirik Cui Min. Cui Min telah berganti pakaian, menyembunyikan ketajaman auranya semalam, dan kini tampak seperti pemuda bangsawan yang tenang dan anggun. Melihat mereka, ia membungkuk sedikit dan datang untuk membantu kedua gadis itu naik ke kereta. Di antara rombongan ini, hanya dialah yang memiliki status cukup tinggi untuk membantu putri perdana menteri tanpa menimbulkan gunjingan.

Yuqian tidak bisa menahan diri untuk memberikan senyum menawan padanya, matanya berbinar, wajahnya tampak semakin cantik, dan jarinya sempat meremas ujung jari Cui Min. Di sini, hanya pria inilah yang mampu membantunya. Meskipun saat ini ia hanyalah seorang pelayan dan Cui Min adalah pejabat tinggi, suatu hari nanti ia akan membuat Cui Min memandangnya dengan cara yang berbeda. Memikirkan itu, senyumnya semakin dalam saat ia kembali menekan jari Cui Min.

Cui Min berwajah datar, lalu berbalik membantu Mingqian naik ke kereta. Mingqian pun menggenggam tangan Cui Min saat menaiki bangku kereta. Saat melepaskan tangannya, ia memberikan senyum tulus dan penuh syukur kepada Cui Min. Senyumnya manis dengan mata yang melengkung seperti bulan sabit, bibir merahnya terangkat, menunjukkan ketulusan yang murni. Lima jarinya perlahan terlepas dari tangan Cui Min. Cui Min menundukkan pandangannya, bulu matanya yang panjang menutupi ekspresi matanya, lalu ia berbalik pergi.

"Sialan! Apa yang terjadi?" teriak Qianhu Jiang dalam hati dengan mulut ternganga lebar. Bagaimana mungkin dalam semalam kedua gadis ini bersikap begitu baik pada Cui Min? Bahkan tersenyum padanya? Ini adalah hal yang mustahil. Jika pelayan kecil itu ingin mendekati Cui Tongzhi, itu masuk akal, tapi mengapa putri perdana menteri, Fan, juga tersenyum padanya? Padahal selama ini ia selalu waspada terhadap anggota Jinyiwei. Apa yang terjadi setelah ia pergi beristirahat semalam?

Ia menoleh ke arah guru muda Zhang Lingmiao, pendeta rubah yang serba tahu itu. Mata Zhang Lingmiao pun terbelalak kaget, tampak heran sekaligus kesal. Ia merasa sudah "bekerja keras" sepanjang malam membantu Fan Mingqian, tetapi gadis itu tidak pernah tersenyum seperti itu padanya. Ini terlalu berlebihan, terlalu meremehkan orang lain. Bagaimanapun, ia adalah calon guru negara dari Dinasti Ming. Dunia yang kacau ini, orang-orang yang kacau ini, semuanya meremehkan dan mempermainkan perasaannya. Ia benar-benar ingin berhenti!

Dengan nada masam, ia melirik Qianhu Jiang, "...Memang enak jadi pria tampan."

Qianhu Jiang menepuk bahunya dengan simpatik, "Eh, kau juga cukup disukai wanita."

"Jangan menghiburku! Mendengar itu rasanya sangat canggung..."

***

Rombongan itu memacu kuda dengan cepat kembali ke arah kereta sang putri dalam keheningan. Yuqian kembali jatuh dalam keadaan pingsan. Mingqian menatap ke luar jendela. Perjalanan ke Gunung Qingfeng ini membawa suka bagi sebagian orang dan duka bagi yang lain, ada yang menang dan ada yang kalah... Setiap orang memiliki nasib yang berbeda. Mereka butuh waktu untuk mencerna apa yang telah terjadi.

Di jalan pegunungan yang berdebu, saat mereka mencapai tikungan, sebuah rombongan berkuda melintas dengan cepat seperti angin. Cui Min mengukur kecepatan mereka dan memerintahkan rombongannya untuk menepi agar mereka bisa lewat lebih dulu.

Rombongan itu melaju sangat cepat, dan dalam sekejap sudah berada di depan mata. Itu adalah sekelompok belasan orang yang berpakaian tangkas, membawa lebih dari dua puluh kuda pilihan. Beberapa di antaranya adalah kuda berwarna emas gelap yang paling mencolok. Tinggi kuda itu sembilan kaki, kulitnya berkilau memantulkan cahaya matahari tengah hari, tampak megah dan gemerlap. Kuda-kuda emas itu tampak seperti naga yang bersayap atau burung phoenix yang terbang, melesat dengan gagah. Penunggangnya pun tampak tegap seperti layar yang terkembang.

"Kuda yang luar biasa!" seru Cui Min dan Qianhu Jiang hampir bersamaan.

Di atas kuda emas paling gagah, duduk seorang pria tinggi. Mendengar pujian itu, ia menoleh sejenak. Di tengah angin kencang, ia mengenakan jubah ungu gelap yang menutupi kepala dan wajahnya. Sosoknya tegap, wajahnya seperti pahatan perunggu, matanya dalam dan dingin, layaknya dewa perang. Dalam sekejap, rombongan itu melesat menjauh.

Orang-orang tak henti-hentinya berdecak kagum. Kuda-kuda emas gelap itu tampak seperti kuda legendaris dari Persia yang mampu menempuh ribuan mil sehari. Sungguh langka melihatnya di pedalaman dataran tengah.

Satu jam setelah rombongan itu lewat, sekelompok orang lain yang berjumlah tiga puluh orang menyusul. Saat berpapasan, pemimpin kelompok yang berjenggot lebat itu melambatkan kudanya dan bertanya pada Qianhu Jiang, "Saudara, apakah tadi ada sekelompok orang berkuda emas yang lewat?"

Cui Min melihat kelompok ini tampak liar dan membawa senjata, seperti orang-orang dunia persilatan. Ia tidak ingin mencari masalah, maka ia menunjuk ke arah jalan, "Satu jam yang lalu, mereka lewat sini."

Kelompok itu bersorak dan bergegas mengejar.

Orang-orang menatap bingung pada pejabat Jinyiwei itu. Cui Min berkata dengan tenang, "Tidak apa-apa. Kuda kelompok pertama itu adalah kuda-kuda istimewa yang luar biasa cepat. Kuda militer kita yang didatangkan dari luar perbatasan saja tidak akan bisa mengejar mereka, apalagi kuda lokal yang biasa."

***

Setelah menempuh perjalanan setengah hari lagi, mereka akhirnya kembali ke rombongan kereta sang putri sesuai jadwal. Perjalanan ke Gunung Qingfeng ini dianggap lancar. Adapun apakah sang putri atau Li Zhishan mempercayainya atau tidak, itu terserah mereka. Cui Min akan membereskan sisanya.

Keesokan harinya, rombongan melanjutkan perjalanan menuju sebuah daerah yang disebut "Kabupaten Qiwu". Kabupaten ini cukup besar dan merupakan jalur utama menuju utara. Rombongan berencana beristirahat sehari di sana untuk menambah perbekalan. Setelah lama di jalan, semua orang merasa senang bisa sampai di kota yang relatif ramai.

Sang putri tidak ingin menarik perhatian dan memerintahkan pejabat setempat untuk tidak membuat keributan. Mereka meninggalkan kereta besar di luar kota dan hanya membawa pengawal pribadi, Cui Min, Li Zhishan, Kasim Guan, serta Mingqian untuk beristirahat di dalam kota.

Jalan masuk menuju gerbang Kabupaten Qiwu sangat sempit dan padat. Saat itu, sekelompok orang lewat dari kejauhan. Cui Min dan yang lainnya, termasuk Fan Mingqian di dalam kereta kain biru, terkejut.

Kelompok itu berkuda, dan di antaranya terdapat kuda-kuda berwarna emas pucat yang mencolok. Rupanya, itu adalah rombongan pertama yang mereka temui di gunung. Bagaimana mungkin mereka baru sampai di Kabupaten Qiwu setelah rombongan Mingqian beristirahat semalam? Ke mana perginya para pendekar yang mengejar mereka?

Kelompok itu perlahan memasuki kota bersama kerumunan. Orang-orang melihat dengan jelas bahwa pemimpinnya adalah seorang pemuda yang menunggang kuda emas pucat. Pakaiannya sederhana, hanya jubah kain katun hitam tanpa satu pun perhiasan. Namun, tubuhnya tegap dan auranya sangat luar biasa. Wajahnya sangat tampan, dengan alis tebal, mata cerah, dan fitur wajah yang sempurna seperti pahatan batu giok. Tubuhnya tinggi dengan bahu lebar dan pinggang ramping, menampilkan sosok yang gagah. Dalam sekejap, ia seolah menenggelamkan keramaian di sekitarnya; di antara kerumunan orang, hanya dia yang tampak menonjol. Pemuda yang belum berusia dua puluh tahun itu terlihat begitu mempesona di antara rakyat jelata di gerbang kota.

Bahkan Putri Yiyang yang berada di dalam kereta tidak bisa menahan diri untuk meliriknya beberapa kali.

***

Dalam rombongan ke utara ini, Cui Min sudah dianggap sebagai salah satu pria paling tampan. Namun dibandingkan dengan orang ini, ia masih sedikit kalah. Cui Min memiliki ketampanan yang lembut dan halus seperti boneka porselen, khas pemuda dari selatan. Sebaliknya, pemuda ini memiliki aura maskulin yang kuat, sombong, dan tangguh, dengan ketampanan yang memikat layaknya matahari yang membakar. Ia benar-benar memiliki pesona "Ji Kang" yang legendaris, gaya yang bebas dan elegan dari zaman Wei-Jin.

Satu-satunya kekurangan, jika bisa disebut kekurangan, adalah kulitnya yang agak gelap dan kasar karena iklim utara, namun hal itu justru menambah kesan maskulin dan liar pada dirinya.

Dayang-dayang di samping Putri Yiyang berbisik kagum, "Ini adalah tipe pria tampan dari utara, ya? Sangat berbeda dengan gaya Cui Tongzhi yang lembut."

Cui Min berwajah datar, menatap dingin tanpa sepatah kata pun, tangannya menggenggam gagang pedang Xiuchun.

Mingqian tertawa dalam hati, inilah tidak enaknya bepergian dengan para wanita. Mereka selalu membandingkan pria satu dengan yang lain.

Pemuda itu tampak menyadari ketampanannya, itulah sebabnya ia mengenakan pakaian yang sangat sederhana. Namun, auranya yang angkuh tetap tidak bisa disembunyikan. Ia membawa seorang cendekiawan tua yang tampak seperti akuntan, dua pengawal kekar, dan lima atau enam pengikut. Kelompok itu tidak lebih dari sepuluh orang, tetapi membawa dua puluh kuda pilihan. Kuda-kuda itu adalah kuda Persia dari luar perbatasan yang sangat langka. Mereka membawa kuda-kuda itu masuk melalui gerbang samping untuk pedagang.

Ternyata mereka hanyalah pedagang kuda.

Ekspresi orang-orang berubah sedikit kecewa. Seberapa pun tampannya pemuda berbaju hitam itu, ia tetaplah seorang pedagang kuda biasa. Bagaimana mungkin orang biasa bisa menarik perhatian sang putri atau pejabat tinggi? Sayang sekali wajah setampan bunga peony itu dan auranya yang angkuh berakhir menjadi seorang pedagang.

Putri Yiyang menatap punggung pemuda itu dan berkata, "Pria tampan dari utara ini memiliki aura yang mirip dengan Mingqian. Sama-sama memiliki alis yang tebal dan tatapan yang tajam. Sungguh sebuah kebetulan."

Mendengar itu, api kemarahan membakar hati Mingqian. Apakah sang putri sedang menyindirnya? Mengapa tadi tidak ada yang bilang mirip dengannya sebelum tahu dia hanya pedagang? Apakah dia melakukan kesalahan pada Putri Yiyang? Mingqian merasa kesal karena dikaitkan dengan pria lain. Apakah sang putri tidak tahu ia akan menikah dengan Pangeran Liang Kecil? Jika Pangeran mendengarnya, bagaimana? Apakah sang putri bermaksud mengatakan ia tidak pantas untuk Pangeran dan hanya pantas untuk pedagang kuda?

Guru muda Zhang melirik Mingqian dengan sinis. *Sabar, sabarlah. Setelah kau menjadi Putri Liang, baru balaslah dia. Sekarang jangan dulu.*

Mingqian menunduk, mengerucutkan bibirnya, berpura-pura sedih seolah tersinggung oleh kata-kata sang putri, dan hampir menangis. Yuqian di sampingnya diam-diam mencibir; kakaknya memang pandai berakting.

Cui Min tiba-tiba terbatuk dan menatap sang putri dengan pandangan dingin. Wajah Putri Yiyang memerah, ia menggigit bibir bawahnya dan terdiam. Ia sendiri terkejut, mengapa ia yang biasanya anggun bisa mengucapkan kata-kata yang kurang pantas di depan umum? Namun, teguran Cui Min justru membuatnya semakin tidak senang. Mengapa ia merasa Cui Min tidak sedang menegurnya, melainkan sedang melindungi Fan Mingqian? Bukankah selama ini Cui Min membencinya?

Mingqian berhasil lolos dari situasi itu dan menghela napas dalam hati. Putri Yiyang benar-benar menyukai Cui Min, sampai-sampai ia selalu mengalah padanya. Apa sebenarnya "cinta" itu? Apakah suatu hari nanti ia juga akan mencintai seseorang dengan begitu mendalam seperti sang putri?