Kelima Puluh Tiga: Kota Jinzhou

Fan Mingqian tidak bisa berbuat apa-apa terhadap desain jebakan yang dipasang oleh sang putri. Ini adalah strategi terbuka, bukan intrik terselubung, yang dilakukan secara terang-terangan. Mulut berada di tubuh orang lain, hanya dengan berbisik di belakang punggung, seseorang dapat dibunuh tanpa terlihat. Terlebih lagi, berita itu sudah menyebar, dan tidak ada yang bisa mengendalikan kecepatan serta skala penyebarannya. Ia terpaksa bertahan dengan pura-pura tidak tahu. Untungnya, rumor ini beredar di berbagai tempat dan belum ada yang berani menyebarkannya di dalam rombongan kereta, sehingga Mingqian masih bisa bertahan.

Untunglah ia memiliki keteguhan hati. Jika itu adalah wanita biasa yang lemah, ia mungkin sudah roboh karena gosip tersebut, dan mungkin akan merasa begitu malu hingga bunuh diri demi membuktikan kesuciannya. Sayangnya, sang putri sedang tidak beruntung karena harus berhadapan dengan Fan Mingqian—putri perdana menteri yang paling unik di kolong langit. Tingkah lakunya disiplin dan ketat, namun ia juga berani melawan dan mengamuk; ia bersikap seperti seorang junzi terhadap para junzi, dan bersikap seperti penjahat terhadap para penjahat. Di dalam tulangnya, ia adalah seorang wanita yang kokoh bagaikan rumput yang diterpa badai kencang. Ia sama sekali tidak takut untuk bermusuhan secara terbuka dengan Putri Yiyang. Akibatnya, rentetan serangan sang putri justru terasa seperti menghantam air, tanpa meninggalkan reaksi apa pun.

Melanjutkan perjalanan ke utara, sebelum rombongan kereta Putri Yiyang tiba di Kota Jinzhou, kabar tersebut telah disebarkan lebih dulu. Seluruh Jinzhou menjadi gempar. Para pejabat beserta rakyat pergi jauh ke luar kota untuk menyambut, dan Putri Yiyang dengan status yang jelas memasuki Kota Jinzhou secara megah.

Komisaris Administrasi Jinzhou bernama Liu Zhengyang, berasal dari keluarga terpandang marga Liu di daerah tersebut, dan orang-orang luar biasa menghormatinya dengan sebutan "Liu Jinzhou". Setelah menyambut sang putri memasuki kota, ia menggelar perjamuan besar-besaran di kediaman Komisaris Administrasi Jinzhou untuk menyambut Putri Yiyang beserta rombongannya. Di aula utama kediaman, para tamu saling memberi hormat secara berurutan dan duduk di kursi masing-masing, membedakan antara tuan rumah dan tamu. Setelah itu, dibuka tiga ratus meja perjamuan yang dipenuhi dengan hidangan mewah khas setempat serta minuman keras pilihan yang disiapkan dengan cermat. Berbagai pertunjukan nyanyian dan tarian juga disiapkan untuk memeriahkan suasana. Kediaman komisaris administrasi dipenuhi dengan suasana kemakmuran dan kedamaian yang semu.

Liu Jinzhou adalah seorang pria gemuk bertubuh pendek, dengan wajah yang suram serta memancarkan ekspresi licik dan kejam. Penampilannya sama sekali tidak terlihat seperti orang yang membawa kedamaian, namun ia memiliki wibawa dan dominasi pejabat yang sangat kuat. Saat itu, wajahnya dipenuhi dengan senyuman palsu saat ia memimpin para pejabat bawahan dan istrinya untuk memberi hormat kepada sang putri. Putri Yiyang juga memperkenalkan Li Zhishan, Cui Min, Fan Mingqian, Zhang Lingmiao, dan yang lainnya kepada para pejabat dan istri pejabat di Jinzhou. Fan Mingqian maju secara berurutan untuk memberi hormat kepada Liu Jinzhou, dan pandangan para pejabat Jinzhou pun tertuju padanya.

Pandangan itu terasa penuh makna tersirat. Para pejabat mungkin masih bersikap biasa, tetapi beberapa istri pejabat, termasuk istri Liu Jinzhou, tidak dapat menahan diri untuk mencuri pandang ke arahnya dengan tatapan yang bermacam-macam. Ada yang penasaran, ada yang mencibir, ada yang berbisik-bisik, dan ada pula yang saling mengedipkan mata. Cara mereka memandang gadis itu terasa sangat aneh. Setelah duduk di kursi masing-masing, para wanita dan istri pejabat itu masih terus berbisik-bisik dengan suara pelan. Baru-baru ini, sebuah berita besar telah menyebar hingga ke Kota Jinzhou, dan tentu saja hal itu tidak dapat disembunyikan dari para istri pejabat yang cerdik ini. Belakangan, Tuan Liu juga menerima surat resmi dari Wakil Komandan Pengawal Brokat. Ketika kedua hal itu dicocokkan, jawabannya hampir terungkap dengan sendirinya. Spekulasi tentang "skandal besar" ini tampaknya benar delapan atau sembilan dari sepuluh. Para istri pejabat di birokrasi Jinzhou melihat Mingqian dan saling bertukar pandang sambil tersenyum geli. Heh, gadis muda yang tidak tahu batas sopan santun hingga menciptakan skandal sebesar ini. Dengan reputasi memiliki hubungan gelap dengan pedagang kuda di pasar seperti itu, bagaimana mungkin ia bisa menikah dengan pangeran feodal bermarga Zhu? Diperkirakan bahkan keluarga bangsawan yang layak pun akan enggan menerimanya sebagai menantu. Gadis kasar semacam ini benar-benar tidak berpendidikan dan berani mempermainkan masalah pernikahan yang merupakan urusan seumur hidup.

Mingqian memiliki pikiran yang tajam. Melihat ekspresi wajah para pejabat dan istri pejabat birokrasi Jinzhou tersebut, ia merasa ada firasat buruk di dalam hatinya. Apakah sang putri telah menyebarkan rumor tentang dirinya hingga ke wilayah Jinzhou? Rasa ngeri merayap di hatinya, membuat ekspresinya semakin serius. Ia membungkuk hormat dan duduk di kursinya dengan lebih hati-hati, menunjukkan sikap yang anggun dan pantas. Orang-orang yang melihat ketenangannya yang begitu luwes tanpa menunjukkan rasa panik sedikit pun, mulai merasa curiga secara diam-diam. Sikap Nona Fan sama sekali tidak terlihat seperti orang yang arogan, tidak tahu malu, atau menyembunyikan rasa bersalah. Mungkinkah rumor tersebut palsu?

Sebaliknya, Putri Yiyang hampir dibuat murka hingga paru-parunya serasa meledak, dan wajahnya yang tadinya kaku berubah menjadi muram. Kulit muka Fan Mingqian jauh lebih tebal daripada tembok benteng kota. Menghadapi bisikan-bisikan serta tatapan aneh dari seluruh isi ruangan, ia masih bisa memasang senyuman seindah bunga tanpa menunjukkan sedikit pun rasa gugup atau bersalah. Bagaimana bisa kulit mukanya begitu tebal? Kebencian di dalam hati sang putri semakin mendalam; tampaknya penyakit berat memang harus diobati dengan obat yang keras.

***

Setelah perjamuan penyambutan, Liu Jinzhou dan istrinya mengundang sang putri beserta rombongan untuk pergi ke taman belakang guna menikmati pertunjukan sandiwara sebagai hiburan. Para pejabat setempat beserta istri mereka dengan antusias menemani sang putri menonton sandiwara tersebut. Di dalam "Gedung Pertunjukan" yang terletak di taman belakang Kediaman Liu, area tempat duduk untuk pria dan wanita dipisahkan di dalam dan di luar gedung. Rombongan sandiwara yang diundang adalah grup opera lokal terbaik. Nyonya Liu dengan penuh hormat menyerahkan daftar judul sandiwara kepada sang putri, dan Putri Yiyang memilih sebuah lakon berjudul "Menumpahkan Cabang Giok".

Begitu pilihan lakon itu diumumkan, seluruh pejabat dan istri mereka terkejut bukan kepalang. Wajah Fan Mingqian dan pelayan di sisinya, Yu Qian, langsung berubah menjadi merah padam. Kemarahan yang selama ini tertahan di dalam dada Mingqian mendadak melonjak hingga ke ubun-ubun, hampir membuatnya bangkit dan meninggalkan tempat itu saat itu juga. Cui Min, yang duduk di kursi di luar gedung, juga menoleh ke arah sang putri dengan ekspresi keheranan.

Lakon "Menumpahkan Cabang Giok" adalah sebuah cerita opera lokal yang sangat terkenal. Kisahnya menceritakan tentang seorang putri saudagar kaya pada masa dinasti sebelumnya yang telah bertunangan sejak kecil dengan seorang pemuda dari keluarga terpelajar. Belakangan, keluarga pemuda jatuh miskin, dan sang nona menjadi mata duitan serta jijik pada kemiskinan, hingga diam-diam menjalin hubungan gelap dengan pria lain dan memaksa untuk membatalkan pertunangan. Pemuda itu pergi dengan perasaan sedih dan penuh amarah. Dua tahun kemudian, ia belajar dengan giat dan berhasil lulus sebagai juara pertama dalam ujian imperial. Sang putri kaya ingin kembali merajut hubungan lama dan memintanya untuk menepati janji pernikahan. Pemuda tersebut kemudian melapor ke pengadilan dan menyiramkan semangkuk air di hadapan sang hakim sebagai lambang bahwa air yang sudah tumpah tidak dapat disatukan kembali. Hakim yang bijaksana dan adil dengan murka merobek surat perjanjian pernikahan tersebut, membatalkan ikatan di antara keduanya, serta menegur dengan keras nona kaya yang mata duitan, haus kekuasaan, serta tidak bermoral itu di hadapan sidang.

Pertunjukan ini sama sekali tidak membawa suasana bahagia ataupun cocok dengan situasi saat itu, namun Putri Yiyang dengan sengaja memilih lakon ini. Nyonya Liu mengangguk menyetujui dan memerintahkan grup opera untuk segera memulainya.

Pementasan di atas panggung berlangsung sangat memukau. Bait-bait nyanyian ketika sang pemuda memarahi wanita yang tidak setia itu terdengar bergema satu demi satu; ada bait yang mengutuknya karena "membenci kemiskinan dan mencintai kekayaan, terpikat pada pria lain", ada pula yang mencelanya karena "berkelakuan genit dan sangat tidak senonoh". Kata-kata itu menusuk hati para penonton bagaikan paku yang tajam. Ekspresi wajah dari semua orang yang duduk di dalam maupun di luar "Gedung Pertunjukan" jauh lebih dramatis daripada apa yang dipentaskan di atas panggung! Mereka berusaha keras untuk tetap tenang dan duduk tegap di kursi masing-masing, sementara di dalam hati mereka sangat ingin segera berkumpul dan mencari tahu asal-usul di balik sandiwara ini, serta sebab akibat dari gosip tersebut. Rasanya sungguh menyiksa seperti menahan rasa penasaran dalam diam hingga membuat dada terasa sesak.

Mengapa Putri Yiyang memilih lakon ini? Siapa sebenarnya yang hendak ia sindir melalui pertunjukan ini? Adakah seseorang yang benar-benar berprilaku genit dan membuang pertunangan mereka? Siapa pemuda dalam cerita itu dan siapa pula sang nona... Orang-orang yang cerdas sudah sejak lama teringat pada gosip yang sedang hangat dibicarakan di kota akhir-akhir ini mengenai Nona Fan dari ibu kota dan seorang pedagang kuda dari utara, sehingga ekspresi wajah mereka langsung dipenuhi dengan pemahaman yang mendalam. Ternyata itu adalah dirinya, ternyata begitulah kenyataannya...

Fan Mingqian merasa seluruh tubuhnya mendadak menjadi sangat berat. Wajahnya pucat pasi, tangan dan kakinya terasa dingin, jantungnya berdegup kencang, sementara punggungnya mengeluarkan keringat panas yang seketika berubah menjadi keringat dingin. Wajahnya terasa seperti mengenakan topeng palsu, dan tubuhnya seolah ditimpa oleh sebuah gunung besar yang menekannya dengan kuat hingga membuatnya terpaku kaku di atas kursi.

Sungguh sebuah pementasan besar yang mempermalukan diri seseorang, sungguh sebuah tikaman pisau tumpul yang membunuh tanpa berdarah. Sang putri sedang memaksa dirinya untuk mati secara perlahan di dunia nyata! Setiap bait nyanyian itu bagaikan bilah pisau yang menguliti wajahnya, mencoreng reputasinya, dan menyiksa daging serta kulitnya secara perlahan. Sebentar lagi, seluruh harga diri dan daging tulangnya akan benar-benar dikuliti hingga tak bersisa! Penghinaan yang penuh racun ini jauh lebih menyiksa daripada mengikis tulang. Rasa sakit yang merobek reputasinya ini bahkan jauh lebih menyakitkan daripada eksekusi sayatan seribu pisau! Ia hampir "dibunuh"! Dan yang "dibunuh" adalah reputasi yang jauh lebih berharga daripada nyawanya sendiri.

Waktu berjalan sangat lambat bagaikan butiran pasir yang jatuh ke bumi. Untuk pertama kalinya, Mingqian merasakan bagaimana rasanya menjalani hari-hari yang terasa seperti bertahun-tahun. Bagaimanapun juga, ia hanyalah seorang gadis berusia tujuh atau delapan belas tahun, mana mungkin ia pernah mengalami niat jahat dan ancaman pembunuhan yang terang-terangan di hadapan publik seperti ini. Ia hanya merasakan otot wajahnya kaku, kepalanya pusing berputar, punggungnya berkeringat dengan sensasi panas dan dingin secara bergantian, dan seluruh dirinya merasa seolah sedang melangkah ke udara kosong di atas tebing yang curam, merasakan pusing yang luar biasa, terus-menerus jatuh ke bawah... jatuh langsung ke dalam jurang yang tak bertepi... Ia bahkan sudah tidak mampu duduk dengan tegar, tubuhnya melorot ke bawah karena pusing. Yu Qian, pelayan yang melayani di samping kursi, merasa begitu ketakutan hingga ia mengabaikan segala prasangka buruknya. Ia mengulurkan satu tangan untuk mencengkeram erat bahu Mingqian agar tidak terjatuh ke lantai. Pada saat seperti ini, ia sama sekali tidak boleh pingsan! Jika ia pingsan sekarang, maka seluruh identitas dan reputasi sebagai putri perdana menteri yang berintegritas serta calon istri Pangeran Liang Kecil akan musnah tak bersisa. Dan skandal fitnah ini akan menjadi sebuah kebenaran yang tidak bisa terbantahkan lagi!

Taman belakang itu sunyi senyap, tidak ada seorang pun yang berbicara, yang terdengar hanyalah alunan alat musik petik serta tiup bersama suara nyanyian yang merdu dan melengking dari atas panggung sandiwara. Di atas panggung orang-orang mementaskan drama kehidupan, sementara di bawah panggung orang-orang mementaskan kejamnya realitas dunia. Sang putri duduk dengan senyuman menghiasi wajahnya, menikmati pertunjukan itu dengan santai. Para pejabat dan istri pejabat Jinzhou saling mencuri pandang, sementara rombongan kereta juga menunjukkan ekspresi yang aneh dan tidak menyenangkan. Semua orang sedang menanggung siksaan batin yang luar biasa.

Cui Min melirik sinis ke arah panggung sandiwara, kemudian menoleh ke belakang untuk melihat ke arah tempat duduk di dalam gedung. Wajahnya tampak sedikit pucat, namun manik matanya terlihat semakin hitam dan bersinar tajam. Dipadukan dengan pakaian resmi berwarna merah tua yang dikenakannya, ia terlihat semakin anggun dan lembut. Merasa malas untuk ikut campur dalam intrik licik para wanita itu, ia bangkit berdiri, melambaikan lengan bajunya, lalu berjalan pergi. Sementara itu, Pendeta Tao Kecil Zhang Lingmiao yang mendampingi di dekat kursi sang putri menatap ke arah panggung sandiwara, lalu tiba-tiba tertawa kecil.

"Pendeta Tao Kecil, apa yang kamu tertawakan?" tanya Putri Yiyang dengan nada manja.

"Pertunjukan ini sungguh menarik," jawab Zhang Lingmiao sambil tertawa lepas. "Pilihan sang putri sangat tepat. Hanya saja, setelah menonton pertunjukan yang begitu menyenangkan ini, apakah masih ada pertunjukan pamungkas yang lebih hebat lagi untuk menutup acara ini?"

Putri Yiyang menggoyangkan kipas bundarnya secara perlahan, tersenyum penuh misteri: "Kalau begitu, bagaimana jika Pendeta Tao Kecil meramal? Ramalkan apakah masih ada pertunjukan bagus setelah ini? Aku juga ingin terus menonton pertunjukan yang menarik."

Cui Min berjalan memutar dan langsung mendatangi meja bundar milik Komisaris Administrasi Jinzhou, Liu Jinzhou, yang berada di luar gedung. Ia membungkukkan badan dan bertanya dengan suara rendah, "Tuan Liu, apakah pedagang kuda penipu itu sudah berhasil ditangkap? Dengan kemampuan Tuan Liu, seharusnya itu adalah hal yang mudah untuk diselesaikan, bukan?"

Liu Jinzhou menyeka keringat yang merembes di wajahnya yang gemuk. Wajah bundarnya yang kejam dan licik memaksakan sebuah ekspresi menderita: "Wakil Komandan Cui, dia sudah ditangkap. Tapi..."

Cui Min merasa gembira: "Kenapa belum juga dibawa ke sini! Aku akan langsung menjatuhkan hukuman pemerasan dan penyebaran rumor kepadanya di tempat. Berani-aninya ia mencoreng reputasi sang putri, dia benar-benar sudah bosan hidup."

Komandan Batalyon Jiang memutar bola matanya; "mencoreng reputasi sang putri", Tuan Cui benar-benar berani mengatakannya. Strategi "menunjuk pohon mulberry sambil memarahi pohon akasia" ini sungguh luar biasa.