Bab Tiga Puluh Lima: Mengunjungi Sang Guru

Iring-iringan kendaraan melanjutkan perjalanan ke arah utara, memasuki wilayah Qinzhou di Dataran Tengah.

Begitu sampai di sini, perasaan Mingqian yang tadinya gelisah sedikit terobati. Tempat ini adalah kampung halaman Guru Yu Xiugu, sosok yang baginya bukan sekadar pengajar, melainkan juga sahabat. Setengah tahun lalu, setelah menuntaskan bimbingannya, Guru Yu mengundurkan diri dan pulang ke kampung halaman. Mingqian selalu merindukan sang guru dan berharap suatu saat dapat berkunjung untuk menyambung kembali tali silaturahmi. Begitu memasuki wilayah Qinzhou, ia segera meminta Pengurus Fan mengirim surat kepada keluarga marga Yu di Qinzhou yang ditujukan kepada Yu Xiugu.

Saat memasuki tanah Qinzhou, iring-iringan putri disambut oleh seorang pria paruh baya. Ia memperkenalkan diri sebagai Li Yunmo, pria berusia matang dengan tubuh agak tegap, wajah putih dengan mata sipit, serta kumis tipis. Wajahnya tampak sangat bersahaja. Ia mengenakan jubah biru polos yang rapi dan bersih, penampilannya menyerupai seorang pemilik toko kecil yang cerdik namun ramah. Ia menghadap Putri Yiyang dan menyampaikan pesan bahwa ia diutus oleh Guru Yu Xiugu untuk menjemput Nona Fan. Guru Yu saat ini tinggal sementara di Istana Houqing, di balik Gunung Qingfeng, delapan puluh mil dari Qinzhou, dan ingin bertemu dengan Nona Fan.

Mingqian tentu saja menyetujuinya.

Dinasti Ming yang baru berdiri kurang dari seratus tahun memiliki adat yang cukup terbuka. Guru Yu Xiugu adalah seorang wanita terpelajar yang terkenal di seluruh negeri. Berbekal ilmu yang luas, ia mencari nafkah dengan mengajar puisi, sastra, dan tata krama kepada putri-putri pejabat tinggi serta keluarga bangsawan di ibu kota maupun daerah. Oleh karena itu, pergaulannya sangat luas dan namanya tersohor. Ia mengenal banyak cendekiawan, pejabat, dan saudagar dari berbagai penjuru, menjadikannya wanita yang berwawasan luas.

Putri Yiyang dan rombongan pun pernah mendengar reputasinya. Mereka mengizinkan Mingqian meninggalkan iring-iringan untuk mengunjungi gurunya dan meminta Cui Min mengatur personel pengawal.

Cui Min berkata, "Dua hari ini, rombongan besar Putri akan terus menyusuri jalan raya, sementara Nona Fan harus memutar jalan menuju Gunung Qingfeng untuk menemui gurunya. Jika berangkat sekarang, malam ini akan sampai di Gunung Qingfeng, menginap semalam, dan besok kembali menyusul rombongan. Perlu kendaraan ringan, kuda cepat, dan pengawalan ringkas agar bisa mengejar rombongan besar di jalan raya pada besok petang."

Mingqian, yang khawatir Cui Min akan menghalangi, segera menyahut, "Saya hanya akan membawa seorang pelayan dan pengurus. Saya bisa naik kereta maupun berkuda. Yang Mulia Putri dan Tuan Cui tidak perlu khawatir."

Cui Min terdiam sejenak. Mingqian melirik ke arah pendeta muda Zhang Lingmiao di sampingnya. Lagi-lagi, batin Zhang Lingmiao meratap. Sejak mereka mengamati skandal bersama di malam hari dan menemukan "bahasa yang sama", ia merasa benar-benar terjerat oleh gadis ini. Kapan pun Mingqian butuh bantuan, ia harus turun tangan.

Pendeta muda itu memutar bola matanya dan berkata, "Hamba mendengar bahwa Gunung Qingfeng adalah tempat pertapaan peninggalan Pendeta Fang La, dan juga merupakan tempat wisata terkenal di Qinzhou. Hamba juga ingin melihatnya. Bagaimana jika hamba menemani Nona Fan?"

Cui Min setuju, "Karena Pendeta Muda Zhang ikut menemani Nona Fan, perjalanannya akan jauh lebih aman. Aku akan mengirim seorang komandan seribu pasukan untuk ikut serta."

Apa? Masih harus mengirim orang lagi? Fan Mingqian dan Zhang Lingmiao saling berpandangan, merasa getir di dalam hati.

***

Setelah rencana perjalanan ditetapkan, mereka segera berangkat. Mingqian memilih kereta kuda yang ringan dan membawa Yuqian sebagai pendamping. Awalnya ia ingin membawa pelayan lain, namun saat keberangkatan, ia mendapati Xuelong terpeleset di halaman dan kakinya terkilir, sehingga ia terpaksa membawa Yuqian. Yuqian merasa sangat senang karena ia juga merindukan Guru Yu. Fan Lingyan yang ikut serta juga tampak gembira bisa bepergian bersama Yuqian. Selain itu, mereka membawa seorang kusir. Li Yunmo juga membawa orang-orangnya untuk memandu jalan. Cui Min mengatur agar Jiang Zhegui membawa dua komandan kecil Jinyiwei sebagai pengawal untuk mendampingi Mingqian ke Gunung Qingfeng. Mingqian sudah mengenal Jiang yang bertubuh tegap dan ramah ini sejak kecil saat berada di utara Henan, dan tahu bahwa pria ini jujur, sehingga hatinya sedikit lega.

***

Sebelum berangkat, Cui Min sempat ingin memberikan pesan kepada Jiang Zhegui, namun ia mengurungkan niatnya dan pergi begitu saja. Komandan Liu melirik rekannya dengan suram, tangannya memegang gagang pedang, lalu berpamitan. Komandan Jiang merasa bingung. Apa maksudnya ini? Apa yang ia perintahkan? Perjalanan ini adalah kesempatan bagus. Gunung Qingfeng memiliki pemandangan terindah di dunia. Gunung yang tinggi dengan jurang dalam, hutan rimbun, dan jalur yang terpencil serta curam. Kini, Nona Fan dan rombongan menjauh dari iring-iringan utama untuk berkunjung, menempuh jalur berbahaya dengan pengawalan minim—ini adalah kesempatan sempurna untuk melakukan perjalanan sekaligus melenyapkan seseorang tanpa jejak! Jika ia harus membunuh seseorang tanpa diketahui siapa pun... haruskah ia menyelesaikan masalah besar ini sekali dan selamanya demi Wakil Komandan Cui dan Kasim Wu?

Rombongan sembilan orang itu berpamitan dari iring-iringan Putri, meninggalkan jalan raya, dan memasuki jalan setapak.

Di sepanjang jalan, mereka memacu kuda dengan cepat. Dalam dua jam, mereka sudah memasuki wilayah Qinzhou di jantung Dataran Tengah. Jalan dari Qinzhou menuju Gunung Qingfeng dikenal sebagai "Delapan Belas Kelokan Qingfeng" yang tersohor di seluruh negeri. Sesuai namanya, pemandangannya sangat indah, namun jalannya sangat berbahaya dengan delapan belas tikungan tajam. Mereka harus tiba di Istana Houqing di Gunung Qingfeng dalam waktu satu hari untuk menemui Guru Yu, menginap semalam, lalu keesokan paginya berpamitan dan menempuh jalan lain untuk menyusul iring-iringan Putri di jalan raya. Waktu sangat sempit. Mereka harus melewati jalur berbahaya itu dengan cepat tanpa bisa berjalan di malam hari atau berkemah di gunung. "Delapan Belas Kelokan Qingfeng" terlalu berbahaya; di siang hari saja, kereta kuda sering mengalami longsor atau jalan amblas yang menelan korban jiwa, apalagi di malam hari.

Di sore hari yang temaram, mereka memacu kuda dengan kencang. Pemandangan memang indah, namun mereka tidak sempat menikmatinya. Di tengah jalan, mereka sempat beristirahat di kedai teh kecil di pinggir jalan, menyantap makanan sederhana, dan mengganti kuda.

Di kedai teh, Mingqian dan Yuqian tampak kelelahan. Guncangan kereta kuda tidak lebih ringan daripada memacu kuda dengan kencang. Komandan Jiang melirik mereka dengan rasa bersalah. Sepanjang jalan, para pria memacu kuda dengan cepat dan mengganti kuda tanpa henti; mereka mungkin sanggup, tetapi tidak memperhatikan dua gadis muda itu. Kedua nona tersebut tampak sangat lelah.

Yuqian terlihat lesu, kakinya gemetar, dan wajahnya tampak ingin menangis. Fan Lingyan segera menghampiri untuk memapahnya. Fan Mingqian pun berusaha bertahan. Ia membantu memapah adik angkatnya itu duduk di kursi dan menuangkan teh untuknya. Saat melihat tatapan bertanya dari Komandan Jiang, ia membalas dengan senyuman yang mengisyaratkan bahwa ia baik-baik saja.

Jiang merasa berdebar. Nona ini memiliki sifat tangguh, tidak suka mengeluh, dan mampu menahan beban. Ia memiliki pembawaan yang tenang dan jernih. Namun, gadis yang tulus ini ternyata hanyalah putri angkat seorang perdana menteri? Sementara gadis yang manja dan egois itu justru kemungkinan adalah putri kandung perdana menteri yang sebenarnya? Bagaimana bisa seperti ini? Apakah Tuhan tidak adil? Jiang menghela napas dalam hati dan tidak berpikir lebih jauh.

Perjalanan pun dilanjutkan. Setengah jam kemudian, mereka memasuki pegunungan dalam, menyusuri jalan setapak yang terjal di samping jurang dengan aliran air yang deras. Tak lama kemudian, mereka menghentikan kereta. Ternyata Yuqian tidak kuat lagi menahan guncangan kereta dan muntah-muntah. Mereka terpaksa mencari tempat yang agak rata untuk beristirahat. Meskipun sedang terburu-buru, mereka tidak tega menyalahkan gadis cantik yang sedang sakit itu. Mingqian tersenyum meminta maaf kepada semua orang, lalu memapah Yuqian ke tepi jurang untuk membasuh wajahnya. Setelah beristirahat, kondisi Yuqian sedikit membaik.

***

Komandan Jiang berdiri di jalur "Delapan Belas Kelokan" yang terjal, meminta Zhang Lingmiao dan Li Yunmo untuk beristirahat sejenak sambil memeriksa kuda dan pelana. Belasan kuda tangguh meringkik pelan, mengendus Jiang dengan hidung dan tubuh mereka. Ini adalah kuda militer terbaik dari perbatasan utara yang sudah lama tidak berlari bebas karena harus mengikuti iring-iringan Putri. Jiang memberi mereka makan biskuit kacang dan air. Sambil mengelus kuda-kuda itu, hatinya dipenuhi keraguan. Apa yang harus dilakukan? Apa maksud dari sikap "ingin bicara tapi tertahan" dari Wakil Komandan Cui? Apa pula maksud tatapan Komandan Liu? Mereka adalah orang-orang yang penuh perhitungan, namun tidak memberikan perintah jelas padanya, membuat kepala Jiang Zhegui pening. Ia adalah pria yang jujur dan berani di medan perang; memintanya untuk merancang konspirasi terlalu sulit baginya.

Matahari mulai terbenam dan hari beranjak gelap. Suara binatang buas dan burung terdengar dari kedalaman hutan. Jiang melihat cahaya matahari yang kian redup dan tidak berani menunda lagi. Ia memimpin anak buahnya menuju tepi sungai di hutan dekat jalan itu, bersiap mendesak kedua gadis itu untuk kembali ke kereta. Saat ia melewati deretan hutan lebat, ia tiba-tiba menghentikan langkahnya. Suara bisikan dua orang terdengar di tengah desiran angin, tajam menusuk telinganya.

Sebuah suara wanita yang lembut berkata, "Aku juga tidak ingin menyinggung Kakak, tetapi ia memegang peninggalan yang diberikan ayahku. Aku harus mengambilnya kembali."

"Bukankah kalian sudah berbaikan?" tanya seorang pria dengan terkejut.

Itu adalah Cheng Yuqian dan Fan Lingyan. Jiang segera mengenali mereka; ia dan bawahannya berdiri diam tanpa suara.

"Berbaikan?" Yuqian yang memunggungi Fan Mingqian di tepi jurang sambil mencuci sapu tangan, berkata dengan sedih, "Kau terlalu bodoh, itu hanya taktik Kakak untuk mengulur waktu. Ia membawaku ke Istana Houqing di Gunung Qingfeng kali ini untuk menyerahkanku kepada Guru Yu, agar aku dikurung di sana. Mungkin ia akan menjualku, atau mungkin akan menikahkanku dengan petani desa, intinya ia tidak berniat membawaku pergi."

"Bagaimana mungkin?" Fan Lingyan tertegun.

Yuqian mengangkat wajahnya, mata hitamnya berkaca-kaca, hampir meneteskan air mata. "Setengah tahun lalu, aku mendengar sendiri Nona mengeluh kepada Guru Yu. Ia bilang aku terlalu cantik, dan karena aku adalah putri dari Cheng Dagui yang merampoknya, ia sudah merasa cukup berbaik hati membesarkan kami ibu dan anak selama tujuh tahun. Ia tidak berniat membawaku setelah menikah nanti. Guru Yu pun berkata bahwa ia akan membantunya menyingkirkanku sebelum hari pernikahan. Guru Yu sudah paruh baya, tidak punya keluarga atau anak, sangat menyukai anak yang penurut, dan menganggap Nona Mingqian yang ia ajar selama tujuh tahun seperti anak sendiri. Jika tidak, Mingqian tidak akan bersusah payah datang menemuinya. Kali ini, ia datang untuk berdiskusi dengan Guru Yu mengenai cara menyingkirkanku. Jika bukan begitu, mengapa awalnya ia ingin membawa Xuelong, namun kemudian memaksaku untuk ikut?"

Wajah Fan Lingyan berubah pucat pasi, tangannya gemetar.

"Selain itu, sebelum ayahku Cheng Dagui meninggal, ia diam-diam meninggalkan dua ribu perak untukku, dan uang itu ada di tangan Nona. Jika aku mendapatkan uang itu, aku bisa melarikan diri atau mencari jalan hidup sendiri di luar kediaman perdana menteri. Jika ia tidak menyukaiku, aku akan pergi sejauh mungkin. Namun, demi menjaga nama baiknya sendiri agar aku tidak bicara sembarangan di luar, ia berniat mengurungku di Istana Houqing secara diam-diam, memaksaku untuk menjadi biarawati atau menikah dengan petani setempat agar masalah selesai selamanya. Aku bersumpah demi langit bahwa apa yang ia katakan kepada Guru Yu benar adanya. Jika aku berbohong..." suaranya tercekat, wajah cantiknya tampak muram, tatapannya beralih, "—jika aku berbohong, biarlah aku Yuqian hidup menderita seumur hidup!"

"Berhentilah..." Fan Lingyan mengepalkan tangannya dengan penuh penderitaan.

"Jadi, aku ingin bicara baik-baik dengan Kakak, apakah aku bisa meminta kembali peninggalan ayahku dan pergi darinya dengan tenang. Apa pun yang terjadi, kau harus membantuku... hanya kau yang bisa membantuku di dunia ini." Yuqian menangis tersedu-sedu. Sepasang mata hitam pekatnya memancarkan sorot yang tajam di kegelapan hutan, dan air mata mengalir di wajahnya yang jelita.

Hati Fan Lingyan terasa hancur. Ia menghantam batang pohon di sampingnya dengan tinjunya hingga darah memercik.

Komandan Jiang menarik napas panjang, matanya berkilat, lalu ia mundur perlahan bersama bawahannya ke tepi hutan. Baguslah, seseorang sudah melancarkan serangan lebih dulu. Jiang Zhegui merasa lega. Ia tidak perlu lagi bergelut dengan kebimbangan; ia hanya perlu menjadi penonton. Seseorang sudah tidak sabar untuk bertindak.

Sesosok bayangan berkelebat; Yuqian meninggalkan Fan Lingyan dan berjalan dengan anggun menuju Fan Mingqian yang berada di tepi air tak jauh dari sana.

Di dalam hutan, Jiang Zhegui bersiaga penuh, hatinya berdebar kencang saat memperhatikan punggung yang ramping dan lembut itu. Gadis itu tampak seperti kuncup bunga yang akan mekar, yang bisa ia patahkan lehernya dengan satu tangan. Namun, saat ia melihatnya sekarang, ia merasa seperti sedang menatap seekor harimau belang yang siap menerkam, sungguh mengerikan.