Pasal Lima Puluh Lima: Pangeran Muda Liang

Semua orang tertegun!

Wajah Putri Yiyang tampak menghitam seolah-olah baru saja disambar petir. Dipenuhi rasa malu dan amarah, ia hampir mematahkan kuku jarinya sendiri. Benar-benar sial! Rumor tentang Fan Mingqian dan seorang pedagang kuda yang telah ia rancang dengan begitu teliti justru menjadi kenyataan. Tuan Muda Qian ternyata adalah tunangannya sendiri, sang Pangeran Muda Liang, yang diam-diam menyusup melewati perbatasan untuk menemui tunangannya. Mereka benar-benar memiliki hubungan terlarang! Namun, rumor yang ia sebarkan itu justru membuat Cui Min memburu dan mendesak mereka hingga keluar. Sang pangeran muda berdarah panas itu, setelah mendengar berbagai gosip yang beredar di seluruh wilayah utara, memutuskan untuk melakukan tindakan nekat. Di kediaman Gubernur Liu Jinzhou, ia mementaskan sebuah "tarian tabuh gendang" yang memukau bagi semua orang dan seluruh dunia. Ia ingin menunjukkan bahwa dirinya, sang Pangeran Muda Liang, memang memiliki "hubungan terlarang" dengan Nona Fan, sang tunangan, dan ia memang datang melintasi ribuan gunung dan sungai demi menjenguknya.

"Menabuh gendang menyampaikan cinta", sungguh ide yang tak terduga dan nekat! Sifat orang ini begitu dominan dan tanggap, membalikkan keadaan dan menampar langsung wajah rumor tersebut hingga Putri Yiyang hampir muntah darah karena geram. Sial benar, tokoh utama dari gosip yang ia karang sendiri nyatanya memang pasangan tunangan yang sah.

"Pertunjukan pamungkas di bagian akhir memang yang paling menarik..." Dewa Muda Zhang Lingmiao melirik sang putri dengan senyum penuh ejekan.

Liu Jinzhou menyeka keringat di dahinya sambil memperkenalkan orang-orang yang hadir satu per satu kepada Pangeran Muda Liang. Para pejabat lokal Dataran Tengah tampak canggung, merutuki nasib sial mereka, dan sangat ingin berbalik lalu melarikan diri. Kaisar Yuanxi telah mengeluarkan perintah yang melarang para pangeran besar meninggalkan wilayah feodal mereka tanpa titah, dan para pejabat provinsi dilarang keras menemui para pangeran secara pribadi. Namun, pangeran muda itu justru datang melenggang ke Dataran Tengah seorang diri dengan menunggang kuda.

Sungguh pemandangan yang membuat orang-orang terkejut hingga terbelalak! Seluruh pejabat di ruangan itu merasa begitu tertekan hingga ingin muntah darah. Pangeran Muda Liang tahu bahwa ia tidak boleh keluar wilayah feodal tanpa titah, maka ia menyamar sebagai pedagang kuda untuk memasuki Dataran Tengah. Mungkin karena dorongan masa muda dan perasaan yang membara, ia hanya ingin datang sekadar melihat sang tunangan lalu kembali. Tanpa diduga, ia justru dipancing oleh rumor sang putri, dikejar-kejar oleh Pasukan Pengawal Brokat, dan dicegat oleh Liu Jinzhou hingga terjebak. Benar-benar mencari masalah sendiri. Orang-orang melirik Putri Yiyang dengan perasaan kesal; jika para wanita sudah mulai bersaing, mereka tidak tahu batasan lagi hingga saling menjatuhkan dalam situasi yang tak terkendali. Nah, sekarang rasakan akibatnya! Pangeran Muda Liang tiba-tiba muncul bagai dewa yang turun dari langit di Jinzhou, dan seluruh pejabat Dataran Tengah kini dianggap telah menemui pangeran secara sembunyi-sembunyi. Jika hal ini sampai terdengar di telinga istana, apa akibatnya nanti?

Pangeran Muda Liang, Zhu Yuanxian, justru menerima penghormatan dari para pejabat lokal dengan ekspresi tenang. Ketika Liu Jinzhou memperkenalkannya kepada Nona Fan Ying, orang-orang mau tak mau tersenyum tipis. Pangeran Muda Liang pun tersenyum; wajahnya begitu rupawan bagaikan giok, matanya bersinar bagaikan bintang di malam yang dingin, dan senyumannya memancarkan keanggunan serta keluasan hati. Sambil membungkuk memberi hormat, ia berkata dengan suara lembut, "Yang ini tidak perlu diperkenalkan lagi. Beliau pasti Nona dari Kediaman Perdana Menteri Fan, ya? Aku sudah sering mendengarnya, benar-benar seorang nona yang berbudi luhur dan anggun. Zhu Yuanxian menyampaikan salam."

Mingqian merasakan rona merah di wajahnya, berusaha menahan debar di dadanya. Dengan aturan dan kehati-hatian yang ketat, ia membungkuk hormat, "Fan Ying menghaturkan salam kepada Yang Mulia Pangeran Liang."

Pangeran Muda Liang membantunya berdiri dengan sopan, lalu melanjutkan langkahnya.

Di depannya berdiri Cui Min, Wakil Komandan Pasukan Pengawal Brokat. Pangeran Muda Liang berinisiatif menangkupkan tangan dan memberi hormat, "Wakil Komandan Cui, anak buahmu mengejarku dengan begitu gigih. Jika bukan karena prajurit Liu Jinzhou yang mencegat di depan, kejaran Pasukan Pengawal Brokat di belakang, serta berbagai rumor yang mengganggu perjalananku, aku tidak akan terpaksa menampakkan diri. Kau memang hebat."

Wajah Cui Min tampak sangat pucat, dengan bola mata hitam legam yang mengerikan. Mengingat dirinya telah kalah telak, ia pun dengan lapang dada menyampaikan permintaan maaf, "Hamba menghaturkan salam kepada Yang Mulia Pangeran. Cui Min keliru mengenali Yang Mulia sebagai bandit dan telah berbuat lancang. Mohon Yang Mulia berkenan mengampuni."

Pangeran Muda Liang menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, "Orang yang tidak tahu tidak dianggap bersalah. Tugasmu memang menangkap para tersangka, jadi di mana letak kesalahanmu?" Dengan ekspresi ceria dan sorot mata penuh semangat, ia melanjutkan, "Tak kenal maka tak sayang, aku sangat senang bisa berkenalan dengan pemuda berbakat dari Pasukan Pengawal Brokat ini. Kau adalah orang pertama yang berhasil menghentikan jalanku. Hm, kau sangat luar biasa."

Para pejabat Jinzhou merasa sedikit lega. Mereka tidak menyangka bahwa penguasa Wilayah Utara yang terkenal garang ini ternyata adalah seorang penguasa yang berjiwa besar dan pemaaf, bukanlah seorang tokoh militer pendendam. Ia sama sekali tidak menyalahkan para prajurit yang telah mengepungnya. Para pejabat dan para istri pejabat di Jinzhou akhirnya dapat bernapas lega, bahkan tak sedikit wanita bangsawan yang kembali melirik Nona dari Kediaman Perdana Menteri Fan dengan tatapan iri. Semua orang tahu bahwa Pangeran Muda Liang telah bertunangan dengan putri Perdana Menteri Fan dan akan menjadi calon Putri Liang. Tak disangka, gadis muda yang pernah diculik di masa kecilnya dan sempat memiliki reputasi kurang baik itu justru bisa menikah dengan Pangeran Wilayah Utara yang berwajah tanpa cela serta berjiwa besar. Ia benar-benar sangat beruntung.

Dalam sekejap mata, situasi berbalik drastis. Fan Mingqian, yang tadinya dianggap sebagai wanita paling sial di dunia, kini berubah menjadi wanita paling beruntung di kolong langit.

Yuqian juga telah memulihkan ketenangannya. Sambil berdiri di kerumunan belakang dan memandangi Pangeran Muda Liang yang berpenampilan memesona, suasana hatinya tiba-tiba berubah menjadi sangat kelam. Ia menahan gejolak di dalam dadanya, memaksakan senyuman paling manis di wajahnya, lalu melangkah maju untuk memberi hormat.

****

Hari itu, Pangeran Muda Liang, sang putri, beserta rombongan lainnya tinggal di kediaman Gubernur Liu Jinzhou. Berita mengenai penyusupan pangeran muda Wilayah Utara ke Dataran Tengah pun menyebar dengan cepat. Orang-orang tidak bisa berbuat apa-apa lagi. Kaisar telah melarang keras para pangeran besar dan pewaris mereka meninggalkan wilayah feodal, begitu pula para pejabat lokal yang dilarang menemui para pangeran secara pribadi. Namun, Pangeran Muda Liang kini telah tiba secara tiba-tiba di kota ini, dan seluruh orang di sini—mulai dari Putri Yiyang, Liu Jinzhou beserta para bawahannya, hingga Wakil Komandan Pasukan Pengawal Brokat dan Pejabat Kementerian Ritus—semuanya telah menghadap dan menemuinya. Setiap orang telah melanggar titah kekaisaran. Oleh karena itu, semua orang memilih untuk bersikap tebal muka dan pura-pura tidak tahu tentang larangan tersebut.

Pangeran Muda Liang tinggal sementara di kediaman Liu Jinzhou, dan orang-orang pun dengan cepat menjadi akrab dengan calon penguasa wilayah utara ini. Dikabarkan bahwa ia mahir dalam bidang sastra maupun seni bela diri, pandai memimpin pasukan dalam pertempuran, dan bahkan pada usia enam belas tahun telah bertempur hebat melawan Raja Halaman Utara dari musuh di luar perbatasan, yaitu bangsa Tartar Esier, tanpa menunjukkan tanda-tanda kalah. Hanya dengan tiga ribu pasukan berkuda, ia berani mengejar pasukan utama bangsa Tartar yang paling kuat, hingga membuat musuh mundur seratus mil ke belakang. Ia adalah seorang pemuda pahlawan yang keberaniannya tak tertandingi di antara seluruh pasukan, serta sangat dicintai oleh para prajurit dan rakyat Wilayah Utara. Saat pertama kali melihatnya, terlebih dalam situasi di mana mereka sedang mengejar dan memaksanya untuk menampakkan diri, orang-orang sempat diliputi rasa takut karena khawatir memicu kemarahan sang pangeran muda yang berlatar belakang jenderal perang itu. Ia adalah sosok raja lalim yang pernah membunuh utusan khusus istana dalam kemarahannya. Namun, setelah menghabiskan waktu sehari bersamanya, orang-orang terkejut mendapati bahwa Pangeran Muda Liang bukanlah seorang jenderal militer yang arogan dan kasar, melainkan seorang pemuda yang menjunjung tinggi sopan santun.

Putri Yiyang adalah orang pertama yang berhasil bangkit dari keterpurukannya dan datang kembali untuk menemui sang pangeran muda. Dengan penuh penyesalan, ia menyampaikan permohonan maaf kepada Pangeran Liang, berdalih bahwa ia tidak becus mendisiplinkan para pelayan wanitanya hingga menimbulkan begitu banyak masalah, serta memerintahkan Cui Min dan Liu Jinzhou untuk menangkap sejumlah preman jalanan dan menjebloskan mereka ke penjara untuk dijatuhi hukuman berat. Hukuman itu diberikan atas kejahatan mereka menyebarkan rumor palsu, sebagai bentuk permohonan maaf sang putri.

Pangeran Muda Liang hanya tersenyum menanggapinya dan berjalan maju secara langsung untuk membantu sang putri berdiri. Ia sama sekali tidak ambil pusing.

Tindakan "menabuh gendang menyampaikan cinta" yang ia lakukan sebenarnya juga ditujukan untuk para pejabat Jinzhou dan seluruh rakyat di dunia. Rumor tentang hubungan terlarang antara tunangannya dan seorang pedagang kuda telah menyebar ke seluruh penjuru utara dan selatan Dataran Tengah. Jika ia, sang "pedagang kuda", tidak muncul dan menampakkan diri, maka Fan Ying dan dirinya sendiri akan sama-sama hancur. Demi sang tunangan maupun dirinya sendiri, ia memang harus "menampilkan diri dan menyatakan cinta" secara terang-terangan. Benar saja, satu pertunjukan "tarian tabuh gendang" berhasil memukau semua yang hadir. Skandal hubungan terlarang itu dalam sekejap berubah menjadi sebuah legenda percintaan. Orang-orang hanya akan memuji bahwa ia dan sang nona ditakdirkan untuk bertemu meski terpisah jarak ribuan mil, mengalami cinta pada pandangan pertama, dan merupakan pasangan yang diciptakan oleh surga. Tidak akan ada lagi yang berani menyebut-nyebut soal hubungan terlarang.

Selain itu, pepatah mengatakan, "Sisakan sedikit jalan saat bertindak agar kelak masih bisa saling bertegur sapa." Bagaimana mungkin Pangeran Muda Liang dari Wilayah Utara menyimpan rasa dendam kepada saudari kandung sang kaisar saat ini? Nama keluarga mereka sama, jadi menyelesaikan kesalahpahaman ini sudah lebih dari cukup. Kedua kakak beradik dari keluarga kekaisaran itu saling berpandangan dan tersenyum, menghapus segala kebencian, membuat Liu Jinzhou dan yang lainnya merasa sangat gembira.

Menjelang siang hari, setelah Pangeran Muda Liang selesai menemui para pejabat bawahan dari berbagai daerah di Dataran Tengah yang datang menghadap, ia memerintahkan seseorang untuk mengundang Nona Fan Ying ke halaman utama karena ingin menemuinya secara pribadi.

Fan Mingqian seketika mengumpulkan semangatnya, berdandan dengan teliti untuk memastikan penampilannya tidak kehilangan kesopanan. Setelah memilih-hilih cukup lama, ia tetap mengenakan gaun brokat berwarna kuning muda yang biasa ia pakai, dipadukan dengan tusuk konde dan perhiasan mutiara Laut Selatan yang sederhana. Ibu asuh Li merasa pakaiannya terlalu sederhana; ini adalah pertemuan dengan sang tunangan, jadi ia harusnya mengenakan pakaian yang "penuh warna dan bunga" agar bisa membuatnya terpesona. Mingqian menutup wajahnya sambil tersenyum; di Hutan Fenghuang, pria itu bahkan sudah pernah melihatnya berpenampilan seperti gadis tetangga biasa, jadi penampilan menakjubkan apa lagi yang bisa ia tunjukkan? Sekalipun ia berdandan secantik apapun, mungkin penampilannya tetap tidak akan bisa mengalahkan keelokan wajah Pangeran Muda Liang sendiri yang memegang predikat sebagai pria tertampan di kolong langit. Kendati demikian, ia tetap menuruti desakan sang ibu asuh dan mengenakan jubah berhiaskan sulaman mutiara yang tampak mewah. Xuelong dan Yuqian juga berusaha berdandan sebaik mungkin demi menambah kehormatan sang nona.

Didampingi dua orang pelayan, Fan Mingqian berjalan perlahan memasuki halaman utama. Setibanya di sana, ia meredakan senyumannya, menampilkan ekspresi yang tenang dan khidmat, serta meningkatkan kewaspadaan di seluruh tubuhnya. Jangankan orang yang hendak ia temui adalah tunangannya sendiri, bahkan jika yang memanggilnya adalah seorang pejabat tinggi atau penguasa feodal biasa, ia tetap harus mengerahkan seluruh konsentrasi untuk menghadapinya. Terlebih lagi, orang itu adalah Pangeran Muda Liang, Zhu Yuanxian.

Baru pada saat inilah ia berhasil keluar dari rasa terkejutnya dan menerima kenyataan tersebut. Pangeran Muda Liang benar-benar telah menyusup masuk melewati perbatasan. Ia tidak ingin bersikap naif dengan mengira bahwa pria itu memasuki perbatasan semata-mata demi dirinya. Namun, ia memang melihat dengan mata kepalanya sendiri saat pria itu menunggangi kuda pusaka mengikutinya sepanjang jalan dari Gunung Qingfeng, memasuki Kabupaten Qinhuw, dan akhirnya menemuinya di Hutan Fenghuang sebelum berlalu begitu saja dalam sekejap. Jarak dari Wilayah Utara ke Jinzhou di Dataran Tengah membentang sejauh ribuan mil, namun ia nekat datang jauh-jauh hanya untuk menjenguknya dengan hanya membawa segelintir pengikut? Hal itu berhasil membuat hatinya bergetar pelan. Perasaannya campur aduk antara cemas, terkejut, dan khawatir, tidak tahu kesan apa yang ia tinggalkan di benak pria itu selama pertemuan tak terduga mereka di Hutan Fenghuang serta dua kali peringatan gegabah yang ia berikan. Apakah pria itu merasa puas atau justru kecewa? Apakah merasa senang atau sedih?

Hingga saat ini, ia bahkan masih tidak dapat memastikan apakah sosok yang akan ia hadapi nanti adalah Tuan Muda Qian, sang pedagang kuda yang bertingkah liar dan bebas, ataukah sang pangeran muda penabuh gendang yang berhasil mengejutkan sang putri beserta seluruh orang yang hadir? Ia benar-benar sudah tidak dapat membedakannya lagi.