Bab Tiga Puluh Tujuh: Percakapan Malam di Kuil Kuno

Di kedalaman Gunung Qingfeng, terdapat sebuah lereng landai yang dipenuhi dengan jajaran bangunan dan pondok. Di tengah kegelapan malam, cahaya lampu yang berkelap-kelip terlihat dari kejauhan, memberikan kesan hangat dan terang. Di balik temaram senja, hanya siluet bangunan yang tampak samar. Setelah kereta kuda menyusuri jalan pegunungan yang berliku hingga ke ujungnya, terlihatlah gerbang besar sebuah kuil Tao dengan papan nama bertuliskan aksara hitam: "Istana Houqing".

Orang-orang yang kelelahan karena perjalanan panjang akhirnya merasa lega bisa tiba di Istana Houqing di Gunung Qingfeng sebelum larut malam. Di depan gerbang utama, sekelompok pendeta Tao dan orang-orang yang berpakaian masyarakat awam telah menunggu. Di barisan depan, berdiri seorang wanita paruh baya yang tampak anggun dan terpelajar. Ia mengenakan jubah biru polos, tubuhnya mungil, dan wajahnya yang bersih serta cantik tidak dipolesi riasan apa pun. Rambutnya disanggul gaya Tao dengan tusuk konde giok, menyerupai penampilan seorang penganut ajaran yang hidup di dunia sekuler. Wanita itu berusia sekitar empat puluh tahun lebih, dengan senyum ramah yang terus menghiasi wajahnya saat ia menanti.

Pintu kereta terbuka, menampakkan seorang gadis bertubuh jangkung. Gadis itu mengenakan gaun berwarna merah muda, wajahnya merona dan tampak berseri-seri. Saat melihat wanita paruh baya itu, ia berseru gembira, "Guru Yu!"

Saat turun dari kereta, tubuhnya bergoyang dan lututnya lemas, hampir saja ia jatuh. Seorang pemuda tampan dengan pakaian merah gelap yang berdiri di dekatnya segera mengulurkan tangan untuk menopang. Ia bahkan langsung merangkul pinggang gadis itu dan mengangkatnya turun dari kereta. Di bawah cahaya lampu lampion berwarna kuning gading, wajah gadis itu dan pemuda tampan tersebut tampak kaku dan getir. Begitu kakinya menapak tanah, gadis itu segera melepaskan tangan pria tersebut dan berjalan menuju Guru Yu.

Langkahnya tidak stabil, namun ia tetap bersikeras menghampiri gurunya dan memberi hormat dengan dalam, "Guru Yu, apakah Anda baik-baik saja? Mingqian datang untuk menengok Anda."

Wajah Yu Xiugu yang tenang seperti air kini menunjukkan kegembiraan. Ia meraih tangan gadis itu dan mengangguk sambil tersenyum, "Baik. Guru sudah lama menunggumu. Hmm, kau sudah bertambah tinggi, rona wajahmu juga sehat, sudah seperti gadis dewasa." Ia segera menyadari langkah Mingqian yang tertatih-tatih dan menatapnya dengan heran.

Mingqian menjelaskan, "Kereta kudanya terlalu terguncang, as rodanya hampir patah. Saya juga sangat lelah."

Guru Yu tersenyum, "Perjalanan ini pasti melelahkan. Masuklah ke dalam kuil untuk beristirahat. Saya ingat saat kecil tubuhmu sangat sehat, mengapa sekarang jadi gadis yang lemah tak berdaya?"

Yuqian, yang turun dari kereta setelahnya, juga datang untuk memberi hormat. Wajahnya pun pucat pasi, ia harus memaksakan diri agar tetap berdiri tegak.

Yu Xiugu berujar dengan lembut, "Xiao Yu juga sudah tumbuh menjadi gadis dewasa. Guru sungguh bahagia."

Mendengar ucapan gurunya yang penuh kasih, hati Yuqian menghangat, dan rasa sedih yang terpendam pun membuncah. Ia hampir saja meneteskan air mata.

***

Para pendeta di Istana Houqing menyambut rombongan masuk ke dalam. Mereka terlebih dahulu memberi penghormatan dengan dupa di aula utama kepada Sanqing, kemudian masuk ke ruang tamu di aula samping. Mereka duduk sesuai kedudukan masing-masing.

Cui Min dan Zhang Lingmiao maju untuk memberi hormat. Setelah mereka memberi hormat, Guru Yu secara pribadi membantu Cui Min berdiri, "Tuan Cui, silakan berdiri. Anda adalah Komandan Jinyiwei, tidak perlu memberi hormat kepada rakyat jelata seperti saya. Anda terlalu sungkan. Saya sudah lama mendengar nama besar Anda, dan saat bertemu, ternyata ia benar-benar nyata; seorang pahlawan yang bersinar terang layaknya rembulan. Anda secara pribadi mengantar Fan Ying mengunjungi gurunya di Gunung Qingfeng, saya mewakili Ying'er mengucapkan terima kasih atas perlindungan Anda."

Sama sekali tidak ada perlindungan. Wajah tampan Cui Min memerah, menunjukkan ekspresi malu. Kepada wanita berbakat yang terkenal di seluruh negeri dan keturunan dari Tai Shi Yu dari dinasti sebelumnya ini, ia meminta maaf dengan tulus, "Saya tidak layak menerima pujian itu. Sepanjang perjalanan saya tidak menjaga Nona Fan dengan baik, justru membuatnya terjatuh ke air dan terkejut. Ini adalah kesalahan Cui Min." Karena masalah ini tidak bisa ditutupi, lebih baik meminta maaf terlebih dahulu.

Mingqian meliriknya dengan malu-malu dan tersenyum, "Semua ini salah saya, mencuci sapu tangan saja sampai jatuh ke air. Tidak ada hubungannya dengan Komandan Cui. Justru Komandan Cui yang telah menyelamatkan saya."

Karena masalah sudah berlalu, Yu Xiugu tersenyum bijak dan tidak bertanya lebih lanjut. Setelah itu, Zhang Lingmiao juga maju memberi hormat. Ia menanggalkan sikapnya yang santai dan nakal, lalu memberi hormat dengan tata krama yang benar, menunjukkan aura seorang cendekiawan yang berwibawa. Yu Xiugu, yang tinggal di pekarangan samping Istana Houqing untuk memulihkan diri, juga bersikap sangat sopan kepada "Tuan Kecil" yang terkenal ini.

Kedua pria itu menatapnya dan merasa bahwa wanita ternama ini memiliki paras yang cantik dan watak yang luhur. Ada aura elegan yang memancar darinya, membuat orang tidak berani bertindak sembarangan. Dibandingkan dengan muridnya, putri perdana menteri Fan Mingqian, ia tampak lebih tenang dan anggun, benar-benar mencerminkan seorang wanita dari keluarga terhormat. Bahkan auranya terasa lebih besar daripada Putri Yiyang. Ia memang pantas disebut sebagai guru para wanita terhormat di seluruh negeri.

Sesaat, suasana di ruang tamu menjadi hangat dengan obrolan yang akrab. Yu Xiugu melayani para tamu terhormat yang dibawa oleh muridnya dengan penuh kesantunan. Setelah upacara perkenalan selesai, ia meminta pendeta tamu untuk mengantar Cui Min, Zhang Lingmiao, dan Jiang Zhegui ke wisma tamu untuk makan dan beristirahat, serta memerintahkan Li Yunmo untuk menemani mereka. Ia sendiri membawa Mingqian dan Yuqian ke sebuah pekarangan terpencil di bagian belakang Istana Houqing, membiarkan mereka makan, membersihkan diri, dan beristirahat.

Beberapa pelayan keluarga Yu yang cekatan membawa keduanya ke tempat istirahat. Yuqian yang sudah menahan diri sejak tadi, begitu masuk ke pekarangan, langsung jatuh pingsan karena kelelahan. Mingqian buru-buru berganti pakaian, karena masih banyak hal yang harus ia selesaikan malam ini.

***

Bulan bersinar terang di tengah sedikitnya bintang, dan dentuman lonceng senja mulai bergema. Istana Houqing di tengah malam diselimuti kabut tipis, tampak bagaikan negeri dongeng yang samar. Hanya di beberapa pekarangan di Istana Houqing yang terlihat menyalakan lampu. Li Yunmo mengantar Mingqian ke depan ruang kerja Yu Xiugu, menyuruh para pelayan pergi, dan ia sendiri berdiri menjaga gerbang pekarangan.

Ruang kerja itu cukup luas, cahaya lilin tampak redup. Angin kencang dari luar masuk ke dalam ruangan, membuat api lilin bergoyang dan menciptakan bayangan yang timbul tenggelam di wajah mereka. Yu Xiugu duduk tenang di depan meja bundar, menyeduh teh dengan santai. Ia meletakkan cangkirnya, lalu bertanya dengan lembut, "Apa yang terjadi? Mengapa kau bisa jatuh ke air? Apakah ada hubungannya dengan Xiao Yu?"

Begitu memasuki ruangan ini, Mingqian seolah melepaskan beban berat dari pundaknya. Hari ini penuh dengan bahaya, dan ia berjuang keras menahan diri hingga saat ini. Baru sekarang hatinya yang bergejolak tenang perlahan, dan gemetar di sekujur tubuhnya berhenti.

Mingqian menatap gurunya, senyumnya menjadi sangat lemah. Matanya sedikit berkaca-kaca, ia menahan perasaan yang bergejolak, lalu mengingat kembali dengan saksama sebelum berkata dengan hati-hati, "Saya tidak tahu apa yang terjadi. Saat itu saya membelakangi jalan pegunungan dan menghadap ke aliran sungai. Saat menoleh, saya melihat Xiao Yu berlari ke arah saya, terpeleset di depan saya, dan hampir jatuh ke sungai. Saya terburu-buru berdiri dan berbalik untuk menolongnya, tetapi ia terpeleset dan menghindari uluran tangan saya. Saya justru kehilangan keseimbangan dan jatuh ke jurang di sebelah kanan... Tidak ada yang menyentuh atau menarik saya, saya sendiri yang berinisiatif menolong Xiao Yu dan tidak sengaja terjatuh."

Yu Xiugu menatap dengan muram, jari-jarinya yang memegang cangkir teh memutih karena menekan terlalu keras, "Begitu rupanya. Memang mungkin itu sebuah kecelakaan. Bagaimana menurutmu?"

Jantung Mingqian berdegup kencang, ia menggelengkan kepala. Sebenarnya ada pikiran samar di benaknya, tetapi ia tidak berani memikirkannya lagi. Ia takut jika terlalu memikirkannya, hatinya akan hancur dan mimpinya akan sirna. Jika ini memang kecelakaan, itu yang terbaik bagi semua orang; tidak ada yang perlu bertanggung jawab. Jika ini bukan kecelakaan, maka ini adalah bahaya yang sangat besar. Ada seseorang yang sengaja memasang jebakan, memanfaatkan niat baiknya untuk mencelakainya. Memanfaatkan kebaikannya untuk membunuhnya.

—Tipu muslihat yang kejam seperti ini, bahkan memikirkannya saja sudah membuat punggung basah oleh keringat dan tidak bisa tidur nyenyak.

Keduanya saling menatap, masing-masing menyadari pikiran satu sama lain, dan merasa dingin di dalam hati.

Mingqian menguatkan dirinya, wajahnya memaksakan senyum, bahkan memunculkan lesung pipi yang manis, "Ini pasti kecelakaan. Saya tidak melihat ada tindakan aneh dari Xiao Yu. Saya sendiri yang terlalu ceroboh, terburu-buru hendak menolongnya, malah saya sendiri yang tercebur ke air. Saya benar-benar tidak berguna, membuat guru khawatir."

Yu Xiugu menatapnya dalam-dalam, "Apakah kau tahu kesalahan apa yang kau buat?"

"Saya seharusnya tidak sendirian di tepi sungai, dan tidak seharusnya mudah memercayai orang asing."

"Benar. Seorang wanita yang hidup di dunia ini, baik di dalam rumah maupun di jalanan, baik lajang maupun sudah berkeluarga, harus sangat menyayangi dirinya sendiri. Menempatkan diri sendiri sebagai yang terpenting adalah cara untuk hidup dengan baik. Orang bijak sering berkata, 'Berikan hanya tiga bagian hati saat bertemu orang, dan carilah jalan keluar sebelum menghadapi masalah,' itu berarti seorang budiman tidak berdiri di bawah dinding yang rapuh agar tidak terjebak dalam masalah. Kau berjalan terlalu ceroboh, benar-benar lupa bahwa dunia ini penuh dengan bahaya, sehingga kau terjebak dalam kesulitan. Untungnya, Cui Min masih tahu malu dan mengejarmu untuk menolong. Kau sungguh beruntung bisa selamat."

Mingqian tahu gurunya berwatak dingin, dan bisa memberikan nasihat terus terang seperti ini sudah merupakan bentuk kepedulian yang besar.

Guru Yu berkata dengan suara pelan, "Namun, keberuntungan seperti ini hanya akan terjadi sekali, tidak dua kali. Jangan berharap orang lain akan selalu membantumu. Terutama wanita dengan pengalaman hidup yang unik sepertimu. Masa kecilmu yang diculik sudah merupakan satu kesalahan, jika di masa depan kau melakukan kesalahan lagi, kau akan benar-benar hancur selamanya. Tuntutan moral dunia ini terhadap wanita jauh lebih kejam beribu-ribu kali lipat dibandingkan terhadap pria. Kau tidak punya kesempatan untuk berbuat salah lagi."

"Jadi, apa hal penting yang ingin kau sampaikan kepadaku?" Guru Yu langsung ke inti pembicaraan.

Fan Mingqian menenangkan emosinya. Ia ragu-ragu mengangkat kepala hendak bicara, tiba-tiba pandangannya terpaku. Ia mendapati bahwa Yu Xiugu yang biasanya rapi dan menyukai kecantikan, kini memiliki beberapa helai rambut putih di pelipis rambutnya yang hitam pekat. Mingqian tiba-tiba menghentikan ucapannya, menatap Guru Yu dengan pandangan tak tentu. Ia tersadar bahwa Guru Yu juga sudah hampir berusia empat puluh tahun, ia juga sudah menua. Hati Mingqian mendadak terasa perih. Apa yang harus dilakukan? Cui Min berada hanya beberapa lapis bangunan jauhnya. Ia tidak bisa mengatakannya; sekali diucapkan, Guru Yu akan ikut terseret, dan ia juga telah berjanji kepada ayahnya, Fan Mian, untuk tidak memberi tahu siapa pun. Namun, jika tidak mengatakannya sekarang, tidak akan ada kesempatan lagi untuk menyelamatkannya. Ia harus meminjam kekuatan Guru Yu.

Hidup adalah sebuah perjudian, dan seseorang harus bertaruh di saat-saat kritis.

Mingqian membulatkan tekad, mengatupkan giginya kuat-kuat, dan menceritakan perkara "Fan Mian Menentang Kasim" kepada Guru Yu. Yu Xiugu mendengarkan dengan wajah yang kian memucat, hatinya dilanda badai besar.

"Pertikaian partai" di dalam istana seperti ini jauh lebih kejam daripada sekadar "kasus pembunuhan" yang mencurigakan. Sekali tersangkut, ribuan orang bisa dihukum mati, rumah disita, dan keluarga dimusnahkan. Hal ini bahkan bisa memicu perpecahan negara atau pergantian dinasti. Leluhurnya, Tai Shi Yu, pernah berada di puncak kekuasaan pada dinasti sebelumnya, namun di usia delapan puluh tahun, ia jatuh dalam pertikaian partai, rumahnya disita, seluruh keluarganya dibuang. Dari seorang Tai Shi, ia menjadi tahanan, merasakan dingin dan hangatnya dunia. Belakangan, kaisar muda yang sadar akan kesalahannya memulihkan nama baik sang guru kaisar, namun keluarga Yu tetap saja meredup. Ia sangat paham konsekuensi dari pertarungan politik yang kejam; keluarga Fan... ini bukanlah pertanda baik.

Namun, matanya tetap jernih, tubuhnya yang kurus berdiri tegak, tidak merasa takut sedikit pun, ia bertanya dengan tenang, "Apa rencanamu?"

Mingqian menatap wajah gurunya yang tampak lesu dan sakit, merasa iba. Namun, ia menguatkan hatinya, "Setelah dipikirkan berulang kali, yang bisa saya lakukan sekarang hanyalah menunggu bencana itu terjadi. Setelah ayah mengalami musibah akibat menentang kasim, saya akan bertindak sesuai perkembangan keadaan. Ayah pernah memberi saya sejumlah besar uang sebagai mahar. Saya berencana menggunakan uang itu untuk membeli nyawa. Setelah ayah dipenjara karena menentang kasim, saya akan menyuap orang-orang untuk membebaskan ayah. Meskipun kesalahannya sangat besar dan akan membuat kaisar serta kasim besar murka, uang bisa melakukan segalanya. Uang mungkin tidak bisa membeli kesetiaan orang jujur, tetapi bisa membeli orang-orang yang bimbang dan tamak di dalam pemerintahan. Kita bisa menyuap mereka agar berbicara baik demi membebaskan ayah dari hukuman. Tidak perlu memikirkan jabatan atau harta, cukup selamatkan nyawa ayah saja sudah cukup."

Yu Xiugu segera menunjukkan pandangan kagum dan mengangguk, "Benar, itu rencana yang bagus. Saya sudah bertahun-tahun bergaul di ibu kota, hampir mengenal semua pejabat dan keluarga terpandang. Saya bersedia membantumu menghubungi kalangan cendekiawan. Meminta Perdana Menteri Zhang dan Menteri Wang untuk maju; mereka adalah bagian dari kelompok cendekiawan yang akan membela rekan mereka. Biarkan para pejabat pengkritik menulis petisi untuk menciptakan opini publik guna menyelamatkan nyawanya, setelah itu gunakan uang dalam jumlah besar untuk menyuap, membeli para menteri yang bimbang, bahkan..." suaranya terhenti.

"Bahkan kelompok kasim!" potong Mingqian dengan tegas, "Bahkan para kasim dan menteri yang menjadi pengikut mereka. Hanya dengan menyuap merekalah masalah ini bisa diselesaikan dari akarnya."

Wajah Yu Xiugu menunjukkan ekspresi terkejut sekaligus asing, ia menatap Mingqian cukup lama, "...Kau jauh lebih berani berpikir dan bertindak daripada saya."

Wajah Mingqian menunjukkan rasa malu dan pedih. Pipinya terasa panas, air mata membasahi bulu matanya, ia menunduk dengan rasa bersalah, "Saya telah mengecewakan ayah dan Guru Yu. Kalian berdua ingin mendidik saya menjadi wanita yang setia dan teguh, tetapi saya justru tumbuh menjadi pribadi yang picik, dengan hati yang kotor... Bahkan memikirkannya saja membuat saya merasa sangat malu... demi nyawa ayah, saya justru ingin berdagang dengan musuh politiknya, melanggar semua prinsip dan perjuangan hidupnya. Menyuap musuh bebuyutannya demi menyelamatkannya. Jika ayah tahu, dia pasti akan membenci saya."

Ia menangis karena malu, "Ayah pernah secara pribadi mengatakan bahwa saya bukanlah wanita yang setia dan berprinsip! Jika menjadi wanita yang setia bisa menyelamatkan nyawa ayah, saya pasti akan menjadi wanita yang paling setia di dunia ini. Namun, menjadi wanita yang setia tidak bisa menyelamatkan nyawa ayah, jadi mengapa saya harus terpaku pada prinsip-prinsip itu? Itu tidak bisa menyelamatkan nyawa kami berdua."

Yu Xiugu menunjukkan simpati, menepuk punggung tangannya tanpa mencelanya. Ia hanya berujar dengan lembut namun tegas, "...Mingqian, apakah kau akan menyesali pilihanmu hari ini di masa depan?"

"Tidak, tidak akan pernah." Mata Mingqian menunjukkan tekad, ia menggelengkan kepala, "Tidak akan menyesal. Ayah adalah orang yang paling dekat dengan saya di dunia ini. Meskipun kami terpisah sejak kecil, namun selama tujuh tahun ini, dia memperlakukan saya seperti harta karun. Dia memiliki watak yang luhur, penuh semangat cendekiawan, dan rela berkorban demi negara dan rakyat. Dia adalah sosok pahlawan besar yang saya kagumi di dalam hati saya. Bagaimana mungkin saya membiarkannya mati begitu saja? Situasi dunia saat ini adalah kekuasaan kasim yang begitu besar, dan kaisar berpihak pada mereka. Tindakan ayah menentang kasim hanyalah seperti belalang yang mencoba menghentikan kereta kuda, itu sia-sia dan akan merenggut nyawanya. Itu tidak adil baginya."

Ia menangis seperti anak kecil, "Di dunia ini ada begitu banyak orang jahat, mengapa mereka tidak mati? Mengapa harus dia yang mati? Dia tidak seharusnya mati, dan saya tidak akan pernah membiarkannya mati sia-sia."

***

Setelah sekian lama, Yu Xiugu baru berkata dengan nada muram, "Karena kau sudah memutuskan, lakukanlah sesuai keinginanmu. Jika tidak, saya rasa kau pun tidak akan merasa tenang. Guru akan membantumu."

Ia segera menunduk dan mulai menghitung, "Kelompok cendekiawan tidak perlu ditanya, mereka pasti akan mendukung ayahmu dalam pertikaian partai ini. Di kelompok menengah, saya bisa menarik tiga pejabat tinggi dari wilayah Dataran Tengah, serta Pangeran Yi dan yang lainnya; mereka secara pribadi maupun kepentingan memiliki simpati terhadap Perdana Menteri Fan. Di kelompok kasim, Kasim Besar Liu Hui dari Departemen Kuda tidak bisa diajak kerja sama, dia keras kepala dan wataknya buruk. Ning Haoshi justru orang yang cukup moderat." Selama bertahun-tahun ia mengajar di keluarga kaya dan pejabat di ibu kota maupun daerah, ia sangat memahami situasi istana serta watak, hubungan, dan kecenderungan politik setiap menteri. Ia adalah orang yang paling tepat untuk melakukan pekerjaan penghubung ini.

Sambil menyusun daftar nama yang bisa digunakan, ia bertanya kepada Mingqian, "Putri Yiyang yang bepergian bersamamu kali ini adalah adik kandung kaisar, mungkin dia bisa memengaruhi ibu suri dan kaisar. Bisa didekati, tapi jangan disuap, itu justru akan mengundang kecurigaan, kebencian, dan merusak segalanya. Benar, apakah Cui Min bisa dipercaya? Dia adalah satu-satunya anak angkat Kasim Besar Wu Huaide, orang kesayangan Wu Huaide. Kau memiliki hubungan yang dalam dengannya, mungkinkah dia bisa membantumu?"

"Tidak bisa dipercaya. Pikirannya sedalam lautan yang tak bisa ditebak." Mingqian menggelengkan kepala. Ia ragu sejenak, lalu mencibir, "Dia punya hubungan gelap dengan sang putri."

Yu Xiugu menatapnya dengan tidak senang. Dari mana anak ini belajar kata-kata kasar? "Punya hubungan gelap" terdengar sangat buruk. Ia mengabaikannya, "Beberapa orang bisa langsung berdiri di pihak kita, beberapa harus disuap dengan uang. Saya akan pergi ke ibu kota untuk memantau situasi di pusat kejadian, dan setelah bencana itu terjadi, kita akan mencoba bertindak."

Ia tiba-tiba berkata dengan terkejut, "Tadi kau bilang, uang dalam jumlah besar ini adalah maharmu! Jika kau menggunakannya untuk membeli nyawa, bagaimana kau akan menikah nantinya?"

Wajah Mingqian akhirnya menunjukkan rasa putus asa yang pedih. Ia menggelengkan kepala, pandangannya sedih, hatinya dingin, "Nyawa saja hampir melayang, apalagi bicara soal pernikahan. Lagipula, jika pihak pria hanya mau menikahi saya karena uang, pernikahan seperti itu apa yang layak diharapkan?"

Yu Xiugu juga memiliki raut wajah yang sedih. Anak ini masih sangat lugu. Ia masih berpikir bahwa di zaman ini masih ada pernikahan yang tidak memedulikan uang, bahwa di dunia ini masih ada cinta yang murni tanpa cacat... Terlalu naif, realitas yang kejam akan membuatnya terbentur hingga berdarah-darah. Ia menekan perasaannya dan mulai merancang strategi untuk murid tercintanya, "Jadi, maksudmu kau tidak berencana menikah dengan Pangeran Muda Liang?"

"Menikah. Mengapa tidak?" Mingqian menyeka air matanya dengan punggung jari, matanya terlihat sangat jernih dan terang setelah terbasuh air mata. Ia mengangkat kepala dan berkata dengan jujur, "Pertama, ini adalah keinginan orang tua saya. Kedua, pertunangan dengan Pangeran Muda Liang sudah ditetapkan sejak lama, kedua orang tua setuju, kedudukan kami setara, usia kami sepantun, dia adalah pasangan menikah yang terbaik. Ketiga, dia memegang kekuatan militer yang besar, di wilayah utara dia seperti raja di negerinya sendiri, cukup kuat untuk menggentarkan istana dan kelompok kasim. Mengapa saya tidak menikah dengannya?" Ia berkata dengan bangga, "Saya tidak akan sombong, dan tidak akan merendahkan diri sendiri. Bahkan jika saya tidak memiliki mahar atau uang, saya tetap putri dari perdana menteri kelompok cendekiawan, keturunan dari orang setia yang paling mencintai raja dan negara di Dinasti Ming. Identitas ini dan pendidikan selama tujuh tahun ini cukup untuk menyandingi seorang pangeran. Saya juga akan berusaha menjalankan peran saya dengan baik agar tidak mempermalukan pihak pria... Jika, jika pihak pria tidak bisa melihat mutiara yang berharga dan tidak mau menikahi saya, itu adalah kerugian baginya, bukan kerugian saya."

"Bagus! Kata-kata yang bagus." Yu Xiugu juga bersemangat dan spontan memuji, "Sangat benar. Mutiara yang tertutup debu tetaplah mutiara. Hanya orang yang tidak memedulikan nama baik dan uang yang merupakan orang yang tulus. Jika dia tidak bisa mengenali mutiara, kau pun tidak perlu mengenali dia sebagai pasangan. Jika dia bisa mengenali mutiara, barulah kau bisa mengenali dia sebagai pasangan."

***

Setelah pembicaraan sampai di sini, keputusan besar telah diambil. Mingqian mengeluarkan sebuah bungkusan kecil tipis dari balik bajunya. Di dalamnya terdapat tumpukan surat wesel perak yang tipis seperti sayap jangkrik, terbuat dari kertas sutra khusus. Ia mendorongnya ke depan Yu Xiugu, "Ini adalah empat juta tael surat wesel perak, semuanya saya serahkan kepada guru."

Yu Xiugu menarik napas dalam-dalam. Wajahnya berubah. Ia mengira itu adalah uang dalam jumlah besar, namun tidak menyangka jumlahnya sebesar ini. Ini mungkin sebagian besar harta bergerak keluarga Fan dari Jiangnan dan keluarga Pangeran Runan. Ia merasa punggungnya basah oleh keringat, dan berbagai pikiran bergejolak cepat di kepalanya. Setelah terdiam sejenak, ia tersenyum getir, "Keberanianmu sungguh besar. Bagaimana kau bisa dengan mudah mengeluarkan uang sebesar ini, apakah kau ingin menguji sifat manusia?"

Mingqian tidak mengerti.

Yu Xiugu berkata, "Ada pepatah yang mengatakan, jika kau memelihara kucing dan ikan secara bersamaan, lalu kucing memakan ikan itu, selain menyalahkan kucingnya, kau harus lebih menyalahkan dirimu sendiri. Karena kau sendirilah yang menempatkan kucing dan ikan di lingkungan yang sama. Demikian pula, saat kau tahu bahwa sifat manusia memiliki kelemahan, namun kau tetap menaruh uang dalam jumlah besar di depan orang lain tanpa perlindungan apa pun. Jika terjadi kesalahan yang membuatmu kehilangan segalanya, selain membenci orang itu, kau harus lebih menyalahkan dirimu sendiri. Karena kau yang menaruh uang itu di depan orang tersebut. Kita semua adalah manusia, memiliki sisi baik dan jahat dalam sifat manusia. Jangan karena pihak lain selalu bersikap baik di depanmu, kau mengabaikan bahwa dia juga memiliki kelemahan manusiawi."

"Dan kelemahan terbesar dalam diri manusia adalah keserakahan. Kau hari ini mengeluarkan uang dalam jumlah besar, tanpa perlindungan apa pun, dan menaruhnya di depan saya." Mata Yu Xiugu tampak muram, jari-jarinya yang ramping memegang surat wesel tersebut, meliriknya dengan dingin, dan berujar perlahan, "Apakah kau tidak takut terjadi kesalahan?! Jika terjadi kesalahan, saya tiba-tiba mati atau hilang, atau ditipu orang lain, bukankah kau akan kehilangan segalanya? Kau tidak bisa melapor, karena uang itu digunakan untuk menyuap pejabat tinggi; kau juga tidak memiliki bukti apa pun bahwa uang itu milikmu. Kau tidak akan punya cara untuk menagihnya. Dan kau juga tidak mengenal saya sepenuhnya. Kau tidak tahu bahwa seumur hidup saya, demi membangkitkan keluarga Yu, saya melakukan hal yang tidak disukai kalangan cendekiawan, yaitu mengajar wanita membaca dan berdagang, baru kemudian mendapatkan lima ratus ribu perak untuk keluarga Yu. Saya begitu membutuhkan uang. Apakah kau tidak takut saya tiba-tiba berbalik arah, menyerahkanmu kepada Jinyiwei, lalu membagi uang besar ini dengan mereka? Kau sedang mengambil risiko lagi! Mingqian."

"—Uang ini terlalu banyak. Bisa sebanding dengan satu nyawa, tujuh tahun hubungan guru-murid, dan hati nurani manusia. Uang ini tidak bisa saya terima, simpanlah kembali."

Di mata Mingqian perlahan-lahan muncul rasa hormat. Guru Yu benar-benar orang yang memiliki moralitas tinggi. Wajahnya menunjukkan senyum cerah dan ia berkata, "Saya tahu uang ini sangat menguji hati nurani. Lagipula, melakukan ini sama saja dengan mengalihkan bahaya kepada guru. Namun, saya tidak punya pilihan lain. Situasi saya saat ini adalah 'terkepung dari segala sisi'. Jika Yuqian berniat jahat, itu pasti karena dia menginginkan uang ini. Saya bepergian dengan putri dan Jinyiwei, begitu uang ini ditemukan, ia akan menjadi jimat maut bagi saya; meskipun saya tidak bersalah, mereka akan memaksakan kesalahan agar bisa merampas uang ini. Jika dibawa ke wilayah utara dan masuk ke keluarga suami, saat itu hidup dan mati saya dan ayah akan bergantung pada keinginan orang lain."

"Hanya dengan melepaskan uang ini, saya bisa mendapatkan kedamaian. Saya juga harus mengandalkan uang ini untuk membeli nyawa ayah. Satu-satunya orang yang bisa saya percaya saat ini adalah guru. Jika di masa depan benar-benar terjadi 'hal yang tak terduga', dan saya benar-benar salah menilai orang, maka itu adalah kesalahan saya, Fan Ying. Itu berarti saya dan ayah memang sudah takdirnya untuk mati! Saya tidak akan pernah menyalahkan siapa pun. Mohon guru jangan khawatir."

Wajah Yu Xiugu tampak ragu, "Tidak bisa. Kau memercayai saya, tetapi saya sendiri bahkan tidak berani mengatakan apakah saya bisa memercayai diri saya sendiri. Uang bisa membolak-balikkan hitam dan putih, bisa membutakan kebaikan dan kejahatan, sangat menguji sifat manusia. Begini saja, saya akan membantumu melobi hubungan dan memantau situasi terlebih dahulu, tunggulah kabar dari saya, baru kau gunakan uangnya." Ia mengulurkan tangan mengambil selembar surat wesel senilai seratus ribu tael, dan menyimpannya ke dalam lengan bajunya.

Mingqian menghela napas dalam hati, terpaksa menyimpan sisa surat wesel lainnya. Kata gurunya benar, hal seperti sifat manusia itu sangat rapuh, sangat tipis, dan sama sekali tidak tahan uji. Karena itu, jika tidak perlu menyentuhnya, maka jangan menyentuhnya. Empat juta tael perak adalah pendapatan kas negara Dinasti Ming selama dua tahun. Bisa membuat seribu orang kehilangan nyawa, sepuluh ribu orang terjun ke laut. Siapa yang berani menjamin dirinya tidak akan tergoda oleh kekayaan dan tidak memiliki sedikit pun keserakahan.

Bahkan Mingqian sendiri, meskipun di permukaan tampak tenang, di dalam hatinya ia tidak berani memastikan apakah tindakannya ini benar atau tidak. Ia sedang melakukan perjudian yang mengguncang dunia.