Bab 56 Pertemuan

Di luar balai bunga halaman utama Gedung Kantor Administrasi Pendukung (Buzhengshisi) dipenuhi dengan bunga Peoni dan Mawar Cina. Orang-orang melihat ke kejauhan dari dekat jendela, lautan bunga bergelombang, angin hangat membawa wewangian, membuat hati merasa tenang dan bahagia. Adat istiadat di dataran Tengah cukup terbuka, tetapi pertemuan antara tunangan tetap harus dilakukan secara terang-terangan untuk menghindari gosip orang lain. Oleh karena itu, balai bunga dipilih sebagai tempat pertemuan.

Pangeran Liang Muda, Zhu Yuanxian, melangkah dengan tegap memasuki balai bunga, didampingi oleh seorang penasihat senior dan dua orang pelayan wanita. Sang pangeran muda mengenakan jubah ungu dengan mahkota hitam, sabuk sulam, dan sepatu bot merah. Jubah dan hiasannya tampak megah, dengan paras yang luar biasa menawan. Penampilannya yang sangat indah membuat bunga-bunga di luar balai tampak redup seketika. Dia pertama-tama memberi hormat kepada Ming Qian, "Maaf telah merepotkan Nona Fan sepanjang perjalanan ini. Tolong jangan diambil hati."

Ming Qian buru-buru berdiri dan membalas hormat dengan penuh rasa hormat, "Sama sekali tidak merepotkan. Yang Mulia Pangeran Liang terlalu sungkan."

Mendengar jawabannya, Pangeran Liang Muda tersenyum simpul. Senyumannya memancar cemerlang, menampilkan paras yang sangat indah. Ming Qian merasa sedikit terpesona sesaat. Dengan tenang, ia berjalan menuju kursi utama dan mempersilakannya duduk, "Nona Fan tidak perlu sungkan, silakan duduk. Anda bisa langsung memanggil nama saya."

"Yang Mulia terlalu sungkan. Saya benar-benar tidak merasa repot, terima kasih atas perhatian Yang Mulia," jawab Ming Qian dengan malu-malu.

"Baguslah," Pangeran Liang Muda mengangguk, menatapnya dengan tatapan jernih. "Perjalananmu ini pasti melelahkan. Apakah Sang Putri Kakak memperlakukanmu dengan baik?"

"Sangat baik," jawab Ming Qian sambil tersenyum. "Sang Putri lembut dan murah hati, memperlakukan saya dengan sangat baik. Saya juga sangat berterima kasih atas penjagaannya sepanjang perjalanan."

"Baguslah," Pangeran Liang Muda mengangguk kecil, ekspresinya melunak. Berbicara dengan orang cerdas memang sangat mudah. Nona Fan ini adalah orang yang mengerti situasi, serta memahami etika dan aturan. Jika dia berselisih seperti Putri Yiyang hingga kehilangan batas ukuran, itu akan sangat memalukan. Sekalipun Putri Yiyang bermartabat dan bijaksana, pertikaian sengit yang menuduh "wanita bangsawan berselingkuh dengan pedagang kuda" telah membuatnya kehilangan martabat dan reputasi. Sebaliknya, Nona Fan adalah orang yang pengertian, tidak berpikir macam-macam, tidak mengeluh, dan cukup menarik.

Namun, di dalam hatinya, Ming Qian merasa ngeri dan langsung meningkatkan kewaspadaannya. Orang di hadapannya ini bukanlah Tuan Muda Qian dari Hutan Fenghuang yang kekanak-kanakan dan arogan, dan bukan pula pemuda bebas dan liar yang menarikan genderang hingga memukau semua orang, melainkan seorang bangsawan terpandang yang cerdik, tegas, dan menjunjung tinggi etika serta aturan! Seluruh tubuhnya memancarkan aura bangsawan dan tata krama seorang pangeran daerah. Dia harus menjaga muka kaisar, sang putri, serta para pejabat, sekaligus menghibur tunangannya. Dia dengan ketat mematuhi aturan, bertindak dengan penuh perhitungan, dan berusaha keras menyeimbangkan berbagai kekuatan untuk menyelesaikan masalah ini dengan baik. Dia sepenuhnya adalah seorang Raja Perbatasan Utara yang mampu membaca situasi dengan sangat mendalam dan sulit ditebak. Hati Ming Qian mendadak terasa berat.

Pangeran Liang Muda duduk tinggi di kursi utama, jubah ungu tua menutupi kursi kayu cendana. Dengan singkat dan padat ia bertanya, "Bagaimana kabar Perdana Menteri Fan? Apakah ada surat untukku?"

Hati Ming Qian berdegup kencang, pandangannya meredup, dan dia hampir kehilangan warna di wajahnya karena terkejut. Menahan kepanikannya, dia menjawab dengan hormat, "Ayah saya baik-baik saja. Terima kasih atas perhatian Yang Mulia. Mengenai surat... tidak ada, beliau bilang sudah mengirimkan surat kepada Pangeran Liang Senior. Beliau mengatakan bahwa Pangeran Liang Senior adalah orang yang menepati janji dan dapat diandalkan, dan memerintahkan Ming Qian untuk mematuhi segala pengaturan dari sang pangeran dalam segala hal."

"Begitu ya," Pangeran Liang Muda mengangguk tenang, tanpa menunjukkan ekspresi yang terlalu terkejut. Sepasang mata bunga persik yang gelap menyapu wajah Ming Qian dengan tenang, wajah tampannya tidak menunjukkan emosi apa pun. "Lalu, apakah ada hal lain di pihak Nona Fan? Apakah ada yang kubantu? Zhu Yuanxian pasti akan mengerahkan seluruh tenaga."

"Saya baik-baik saja, terima kasih atas perhatian Pangeran Liang," jawab Ming Qian dengan tulus.

Wajah Pangeran Liang Muda tampak tenang. Dia melirik sekilas ke arah sarjana tua yang duduk mendampingi di sampingnya. Ekspresi sang penasihat tua itu juga sedikit berubah. Ini sedikit di luar dugaan mereka. Putri dari Perdana Menteri Fan ini adalah seorang wanita yang berhati-hati dan khidmat, menjawab dengan luwes, bersikap hormat, tidak terlalu akrab tetapi juga tidak pengecut atau panik. Penampilannya mungkin tidak bisa dibandingkan dengan para wanita dari keluarga terpandang utama, tetapi juga tidak terlalu jauh tertinggal. Tampaknya istana dan Putri Yiyang telah membuat banyak gosip palsu.

"Semuanya baik-baik saja?" Pangeran Liang Muda mengejar dengan pertanyaan lain, tatapannya sedikit berubah.

Eh, apa maksud dari ini? Hati Ming Qian sedikit berdegup, seluruh tubuhnya menegang, dan kewaspadaannya langsung meningkat. Dia yakin bahwa Pangeran Liang sengaja mendesaknya, seolah-olah meminta penjelasan. Namun, apa yang ingin dia tanyakan, dan apa yang bisa dia jawab? Dia merasa sedikit bingung. Suasana di balai bunga mendadak menjadi agak dingin. Berbagai macam pikiran melintas dengan cepat di benaknya. Ming Qian tidak memiliki hal "tidak baik" untuk dikatakan kepada tunangan pangeran daerahnya! Satu-satunya hal "tidak baik" yang dia miliki adalah penculikan di masa kecilnya dan masalah Fan Mian yang mencari jabatan kasim saat ini. Kedua hal ini adalah luka mendalam di hatinya, hal-hal yang "tidak baik" baginya. Apakah Pangeran Liang sedang menanyakan kedua hal ini? Bolehkah dia mengatakannya? Ayahnya telah berpesan sejak lama bahwa masalah pencarian jabatan kasim sama sekali tidak boleh dibocorkan sebelum dia menikah. Kalau begitu, bagaimana dengan masalah penculikan di masa kecil?

Ming Qian seketika ragu-ragu. Apakah ini sebuah kesempatan? Pangeran Liang sepertinya sedang memberinya kesempatan untuk mengutarakan isi hatinya. Jika dia menceritakan penculikan masa kecilnya sekarang dan memasang sikap sebagai korban, dia mungkin bisa membangkitkan simpati sang pangeran muda, serta mendapatkan pengertian dan ampunan. Dia samar-samar merasa bahwa pihak lain rela berkuda ribuan tahun melewati perbatasan untuk menemuinya, yang berarti pria itu tidak terlalu mempedulikan masalah tersebut. Namun, di dalam hatinya dia masih merasa sedikit gelisah. Menanyakan hal ini pada pertemuan pertama rasanya agak aneh. Waktunya tidak tepat, karakternya juga belum jelas, cara bertanya seperti ini sepertinya tidak benar. Apa yang sebenarnya harus dia lakukan? Dia menimbangnya dengan cepat.

Pangeran Liang Muda mengenakan jubah ungu tebal, duduk di sana dengan postur bagaikan gunung yang kokoh. Wajahnya yang indah dan sepasang matanya yang tajam menatap lurus ke arah Fan Ming Qian, menunggu jawabannya dengan tenang. Sikap tenang dan terkendali ini memancarkan wibawa seorang penguasa wilayah perbatasan, begitu menekan hingga membuat Ming Qian kesulitan bernapas. Dia selalu memegang kendali atas percakapan ini, dan Ming Qian tidak mampu menandinginya.

Namun, di lubuk hatinya, Ming Qian juga merasa sedikit lebih santai. Setelah beberapa kalimat pendek terucap, dia menyadari bahwa di balik penampilan Pangeran Liang yang tampan dan mencolok, terdapat pribadi yang rasional, dewasa, penuh perhitungan, serta memahami aturan dan bertindak sesuai aturan. Dengan kata lain, dia adalah seseorang yang bisa diajak berunding dan bernegosiasi. Dia merasa cukup beruntung bisa bertemu dengan tunangan seperti ini; jika dia bertemu dengan tiran arogan dan liar seperti Tuan Muda Qian di Hutan Fenghuang, dia benar-benar tidak tahu bagaimana menghadapinya dan pasti akan membuat kesalahan besar.

"Tidak, saya baik-baik saja," jawab Ming Qian spontan. Nada suaranya datar namun sangat tegas. Selama lima tahun masa penculikannya di desa pegunungan, dia hidup dengan sangat baik. Pengalamannya penuh liku-liku namun tidak menyedihkan, dia telah menderita namun menikmati kepahitan itu dengan sukarela. Itu adalah harta karun yang dia hargai dan simpan rapat di lubuk hatinya. Namun, dia belum ingin menjelaskan perasaan aneh ini kepada seorang pangeran daerah yang masih asing. Selain itu, mungkin dia telah salah paham; pria itu tidak sedang menanyakan skandal penculikan masa kecilnya, dan dia tidak boleh mengacaukan langkahnya sendiri. Dia takut satu kata yang salah akan membuat sang pangeran daerah menaruh kecurigaan padanya.

"Aku mengerti," ekspresi Pangeran Liang menjadi tenang, meliriknya sekilas dengan datar lalu membuang muka.

Hati Ming Qian berdegup kencang, kepalanya sedikit pening, dan hatinya diliputi kecemasan. Apakah dia baru saja melewatkan sesuatu?

Pangeran Liang langsung mengalihkan pembicaraan. Dengan penuh perhatian, dia melihat tunangannya. Ming Qian mengenakan jubah sulam brokat Shu berwarna kuning muda yang masih baru, dilapisi dengan pakaian mutiara di luar. Pakaiannya mewah, namun perhiasannya sedikit kurang. Sambil memegang cangkir giok untuk minum teh, dia bertanya dengan santai, "... Apakah kamu kekurangan uang?" Teringat sesuatu, mata bunga persik yang gelap itu dipenuhi dengan senyuman, mengembangkan senyum ke arahnya, "Apakah kalung manik-manik mutiara itu bernilai dua ratus ribu perak?"

Parasnya terlalu memukau, dipadukan dengan jubah brokat ungu tua dan sabuk giok, wajahnya yang sangat cantik dan menakjubkan, sepasang mata bunga persik dengan sudut sedikit terangkat, serta bibir yang menyunggingkan senyum samar, tampak bagaikan gulungan lukisan yang indah. Itu membuat orang lain tertegun hingga sulit bernapas.

Ming Qian dibuat terkejut oleh senyumannya. Wajahnya sedikit memerah, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak ikut tersenyum tipis. Orang ini tetap saja memperlihatkan sedikit jejak kecurangan perjudian di Hutan Fenghuang. Sambil merona merah, dia berpikir sejenak dan menjawab, "Terima kasih atas hadiah mutiara dari Yang Mulia Pangeran Liang. Namun, untaian mutiara itu tetap harus dikembalikan kepada Administrator Cui."

"Apa?" Pangeran Liang tampak sedikit terkejut. "Dia ingin mengambilnya kembali?"

"Tidak," melihat pria itu salah paham, Fan Ming Qian buru-buru menjelaskan. "Saya, saya sendiri yang ingin mengembalikannya kepadanya. Mengambil barang milik orang lain adalah tindakan yang tidak pantas. Terlebih lagi, Ming Qian tidak punya alasan untuk menerima kalung dari Administrator Cui."

Pangeran Liang menggerakkan jari-jarinya dengan acuh tak acuh, lalu berkata dengan tenang, "Hanya seuntaian mutiara. Sudahlah, terserah bagaimana kamu ingin menanganinya. Untaian manik-manik itu memang tidak sebaik kuda perang, kamu ini terlalu berhati-hati."

Ming Qian tersenyum tenang. Dia sudah bertindak gegabah sekali hari ini, dan dia tidak boleh melakukan kesalahan untuk kedua kalinya.

Teringat pada Hutan Fenghuang, ekspresi Pangeran Liang sedikit melembut. Dengan nada agak emosional, dia berkata, "Mengenai tindakanku berjudi curang di Hutan Fenghuang, aku hanya ingin menyingkirkan para perampok yang membuntuti kita sepanjang jalan. Apakah itu tidak membuatmu takut? Mereka berani merampok para pedagang yang lewat, jadi mereka seharusnya sadar bahwa suatu hari nanti mereka akan ditipu dan dirampok oleh orang lain. Wang Banzhou akan mengingat pelajaran ini. Lagi pula, membiarkan mereka menindas rakyat jelata jauh lebih baik daripada mengambil uang mereka untuk dijadikan ransum militer, itu juga dianggap menyumbangkan tenaga untuk negara. Pasukan di garis depan sangat kekurangan perak, sementara kelompok orang ini masih makan, minum, berjudi, dan melacur di belakang. Hmph, jika bukan karena puluhan ribu tentara ku di perbatasan utara yang mempertaruhkan nyawa untuk menahan pasukan kavaleri Tatar, dari mana datangnya negeri yang indah ini?"

Kilatan ketajaman melintas di matanya. Namun, kilatan itu menghilang saat dia menyapu pandangannya ke arah kebun penuh bunga dan tunangannya yang tersenyum. Dia kembali menjadi seorang pangeran muda yang romantis dan bebas, lalu berkata sambil tersenyum kepada Ming Qian, "Ngomong-ngomong, tindakanmu yang membujuk orang agar tidak berjudi di Hutan Fenghuang sudah sangat bagus. Pak Tua Kong bahkan memuji bahwa kamu memiliki jasa dan hati yang penuh kebajikan."

Ming Qian mengucapkan terima kasih kepada sarjana tua itu dengan penuh rasa syukur.

Pangeran Liang memberi perintah, "Karena identitasku telah terbongkar, aku akan menemani kalian berjalan ke utara untuk beberapa waktu sebelum kembali ke utara. Ini juga untuk menakuti para perampok di sepanjang jalan serta meredam berbagai gosip."

Ming Qian tersenyum dan mengiyakan.

Waktu berlalu dengan cepat, waktu minum teh pun berlalu, dan pertemuan itu hampir berakhir. Ming Qian menghembuskan napas lega secara diam-diam. Sang pangeran muda bersikap ramah, tetapi auranya terlalu kuat, menekannya bagaikan gunung yang menjulang tinggi, membuatnya hampir kelelahan.

Ming Qian memimpin pelayan wanitanya untuk memberi hormat dan pamit, sementara Pangeran Liang juga berdiri dengan sopan untuk mengantar mereka. Dengan tubuh tinggi dan kaki jenjang, dia melangkah dua langkah lebih dulu dan secara pribadi mengangkat tirai mutiara untuk mengantarnya keluar. Ming Qian berjalan melewatinya dan menyadari bahwa tinggi badannya bahkan belum mencapai pipinya, yang membuatnya mau tidak mau merona merah. Pangeran Liang menemaninya keluar dari gerbang halaman, wajah tampannya sedikit miring menatapnya, mata hitam legamnya berputar-putar di wajahnya. Ming Qian dibuat panas dan berdebar oleh tatapannya. Saat mereka berpamitan dan hendak berpisah, Pangeran Liang tiba-tiba berkata dengan suara lembut, "... Kamu sudah sangat berbeda dari masa lalu."

"Apa?" Hati Ming Qian berdegup kencang. Dengan terkejut dia menghentikan langkahnya dan mendongak menatapnya. Untuk sesaat, pandangan mereka berdua bertemu, dan keduanya merasakan guncangan hebat di dalam hati.

Bola mata hitam legam Pangeran Liang menatap tajam ke wajahnya bagaikan api yang menyala-nyala, wajah tampannya menyerupai bunga peoni yang sedang mekar penuh. Sambil sedikit mengerutkan kening, separuh kebingungan dan separuh rasa lega, dia berkata, "... Kamu tidak ingat padaku? Kita pernah bertemu di masa lalu saat masih kecil."

Pernah bertemu? Ming Qian membuka matanya lebar-lebar karena terkejut dan menatap Pangeran Liang, berusaha keras mengingatnya, namun pikirannya mendadak kosong melompong. Jika mereka pernah bertemu di masa lalu saat masih kecil, itu pasti terjadi sebelum dia diculik pada usia sekitar empat tahun. Saat itu usianya baru empat tahun, jadi dia tidak bisa mengingat orang. Jika usianya sedikit lebih tua, dia pasti akan mengingat beberapa orang yang meninggalkan kesan mendalam. Misalnya, Pelayan Senior Cui yang memiliki penampilan luar biasa anggun di jalan pegunungan Longwan, atau pangeran muda yang anggun dan memesona bagaikan bunga peoni ini...

"Sayang sekali," kata Pangeran Liang dengan suara lembut, tatapannya menyiratkan secercah rasa kehilangan. "Sayang sekali usiamu terlalu kecil saat itu, jadi kamu tidak mengingatnya."

Ming Qian menatapnya dengan sedikit permintaan maaf, lalu mengikutinya keluar dari halaman utama. Menjelang perpisahan, saat mendongak menatap Pangeran Liang, dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya sekali lagi, "Yang Mulia Pangeran Liang, seperti apa rupa saya saat saya masih kecil dulu?"

Pangeran Liang tersenyum, dan senyuman penuh kenangan terukir di wajahnya. Hangat dan menawan: "Sama persis sepertimu yang sekarang, sama-sama penurut dan menggemaskan."

Wajah Ming Qian kembali merona merah.

——————————
(Catatan Penulis: Untuk membedakan sebutan antara ayah dan anak Pangeran Liang, mulai sekarang Zhu Kanzhi akan ditulis sebagai Pangeran Senior Liang, dan Zhu Yuanxian akan ditulis sebagai Pangeran Liang Muda.)