Bab Keempat Puluh Enam: Perubahan Wajah

Malam hari, Sang Putri kembali mengundang seluruh rombongan kafilah untuk menikmati santap malam bersama seperti biasa. Selama perjalanan ini, kerumitan etiket berupajamuan yang diadakan setiap hari saja sudah membuat orang-orang merasa kewalahan. Cui Min, Li Zhishan, dan Pendeta Tao Cilik semuanya beralasan ada urusan dan tidak datang, hanya Mingqian yang merasa tidak enak untuk menolak dan akhirnya hadir.

Suasana di dalam ruang perjamuan terasa senyap. Putri Yiyang berbicara dan tersenyum seperti biasa, seolah-olah dia sama sekali tidak memasukkan kejadian di Hutan Fenghuang hari ini ke dalam hati. Beberapa dayang juga mengelilinginya, bercanda dan tertawa seperti biasa. Dayang Wei tampak beraura tenang, tatapannya yang tajam menyapu seluruh ruangan. Ia menyerahkan sebiring kue persik kepada Mingqian dan bertanya dengan penuh basa-basi, "Nona Fan sepertinya tidak memiliki nafsu makan yang baik, apakah Anda sedang memikirkan sesuatu?"

"Tidak. Anda membuat saya malu, Dayang Wei," jawab Mingqian buru-buru sambil mengucapkan terima kasih.

Dayang Wei tersenyum tipis. "Apakah karena pedagang kuda yang ditemui Nona Fan di Hutan Fenghuang hari itu, sehingga membuat pikiran Nona Fan menjadi tidak tenang?"

Seorang dayang di sampingnya tertawa kecil. "Benar sekali. Pedagang kuda kecil itu sangat tampan, membuat siapa pun yang melihatnya tidak akan bisa melupakannya."

Mingqian mendadak bergidik ngeri, sekujur tubuhnya terasa dingin. Ucapan macam apa ini? Terlalu lancang. Ini bukan lagi sekadar gurauan, melainkan sebuah fitnah. Memfitnah Fan Mingqian memiliki perasaan terhadap seorang pedagang kuda dan bertindak tidak senonoh, lalu menggunakan alasan itu untuk menghukumnya nanti? Apakah ini kehendak Sang Putri?

Putri Yiyang sama sekali tidak berniat menghentikan ucapan Dayang Wei dan para dayang lainnya. Wajahnya tampak anggun, bulu matanya yang lentik menunduk menatap piring porselen giok putih, sementara sudut bibirnya menyunggingkan senyuman penuh misteri. Para dayang memasang tatapan dingin, melirik ke arah Mingqian dengan pandangan meremehkan sambil terus tertawa-tawa.

Bagus. Jika kalian tidak menunjukkan kebajikan, jangan salahkan aku jika tidak menjunjung kesetiaan. Mingqian mengumpulkan tekadnya, lalu tersenyum dengan setengah malu-malu. "Tebakan Dayang Wei terlalu berlebihan. Aku tentu tidak…… Aku justru merasa Dayang Wei dan para dayang sekalian…… Dahulu kala, ada sebuah cerita tentang seorang biksu terkemuka yang membantu seorang wanita menyeberangi sungai, dan langsung menurunkan wanita tersebut begitu sampai di seberang. Namun, muridnya justru menyimpan perkara itu di dalam hati, dan bahkan setelah waktu yang lama masih terus mempertanyakan apakah tindakan sang guru sudah benar. Sang biksu berkata, dia sudah menurunkan wanita itu setelah menyeberangi sungai, mengapa sang murid justru tidak bisa melepaskannya?"

"Itu barulah orang yang terus mengenang dan memikirkannya di dalam hati. Hari ini, Mingqian memang sempat terkejut melihat penampilan dan perjudian curang dari tamu pedagang kuda saat tidak sengaja bertemu di Hutan Fenghuang. Namun, begitu melihatnya sekali, aku langsung melupakannya dan sepenuhnya melepaskannya dari hati. Mengapa Dayang Wei dan para kakak dayang sekalian masih terus mengenang dan mengingat pedagang kuda kecil itu hingga sekarang? Jangan-jangan, kalianlah yang justru menyimpannya erat-erat di dalam lubuk hati kalian."

Ia tersenyum meremehkan. "Cara seperti ini tidak boleh dilakukan. Jika diingat terlalu lama dan disembunyikan di dalam hati, siapa yang tahu masalah apa yang akan ditimbulkannya di masa depan? Lidah kalian pun terlalu cepat, berbicara dengan begitu lancar, jika sampai terdengar ke luar, orang-orang justru akan salah paham dan mengira pikiran kalian sendiri yang tidak senonoh. Kalian adalah orang-orang kepercayaan Sang Putri, jangan-jangan orang lain akan mengaitkannya dengan Sang Putri dan mengira Sang Putri memiliki perilaku yang tidak senonoh. Alangkah tidak bersalahnya Sang Putri yang harus menanggung masalah seperti ini dan mendapati reputasi baiknya tercemar."

Ekspresi para dayang sekalian langsung berubah drastis, wajah Dayang Wei pun menjadi pucat pasi. Betapa tajam lidah Fan Mingqian ini, dia benar-benar berbalik menyerang dan membalikkan keadaan.

Putri Yiyang murka seketika, mata hitamnya melotot lebar, ia mengangkat tangannya dan dengan keras melemparkan sapu tangannya ke arah para dayang. Dengan amarah yang meluap-luap ia membentak, "Sekumpulan wanita murahan! Beraninya kalian mencemarkan reputasi baikku. Seret mereka keluar, dan beri hukuman cambuk yang berat!"

Kedua dayang buru-buru berlutut memohon ampun. Kasim Guan berwajah suram, dengan suara dingin memerintahkan para eunuch untuk menyeret mereka keluar dan menghukum mereka dengan berat. Seketika itu juga, suasana di dalam kamar utama menjadi begitu senyap hingga suara napas pun tidak terdengar karena ketakutan.

Mingqian menggenggam cangkir tehnya, mengarahkan pandangannya kepada Dayang Wei sambil tersenyum berkata, "Satu hal lagi, ucapan lancang para dayang rendahan ini boleh jadi disebabkan oleh seseorang yang mencoba menebak-nebak isi hati Sang Putri lalu menghasut mereka untuk melakukannya. Tindakan menebak-nebak pikiran junjungan lalu memanfaatkannya untuk kepentingan sendiri adalah pelanggaran berat terhadap atasan yang harus dihukum tanpa ampun. Pelayan yang tidak disiplin adalah kesalahan junjungan, pelayan yang berbuat salah adalah bencana bagi junjungan. Hanya dengan melakukan pengawasan yang ketat dari atas hingga bawah, kita bisa menghindari terjadinya kesalahan besar."

Pandangan semua orang tertuju kepada Dayang Wei. Dayang Wei adalah orang yang bertugas mendisiplinkan para dayang dan pelayan di sisi Sang Putri, pandai melatih para pelayan bawahan, dan sangat disayangi oleh Sang Putri. Apakah dialah dalang sebenarnya? Putri Yiyang kembali melirik dengan tatapan garang, membuat Dayang Wei buru-buru berlutut memohon ampun.

"Pukul!" ucap Sang Putri dengan suara yang ditekan melalui celah giginya.

Beberapa eunuch mengangkat Dayang Wei dan menyeretnya keluar dari kamar utama, lalu menghukum ketiga wanita itu dengan kejam di halaman.

Sungguh sebuah musibah yang datang tiba-tiba dari langit. Di dalam kamar utama, Sang Putri sedang marah besar, Mingqian berdiri tegak, sementara seluruh dayang gemetar ketakutan. Di halaman, para eunuch sedang menghajar ketiga wanita tersebut tanpa ampun. Pukulan papan kayu terdengar bertubi-tubi, disertai dengan teriakan kesakitan dan permohonan ampun yang terdengar bagaikan tangisan hantu. Tidak lama kemudian, suara pukulan dan jeritan kesakitan di luar sana semakin lama semakin melemah, seolah-olah mereka hendak dipukuli hingga tewas.

Wajah semua orang tampak pucat pasi, ekspresi Mingqian pun tidak kalah buruknya, sementara pikirannya berputar dengan cepat. Para dayang yang membicarakan gosip tentang dirinya dan si pedagang kuda jelas-jelas atas instruksi Sang Putri. Setelah dibantah olehnya, Sang Putri justru hendak marah dan menghabisi nyawa mereka? Bukankah itu berarti dirinya akan dicap sebagai wanita jahat yang memaksa Sang Putri membunuh para dayangnya? Sungguh perhitungan yang licik. Jika dia mengakui gosip itu, maka dia adalah wanita jalang yang tidak tahu aturan. Jika dia tidak mengakui gosip itu, maka dia adalah wanita berdarah dingin yang memaksa Sang Putri membunuh pelayan di sisinya. Tampaknya Putri Yiyang benar-benar membencinya. Rasa bengkak di hati Putri Yiyang terhadapnya karena urusan mengubah nama saudari angkatnya akhir-akhir ini; mencuri perhatian di Hutan Fenghuang; meredakan hubungan dengan Cui Min; bahkan hingga mendapatkan rentetan tasbih mutiara itu…… semuanya telah mencapai batas kesabarannya.

Pada saat inilah Mingqian akhirnya memahami mengapa selama ini dia selalu merasa ada yang tidak beres pada Sang Putri. Ternyata Putri Yiyang adalah seorang wanita berwatak kejam yang tampak "lembut dan murah hati" di luar, tetapi sebenarnya berpikiran sempit dan penuh dendam. Sifat anggun dan bijaksananya hanyalah palsu, hasil dari latihan yang dipersiapkan dengan cermat. Begitu seseorang melanggar pantangannya, ia akan tanpa ampun mengubah ekspresi wajahnya untuk mencelakai lawannya. Orang yang tampak lembut dan berbudi baik seperti ini jauh lebih berbahaya daripada orang jahat yang terang-terangan. Sebab, ia menyembunyikan sifat aslinya agar orang lain tidak waspada, dan begitu ia bertindak, serangannya akan langsung mematikan. Benar saja, dibesarkan di istana yang penuh intrik membuat karakternya jauh lebih mudah berubah daripada Mingqian yang sejak kecil telah melalui dua kehidupan yang berbeda. Hati Mingqian terasa membeku sepenuhnya.

Dari luar pintu terdengar suara hantaman pukulan yang bertubi-tubi, jeritan kesakitan semakin melemah, kedua dayang dan Dayang Wei hampir tewas dipukuli. Tidak ada seorang pun yang berani memohonkan ampun. Putri Yiyang menatap ke luar kamar utama dengan ekspresi anggun dan tanpa emosi. Beberapa eunuch juga menatap garang ke arah para dayang lainnya seolah-olah siap menerkam dan memakan mangsa.

Mingqian mendesah dalam hati, ini semua jelas sedang memaksanya untuk memohon ampun. Para dayang itu pasti akan mati.

Wajahnya tampak ketakutan, ia berusaha mempertahankan ketenangannya, namun tubuhnya bergetar hebat karena takut. Ia melangkah keluar, berlutut, dan memohon ampun, "Mohon kemurahan hati Sang Putri. Meskipun para dayang tersebut bersalah, memberi mereka sedikit pelajaran saja sudah cukup. Jika dipukuli seperti ini terus akan merenggut nyawa mereka, mohon Sang Putri berkenan melimpahkan rahmat dan mengampuni mereka."

Putri Yiyang menatapnya dengan sepasang mata hitam pekat, mempertahankan ekspresi anggun dan khidmat, lalu berkata dengan senyum yang tidak sampai ke mata, "Mingqian, ucapanmu itu keliru. Aku selalu sangat mementingkan etiket dan aturan, serta paling menyukai gadis-gadis yang patuh dan memahami aturan, dan aku tidak akan memberi keringanan kepada mereka yang melanggar aturan. Orang-orang ini telah bergosip di belakang punggungku dan mencemarkan reputasiku, jadi dari segi alasan maupun kewajaran aku tidak boleh mengampuni mereka. Permohonan ampunmu pun tidak akan berguna. Bukankah kau baru saja mengatakan bahwa pengawasan harus diperketat dari atas hingga bawah? Sekarang kau justru memohon ampun, apakah kau berharap aku melepaskan mereka dan membiarkan wanita-wanita murahan ini memiliki kesempatan untuk menjelek-jelekkanku lagi? Mingqian, apakah kau juga berniat melihat leluconku?" Satu kalimat itu telah memastikan kematian para dayang, sekaligus menjatuhkan vonis bersalah bagi Fan Mingqian.

Mingqian mengangkat wajahnya dengan panik dan kebingungan, ketakutan hingga hampir menangis, "Mingqian tidak berani, Mingqian sangat menghormati Sang Putri, sama sekali tidak berani melihat lelucon Sang Putri. Aduh……" Tiba-tiba sekujur tubuhnya bergetar, badannya lemas, dan ia jatuh pingsan karena ketakutan.

Para dayang bergegas maju untuk memeriksa Fan Mingqian, lalu membantunya berdiri dan mendudukukannya di kursi. "Dia benar-benar pingsan."

Putri Yiyang murka, ia langsung menyambar dan membanting sebuah mangkuk giok hingga hampir mematahkan kuku panjangnya. Palsu, rubah kecil ini sedang pura-pura pingsan. Kecerdikannya hampir menyaingi Pendeta Tao rubah itu. Saat pertama kali bertemu, ia bahkan mengira anak ini adalah orang yang jujur, ternyata dialah yang paling tidak jujur. Putri perdana menteri ini sangat licik dan bermuka dua, berbicara manis kepada manusia dan berbicara lain kepada hantu, dan begitu hendak dihukum ia langsung jatuh pingsan…… Dengan jatuhnya dia pingsan karena ketakutan seperti ini, Sang Putri justru kesulitan untuk menjatuhkan vonis dan menghukumnya dengan papan.

Putri Yiyang menatap tajam dengan pandangan mendalam, lalu melambaikan tangan memerintahkan yang lain untuk mundur terlebih dahulu. Tidak lama kemudian, Mingqian mengeluarkan suara "ehem" dan perlahan sadarkan diri. Ia mengedarkan pandangan ke sekeliling, lalu dengan susah payah kembali berlutut di hadapan Sang Putri sambil menangis mengatakan bahwa dirinya tidak menyangka akan jatuh pingsan karena ketakutan, sungguh sebuah ketidaksopanan yang besar. Mohon Sang Putri berkenan memberikan pengampunan.

Putri Yiyang menahan amarah yang bergejolak di dadanya, memulihkan ketenangannya, lalu memerintahkan agar mulut para dayang disumpal terlebih dahulu sebelum melanjutkan hukuman cambuk agar suara jeritan mereka tidak menakuti Nona Perdana Menteri. Jemarinya yang diwarnai kuku merah terang mengangkat cangkir teh, bibirnya yang merona terbuka sedikit untuk meneguk teh, lalu dengan senyum tipis ia menghibur Mingqian dan yang lainnya, "Kalian tidak perlu takut. Selama kalian mematuhi aturan dan tidak melakukan tindakan bodoh seperti mereka, aku tentu akan menyayangi kalian. Tenang saja."

Ucapan itu disampaikan dengan penuh siasat. Apa yang dimaksud dengan mematuhi aturan, tentu saja ditentukan oleh pihak yang memiliki kedudukan lebih tinggi, yaitu Putri Yiyang. Jika dia mengatakan kau paham aturan, maka meskipun kau tidak paham, kau tetap dianggap paham. Jika dia mengatakan kau tidak paham aturan, maka betapa pun baiknya tindakanmu, kau tetap dianggap tidak paham. Mingqian sangat memahami hal itu.

Putri Yiyang mengangkat wajahnya yang anggun dan memesona, manik matanya yang hitam pekat menatap lekat-lekat ke arah Mingqian, lalu bertanya dengan nada menyindir, "Mingqian, apakah kau gadis baik yang mematuhi aturan?"

"Tentu saja ya," jawab Fan Mingqian dengan suara lemah tanpa tenaga. Ia tampak begitu ketakutan, bersandar lemas di kursi sambil berbicara dengan nada tersedu-sedu, "Aku tentu saja mematuhi aturan. Perjalanan ke utara kali ini, mungkin membuatku tidak bisa kembali lagi ke Dataran Tengah, aku tentu ingin meninggalkan kesan yang paling indah di dalam hati Sang Putri. Sang Putri juga sangat memerhatikanku, Mingqian semuanya mengingatnya di dalam hati."

Putri Yiyang tersenyum. Wanita murahan ini masih saja mencoba mengancamnya dengan pernikahan ke utara kepada Pangeran Kecil Liang. Menggunakan kesalahan sepele benar-benar tidak akan bisa menjatuhkan anak ini.

Tidak lama berselang, seorang eunuch datang melapor bahwa kedua dayang tersebut telah tewas dipukuli. Mendengar laporan itu, Sang Putri akhirnya membatalkan hukuman mati bagi Dayang Wei dan memerintahkan agar ia diseret menghadap ke sini.

Mingqian duduk dengan lesu di kursi, melirik sekilas ke arah dua sosok mayat yang diseret masuk, membuat hawa dingin merambat di dalam hatinya. Meskipun dia mengerti bahwa kegagalan kedua orang itu dalam memfitnahnya pasti akan berujung pada kemarahan Putri Yiyang yang berniat membunuh mereka untuk melampiaskan amarah, namun melihat dua gadis yang tadinya hidup kini dipukuli hingga tewas tetap saja membuatnya merasa jijik. Sang Putri benar-benar menganggap remeh nyawa manusia.

Para eunuch menyeret Dayang Wei maju untuk mengucapkan terima kasih atas pengampunan. Dayang Wei yang tadinya mengenakan jubah bersulam dengan penampilan arogan dan angkuh, kini sekujur tubuhnya berlumuran darah, lengannya patah, dan separuh nyawanya telah melayang. Meski begitu, ia tetap memaksakan diri untuk membungkuk menyampaikan rasa terima kasih kepada Sang Putri atas pengampunan tersebut. Para dayang lainnya di dalam ruangan itu tampak berwajah pucat pasi bagaikan abu.

Sang Putri mendengus dingin dengan nada meremehkan. "Bodoh, kalau bukan karena aku masih harus memintamu pergi mencari barang berharga yang hilang, hari ini aku pasti sudah langsung menghabisimu."

"Barang berharga yang hilang?" Mingqian spontan mendongakkan kepalanya, hatinya menegang.

Dayang Wei merasakan nyeri yang begitu hebat hingga daging di wajahnya bergetar. Sambil memeluk erat lengan kanannya, ia berkata dengan penuh rasa hormat, "Benar. Kamar Sang Putri tanpa sengaja kehilangan beberapa lembar surat wesel perak dan sejumlah perhiasan. Mengurus bagian dalam kediaman adalah tugas hamba. Oleh karena itu, hamba belum berani mati sekarang, hamba harus berhasil menemukan barang berharga yang hilang itu barulah hamba bisa mati."

Putri Yiyang tersenyum. "Kau rupanya masih sedikit memahami aturan."

Hati Mingqian merosot jatuh, hampir membuatnya terjatuh dari kursi.

——Inilah inti utama dari malam hari ini.