Bab Dua Puluh Empat: Kelinci

Dalam dua hari berikutnya selama perburuan, Liu Yu tidak terlalu terburu-buru mengejar hewan buruan lain, hanya saja setiap kali bertemu kelinci, ia tak pernah melewatkannya. Tak seorang pun bisa menandingi semangatnya dalam memburu kelinci.

Wanyan Guangying dan yang lain tidak mengerti mengapa Liu Yu begitu terobsesi dengan kelinci.

“Baginda, mengapa Anda begitu senang berburu kelinci?” tanya Wanyan Guangying di sampingnya.

Namun dia hanya tersenyum dan tidak menjawab.

Setelah tiga hari berburu usai dan kembali ke istana, Kaisar memerintahkan agar beberapa ekor kelinci paling gemuk dipilih dan dikirimkan ke istana dingin.

Saat Wei Zixin menerima beberapa ekor kelinci segar yang masih berlumuran darah, ia hampir tertawa dan menangis sekaligus. Dengan bahan mentah yang demikian ini, ia harus berbuat apa?

Akhirnya ia memanggil Xiao Qi untuk membantunya, dan bersama-sama mereka menguliti kelinci, membersihkan isi perutnya, memotong-motong dagingnya, lalu merendamnya dalam air bersih cukup lama untuk menghilangkan bau amis. Hampir setengah hari mereka habiskan untuk mempersiapkan itu semua. Setelah itu, mereka pergi ke dapur istana untuk meminta lada, garam, dan bumbu-bumbu lain, lalu mengasinkan daging kelinci dengan bumbu itu. Tak lupa, mereka juga meminta jamur kering dan jamur hazel sebagai pelengkap. Para juru masak istana tahu bahwa istana dingin sedang memasak sendiri, dan bukannya dihukum, Kaisar malah memberi hadiah arang. Melihat sikap seperti itu, tidak ada alasan bagi juru masak istana untuk tidak bekerja sama.

Keesokan harinya, Wei Zixin memasukkan daging kelinci yang sudah dipersiapkan ke dalam panci dengan air dingin, sambil terus-menerus membuang busa yang muncul. Setelah air mendidih, ia merebusnya sebentar, lalu menumis bumbu dengan api kecil hingga harum, menambahkan gula dan kecap, kemudian memasukkan daging kelinci yang sudah direbus, menumis hingga permukaan daging tampak kemerahan dan mengilap. Setelah itu, ia menambahkan sedikit arak kuning, aroma harum pun langsung menyeruak. Xiao Qi yang berdiri di samping hampir meneteskan air liur karena wangi yang menggoda itu.

“Apakah sudah matang?” tanya Xiao Qi dengan tidak sabar.

“Masih lama,” jawab Wei Zixin sambil tersenyum.

Jamur dan jamur hazel yang sudah direndam dimasukkan bersama air rendamannya ke dalam panci, lalu ditambahkan air bersih secukupnya hingga daging kelinci terendam setengah jari. Didihkan dengan api besar, lalu setelah air mendidih, biarkan terus mendidih selama waktu minum secangkir teh, kemudian tambahkan garam, gula, dan bumbu lainnya untuk memperkaya rasa. Setelah itu, api dikecilkan, dan kelinci direbus hingga empuk dan harum. Saat ini, kuahnya juga sudah mengental, dan sup serta daging yang berpadu itu menjadi masakan kelinci rebus dengan dua jenis jamur.

Mereka harus memasak tiga panci penuh sebelum semua daging kelinci habis.

Orang-orang di istana dingin berdatangan karena aroma yang menggoda, dan melihat daging kelinci yang merah berkilau membuat mereka tak sabar untuk mencicipinya dengan sumpit bambu.

Kebetulan, saat itu Raja Negeri Emas, Wanyan Guangying, datang. Ketika ia mengeluarkan sepotong paha rusa dari buntalannya, Wei Zixin hanya bisa mengelus dahi dan menghela napas. Apakah ia kini berubah dari pelayan istana menjadi juru masak?

“Itu daging kelinci?” tanya Wanyan Guangying, ragu, seolah sudah punya jawaban di benaknya.

“Itu kelinci rebus dua jamur,” jawab Xiao Qi atas nama Wei Zixin.

“Kelinci itu hadiah dari Kaisar?” Wanyan Guangying menebak.

“Bagaimana Anda tahu?” tanya Xiao Qi heran.

“Begitulah rupanya,” Wanyan Guangying menunjukkan ekspresi mengerti.

Xiao Qi kebingungan, “Sudah beberapa hari tak datang, kenapa sekarang Raja bicara aneh-aneh begitu?”

“Haha!” Raja tertawa, lalu menjelaskan, “Beberapa hari ini aku ikut berburu bersama Kaisar. Pantas saja selama berburu Kaisar hanya mengejar kelinci, ternyata memang untuk dikirim ke sini.”

Wei Zixin menundukkan kepala, agak malu. Xiao Qi masih belum paham, tapi sebelum sempat bertanya lagi, sudah dipanggil oleh Permaisuri De yang kebetulan lewat. Para permaisuri lain mungkin tidak tahu pasti apa yang terjadi di antara mereka, tetapi mereka sudah terbiasa membaca gelagat orang. Hubungan antara Kaisar, Raja Negeri Emas, dan Lan Xin’er memang tidak disebutkan secara terang-terangan, tapi semua paham ada sesuatu yang tidak jelas di antara mereka. Maka semua pun mencari alasan untuk meninggalkan dapur, meninggalkan Raja dan Wei Zixin berdua saja.

“Jadi Raja juga berburu?” Setelah suasana hening sejenak, Wei Zixin memecah keheningan.

“Benar,” jawab Wanyan Guangying. Begitu mengingat pengalaman berburu beberapa hari itu, ia punya banyak hal yang ingin diceritakan pada Wei Zixin.

“Kau tahu tidak, keahlian berkuda dan memanah Kaisar kalian benar-benar hebat, bahkan tidak kalah dengan aku yang sejak kecil hidup di atas pelana kuda.” Lalu ia pun menceritakan semua pengalaman di lapangan perburuan Selatan dalam beberapa hari itu. Ia bahkan sesekali memperagakan dengan tangan dan kaki, membuat Wei Zixin tertawa riang.

Tentu saja, Wanyan Guangying tidak menceritakan pada Wei Zixin tentang obrolannya dengan Kaisar mengenai dirinya. Percakapan laki-laki tentang perempuan yang mereka sukai, sebaiknya tidak diketahui oleh yang bersangkutan.

...

“Sebenarnya, Kaisar adalah pria yang baik. Jika di istananya... seandainya dia menyukaimu, dan kau juga menyukainya... itu bukanlah hal buruk.” Saat mengatakan ini, Wanyan Guangying terdengar agak ragu dan hatinya pun terasa berat.

Wei Zixin merasa seolah rahasianya terbongkar, ia menjadi gugup dan tidak tahu harus menjawab apa, lalu segera mengalihkan pembicaraan, “Raja, silakan makan lagi daging kelinci ini, nanti keburu dingin...”

Wanyan Guangying menurut, mengambil sumpit bambu dan makan besar-besaran, sambil memuji, “Xin’er, masakanmu semakin hari semakin hebat. Aku khawatir kalau kembali ke negeri sendiri, tidak akan bisa makan makanan seenak ini lagi.”

“Raja tidak perlu khawatir, saat Anda kembali ke negeri sendiri, Xin’er akan merangkum semua resep ini dalam buku dan memberikannya untuk dibawa pulang,” jawab Wei Zixin sambil tersenyum.

“Benarkah?” tanya Wanyan Guangying terkejut.

“Tentu saja!” Wei Zixin mengangguk dengan murah hati.

“Xin’er, kau benar-benar pengertian, pantas saja dijuluki peri kecil,” puji Wanyan Guangying, wajahnya memancarkan rasa suka yang tak bisa disembunyikan.

“Raja, silakan makan...” katanya, pipinya memerah.

...

Malam harinya, Kaisar Liu Yu lagi-lagi muncul di istana dingin, seolah sudah berjanji dengan Raja Negeri Emas.

“Xin’er memberi hormat pada Baginda...” Sebelum ia sempat berlutut, Liu Yu sudah lebih dulu menahannya, “Tidak perlu terlalu formal.” Suaranya lembut seperti angin musim semi yang menyejukkan hati.

“Kelinci yang kemarin kukirim, apakah kau suka?” tanya Kaisar dengan senyum hangat.

Kelihatannya ia ingin tahu apakah kelinci itu sudah diolah menjadi makanan lezat, hanya saja malu untuk menanyakannya secara langsung. Wei Zixin pun menjawab dengan senyum penuh pengertian, “Xin’er membuat kelinci rebus dua jamur dan ingin mengundang Baginda untuk mencicipi.”

“Kalau begitu, hidangkanlah...” Ia merasa ekspresinya pasti sangat penuh harap.

Begitu sepiring daging kelinci yang harum dan masih mengepul disuguhkan, ia mengambil sumpit bambu dan mencicipi perlahan. Rasa asin manis berpadu pas, dagingnya empuk, aroma segar memenuhi mulut dan hidung—benar-benar lezat.

“Xin’er, masakanmu pantas bersaing dengan juru masak istana.” Tidak, sebenarnya, meski masakan istana mungkin lebih indah, soal rasa dan bahan, masakanmu lebih segar dan berani, seperti dirimu sendiri, penuh pesona.

“Baginda terlalu memuji, Xin’er hanya bisa sedikit memasak, mana bisa dibandingkan dengan juru masak istana,” jawabnya tersenyum merendah.

“Aku tidak suka asal memuji,” ujarnya dengan tawa hangat namun nada tegas, “Siapa pun yang pernah mencicipi masakanmu pasti takkan melupakannya.” Ia teringat pada orang-orang di istana dingin dan tamu tetap seperti Wanyan Guangying...

“Apakah Raja Negeri Emas sore tadi juga datang kemari?” tanya Liu Yu.

“Ya, beliau membawakan Xin’er paha rusa,” jawabnya, hingga kini ia masih bingung harus diapakan paha rusa itu... Untung saja cuaca masih dingin, kalau malam ini belum dimasak, seharusnya tidak akan rusak.

Ia memperhatikan ekspresi Wei Zixin yang tampak cemas, lalu berkata, “Raja Negeri Emas, selama ini aku punya prasangka buruk padanya, tapi selama beberapa hari berburu bersama, ternyata dia bukan orang kasar dari pegunungan. Dia sangat menyukaimu, jika kau tidak setuju ikut dengannya pulang, jangan lukai hatinya terlalu dalam...”

Eh? Hari ini, kenapa keduanya malah saling memuji? Usai berburu bersama, suasana sudah sangat berbeda dibandingkan ketegangan di hari pertama tahun baru. Wei Zixin bertanya-tanya dalam hati.

“Baik.” Akhirnya, ia teringat pada cerita Wanyan Guangying sore tadi tentang pengalaman berburu. Ia berpikir, mungkin keduanya kini menjalin persahabatan yang melampaui hubungan dua raja negara. Dengan istilah masa kini, barangkali itulah persahabatan revolusioner.

...

“Xin’er, besok pagi upacara pengadilan akan dimulai lagi. Semua urusan negara sudah menumpuk tujuh hari, aku akan sangat sibuk dan tak bisa sering-sering datang menjengukmu,” ujar Liu Yu, nada suaranya mengandung penyesalan.

“Baik, Xin’er akan menjaga diri dengan baik, Baginda tak perlu khawatir,” jawab Wei Zixin. Ya, tak terasa tujuh hari sudah berlalu... Waktu memang melesat begitu cepat...

Melihat Wei Zixin melamun, ia tersenyum dan berkata, “Xin’er masih ingat, aku pernah bilang akan memberimu kejutan saat Festival Lampion?”

“Tentu saja ingat! Xin’er sangat ingin tahu, kejutan apa itu?” Matanya berbinar seperti bintang.

“Beberapa hari lagi Festival Lampion tiba. Setiap tahun, malam festival akan diadakan pesta lampion di ibu kota. Siapkan dirimu, malam festival nanti aku akan mengajakmu keluar istana melihat pesta lampion,” ujarnya lembut.

“Baik! Terima kasih Baginda!” Hatinya begitu bahagia sampai rasanya ingin terbang.

Melihat tingkahnya yang polos seperti anak-anak, Kaisar tersenyum penuh kasih. Ia jadi teringat, kapan hari ulang tahun Xin’er? Pertama kali ia mencicipi masakannya adalah saat ulang tahun Permaisuri De, ketika itu ia membuat mi panjang umur.

Ia berpikir, kelak saat ulang tahun Xin’er, ia juga ingin memberinya kejutan dan hadiah. Itu pasti juga akan membuatnya bahagia seperti sekarang.

Namun, ia tidak ingin menanyakan langsung tanggal lahirnya. Ia ingat, Kantor Urusan Istana pasti punya catatan tanggal lahir dan jam lahir Xin’er. Lebih baik mencari tahu lewat sana...

Setelah Kaisar pergi, Wei Zixin sangat bahagia hingga sulit tidur semalaman.

Berbaring di ranjang, ia berpikir, Kaisar menyuruhnya bersiap-siap, lalu apa yang harus ia siapkan? Oh ya, untuk keluar istana tentu tidak bisa memakai pakaian pelayan lagi. Ia harus menyiapkan pakaian biasa.

Tapi selain itu, ia tidak tahu harus menyiapkan apa lagi... Ia membolak-balikkan tubuhnya hingga larut malam, sampai akhirnya tertidur dalam kantuk...

Dalam kegelapan, sebatang lilin kecil menerangi kamar Permaisuri De, Xiao Qi berdiri di sampingnya.

“Xiao Qi, mulai sekarang jangan lagi dekat-dekat dengan Nona Xin’er!” Permaisuri De berkata dengan nada sangat tegas, seperti memberi perintah.

“Mengapa?!” tanya Xiao Qi, menengadah.

“Itu pun belum kau pahami? Intinya, mulai sekarang jauhi dia, jangan sering-sering bermain bersama. Paham?” Melihat Xiao Qi yang tampak tidak puas, Permaisuri De sekali lagi menegaskan.

Melihat Xiao Qi masih cemberut dan diam, akhirnya Permaisuri De menghela napas dan berkata, “Nona Xin’er bukan orang jahat. Tapi, karena ia dekat dengan Kaisar dan Raja Negeri Emas, jika kau terlalu dekat dengan mereka, itu tidak baik untukmu. Ini menyangkut nasib kita kelak, seharusnya kau bisa memikirkan itu.”

“Benarkah?” Baru sekarang Xiao Qi menyadari betapa seriusnya masalah ini dan bertanya hati-hati.

Permaisuri De mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Xiao Qi jadi murung dan menundukkan kepala, “Baiklah, aku akan menurutimu...”

“Nah, itu baru anak baik...”