Bab 70: Imam Kardinal

Saat pasukan di garis depan bertempur dengan tak terkalahkan, kelompok pengamat tingkat tinggi Kerajaan Suci sedang terbang di udara di belakang barisan legiun dengan menaiki Pegasus perak suci, melaju secara perlahan.

Hari ini, Kepala Kardinal Pendeta Kerajaan Suci, Fried Jimenez, hadir secara langsung sebagai perwakilan dari Sang Dewa dan Paus untuk melakukan evaluasi tempur nyata terhadap kerja sama antara kerajaan dan Tongliao kali ini.

Jimenez tahun ini telah berusia 170 tahun. Rambut orang tua itu sudah memutih seluruhnya, wajahnya dipenuhi keriput yang menyerupai jurang, dan jubah pendetanya yang unik di antara para petinggi kuil tampak agak usang, dengan tambalan yang dijahit miring di beberapa bagian.

Yang Mulia Kardinal Pendeta memiliki sifat yang baik hati. Di seluruh wilayah Kerajaan Suci, lebih dari separuh pendeta di berbagai distrik dibimbing langsung oleh tangan lelaki tua itu, dan semua uskup menyebut diri mereka sebagai murid lelaki tua tersebut.

Di dalam negeri suci, sebagian besar umat tidak akrab dengan Paus, banyak pula yang tidak mengenal Putra Suci, bahkan ada yang peduli maupun tidak peduli terhadap uskup di distrik masing-masing.

Namun, jika menyebut nama Jimenez, sang Kardinal Pendeta yang telah beralih dari level adipati ke level Kerajaan, dan dari Kerajaan ke level Imperium, serta telah mendampingi sebelas penguasa berturut-turut dan melayani enam generasi Paus—jika ada yang mengaku tidak tahu, orang tersebut akan langsung "dikeluarkan" dari daftar umat secara fisik oleh para pengikut.

Usia lelaki tua itu sudah terlalu senja. Kemuliaan dewa pun tidak mampu membalikkan kemunduran fungsi tubuhnya. Kecepatan bicaranya sudah sangat lambat, dan dari waktu ke waktu ia harus berhenti untuk menarik napas.

"Bagus, sangat bagus. Kamu, Hugo, kalian semua sangat bagus!"

"Senjata Negara Xia, menutupi, kekurangan, kuil kita, yang tidak memiliki, senjata jarak jauh. Sangat bagus!"

"Air suci, mungkin bisa menyelamatkan nyawa, tapi tidak bisa membunuh musuh. Dewa, juga perlu memiliki, cara yang tegas. Lakukan saja tanpa ragu, abaikan yang lain, kelompok uskup, ada aku yang menanggung!"

"Baik!" Ilody bersujud dalam-dalam, hatinya merasa sangat tenang.

Sejak hampir seluruh kapasitas produksi air suci kuil dialokasikan ke Tongliao, tekanan yang dihadapi Ilody menjadi sangat luar biasa.

Para petinggi kerajaan ingin menukar air suci dengan barang-barang mewah dari berbagai negara di daratan, para kesatria kuil di ibu kota ingin menggunakan air suci untuk membeli perlengkapan para kurcaci, dan kelompok bajingan berkuasa di dewan uskup kuil menginginkan uang, wanita, serta menyuap para bangsawan di berbagai kadipaten dan wilayah adipati. Selain para prajurit di garis depan, hampir tidak ada seorang pun yang peduli apa yang didapatkan dari pertukaran air suci tersebut.

Meskipun Ilody menjabat sebagai Patriark, ia tetap tidak mampu menahan kekuatan sebesar itu.

Sebagai negara teokratis, jabatan keagamaan di Kerajaan Suci juga merupakan jabatan administratif, yang merepresentasikan luasnya wilayah kekuasaan dan tingginya tingkat otoritas. Sebagai pendeta patriark, Ilody sudah menjadi pejabat tinggi di pusat kuil. Namun, begitu faksi-faksi kepentingan bersatu, ia tetap akan kesulitan untuk melangkah.

Manifestasi paling langsung dari hal ini adalah ketika terakhir kali ia pergi ke Tongliao untuk mengantar air suci, bendahara kuil bahkan tidak memberikan satu sen pun dana cadangan kepadanya, yang membuatnya harus menebal muka untuk berutang kepada penguasa Tongliao. Selain itu, dalam perjalanan pergi dan pulang, ia bahkan diserang oleh dua kelompok bandit gunung.

Seorang Pendeta Patriark, diserang oleh bandit gunung di dalam wilayah kerajaannya sendiri, adakah hal yang lebih tidak masuk akal dari ini?

Meskipun mereka tahu bahwa hal itu tidak akan memberikan ancaman apa pun padanya, kelompok-kelompok itu tetap datang gelombang demi gelombang untuk mencari kematian.

Itulah peringatan yang sangat telanjang.

Ilody yakin, jika kuil mengetahui bahwa ia telah menjaminkan jatah air suci untuk entah berapa tahun ke depan, pilihannya hanya dua: ia harus mencari cara untuk memuaskan kelompok uskup tersebut, atau ia akan mati di garis depan saat melawan ras iblis.

Namun, begitu Jimenez bersuara, langit di kuil pun menjadi cerah.

Bahkan Paus pun harus membungkuk dengan penuh rasa hormat saat menemui Kardinal Pendeta, serta memanggilnya dengan sebutan "Ayah Angkat".

Tiba-tiba, serangkaian batuk ringan yang disertai kejang kesakitan membuat tubuh kurus Jimenez tersungkur menubruk Pegasus perak, membuatnya hampir tidak bisa bernapas.

"Yang Mulia mendedikasikan diri sepenuhnya untuk negara, mohon jaga kesehatan Anda!" Ilody memacu tunggangannya untuk mendekat, menempel erat pada tubuh Jimenez, sementara air mata menggenang di matanya.

Usia Jimenez sudah terlalu senja.

Generasi demi generasi Paus telah menggunakan berkah keagamaan untuk mempertahankan fungsi tubuhnya dengan susah payah, tetapi selalu ada penyakit yang tidak dapat disembuhkan. Sejak jatuh sakit, kuil telah mengerahkan segala cara, tetapi semakin sering ilmu keagamaan digunakan, kondisi tubuh lelaki tua itu justru semakin memburuk, hingga kini ia hampir tidak bisa berjalan sendiri.

Setelah mereda sejenak, Jimenez tersenyum sambil menepuk kepala Ilody: "Untuk sementara, aku belum, belum akan mati. Orang tua ini, masih harus, mengawal kalian."

"Tenang saja, jika orang tua ini, nanti benar-benar, sudah tidak sanggup, aku akan membawa, para uskup, dewan uskup, untuk pergi bersama-sama! Agar mereka tidak, merepotkanmu."

Saat mengucapkan kata-kata itu, Kardinal Pendeta yang berusia 170 tahun tersebut memancarkan cahaya dari matanya yang sayu, membuat orang tetap tidak berani menatapnya secara langsung.

Saat ini, pertempuran di garis depan sudah kehilangan ketegangannya.

Tank-tank melaju menggelinding di atas daratan.

Para prajurit kuil lebih sering memperlakukan tank sebagai battering ram atau meriam titik tetap. Ketika menemui musuh jarak dekat, mereka melindasnya; ketika menemui musuh jarak jauh, mereka berhenti, menembak, lalu melindasnya kembali.

Di tengah jalan, sesosok iblis tingkat tinggi menerjang keluar, dan dengan kekuatan fisik yang tangguh berhasil menjungkirbalikkan dua buah tank secara berturut-turut.

"Panggil bantuan tembakan!"

Beberapa kendaraan meriam yang berhenti di barisan belakang melancarkan rentetan tembakan cepat.

Mereka menembak dengan risiko menghancurkan kawan sendiri bersama sang iblis. Setelah pengeboman selesai, iblis tersebut hancur menjadi seonggok daging cincang, sementara cahaya putih di tubuh tank juga meredup drastis.

Para kesatria dari tank terdekat bergegas datang, beberapa orang bekerja sama untuk membalikkan tank tersebut kembali ke posisi semula, menegakkannya, menepuk-nepuk debu di atasnya, lalu sang pendeta memberikan tambahan mantra *buff*, dan mereka pun kembali melanjutkan perjalanan.

Apakah benda ini masih bisa dikendarai? Tentu saja bisa, karena sebelumnya mereka telah memasang mantra *buff* yang disebut Cahaya Suci Stabil.

Apa artinya itu? Kira-kira begini: jika Anda meletakkan sebuah bola pingpong di atas bola pingpong lainnya, kedua bola tersebut dapat tetap diam tanpa bergerak.

Dalam waktu satu hari satu malam ini, tank-tank tersebut telah mengisi bahan bakar sebanyak tiga kali, dengan rata-rata jarak tempuh setiap tank mencapai seribu tiga ratus kilometer. Bergerak secara vertikal dan horizontal, melakukan terobosan berulang kali, tanpa ada satu pun kendaraan yang mogok atau mati mesin.

Pada saat yang sama, para umat yang mengikuti tank-tank tersebut di bawah berbagai kondisi beban berat, rata-rata berlari sejauh lebih dari dua ratus enam puluh kilometer per orang, bahkan beberapa prajurit berlari hingga lebih dari empat ratus kilometer.

Pengamat medan perang Negara Xia bahkan dibuat berkeringat deras saat mengejar menggunakan kendaraan berlapis baja.

Tentu saja, realitas objektifnya adalah karena dorongan di bagian utara terlalu mendalam, sementara perlawanan di bagian tengah dan barat tergolong kuat, pihak iblis memiliki niat untuk meratakan garis depan, sehingga terdapat situasi di mana penempatan kekuatan tempur di bagian utara tampak agak lemah.

Namun, pertempuran yang dulunya menelan korban jiwa sangat banyak, kini dapat diselesaikan dengan sangat lancar. Itu adalah sebuah fakta yang tidak terbantahkan. Kerajaan Skallin berhasil merebut kembali sebagian wilayah yang hilang dari tiga wilayah adipati sekaligus, dan kelompok infanteri serta tank yang maju hingga ke wilayah jaringan air di daerah aliran sungai anak Sungai Rushing River terpaksa harus berhenti.

Dalamupacara perayaan kuil berikutnya, Ilody menerima banyak sekali gelar kehormatan keagamaan yang beragam. Berdasarkan titah suci langsung dari Paus, ia dipromosikan menjadi Wakil Kepala Kardinal Pendeta. Pada saat yang sama, penghargaan juga diberikan kepada Pendeta Hugo dan Saintess Avril yang berada jauh di Tongliao.

Kelompok tank T-59 yang berjasa besar dianugerahi gelar Resimen Kendaraan Tempur Lapis Baja Wahyu Ilahi, serta dianugerahi satu panji pertempuran wahyu ilahi dan beberapa set baju zirah suci.

Adapun tombak suci yang sebelumnya paling disukai oleh para kesatria kuil, tim kendaraan tempur menolaknya secara halus karena benda itu benar-benar tidak praktis untuk dibawa.

Tidak mungkin seseorang memegang tombak di satu tangan dan senapan mesin di tangan lainnya, lalu senjata apa yang akan mereka gunakan untuk berswafoto?

Saat pertempuran sengit berkecamuk di garis depan utara, garis depan tengah dan selatan justru tampak relatif tenang. Intensitas serangan terhadap Wilayah Adipati Wuling dan Kadipaten Mana telah menurun secara signifikan, bahkan Wilayah Adipati Riverbend hanya dikepung tanpa diserang.

Empat puluh ribu pemanah tingkat menengah hingga tinggi yang dipelihara oleh Wilayah Adipati Riverbend, yang dilengkapi dengan anak panah baja karbon, benar-benar terasa terlalu kuat, dan para iblis pun tidak serta-merta tidak takut mati.

Hanya satelit yang mengetahui bahwa di sebelah barat daratan, pasukan demi pasukan iblis yang seharusnya memperkuat berbagai garis depan justru perlahan-lahan berkumpul ke arah selatan.

Berdiri di sisi utara Rushing River dan memandangi Pegunungan Jieshi di kejauhan, Panglima Iblis Keenam, Ignacio Galloway Curus, mengelus ekornya yang baru saja menumbuhkan tunas kecil, sementara kilatan darah perlahan berputar di dalam matanya.