Bab 34: Tembakan Terdengar

Saat iblis rendahan pertama muncul di cakrawala di luar Celah Duri, benteng megah yang telah melalui tak terhitung medan perang ini sudah berada dalam kondisi runtuh dan kacau balau.

Buhl adalah ketua dari sebuah kelompok tentara bayaran kecil. Menurut peraturan serikat tentara bayaran kerajaan, tiga pejuang atau lebih bisa mendaftarkan unit tentara bayaran, sementara sepuluh orang atau lebih bisa mendaftarkan kelompok tentara bayaran. Kelompok "Banteng Berani" milik Buhl sudah lama tidak memiliki anggota hingga sepuluh orang. Paling lama satu atau dua bulan lagi, mereka mungkin harus menghadapi nasib turun pangkat menjadi unit tentara bayaran.

Namun, Buhl kini tidak lagi memedulikan soal penurunan pangkat. Setelah belasan tahun berjuang di garis depan, mulai dari Pegunungan Badai hingga Kadipaten Mana, dari Mulut Singa hingga Celah Duri, Buhl akhirnya memiliki firasat bahwa hidupnya akan segera berakhir. Para bangsawan brengsek itu telah melarikan diri, para penjaga pengecut itu telah kabur, para pedagang rakus itu pun telah pergi, bahkan beberapa pengkhianat di kelompok "Banteng Berani" juga telah melarikan diri. Saat pergi, mereka bahkan membawa serta naga darat dan harta benda yang tersisa. Hanya tersisa empat saudara lama dan seorang putra yang tidak sadarkan diri.

Alasan Buhl tetap tinggal hanyalah karena ia telah memesan sebotol air suci dengan harga mahal kepada kafilah dagang, berharap dapat menyelamatkan nyawa putranya. Namun, sebelum waktu yang dijanjikan tiba, ras iblis sudah lebih dulu datang. Meskipun telah merasakan ada yang tidak beres beberapa hari sebelumnya, Buhl tetap enggan untuk pergi. Selama ia bisa mendapatkan air suci dan menyelamatkan anaknya, entah harus bertarung atau melarikan diri, ia masih bisa berusaha. Namun jika anaknya mati... teringat pesan mendiang istrinya yang melompat ke arah anjing neraka demi melindunginya, "Jaga baik-baik anak kita!", Buhl, seorang prajurit minotaur setinggi hampir empat meter, menangis sejadi-jadinya.

"Kakak, ayo lari. Pedagang sialan itu tidak mungkin datang."
"Kita bahkan tidak punya tunggangan lagi, mau lari ke mana?" Buhl bangkit dengan putus asa. Berlari di dataran luas pada akhirnya hanya akan menjadi santapan bagi anjing neraka.
"Aku punya sepupu jauh yang menjadi tentara di selatan, dia pernah mengirim surat padaku. Masih ada pasukan di selatan, mari kita pergi ke sana untuk bersembunyi, lalu mencari kesempatan untuk melarikan diri."
"Kalian pergilah, bawa semua barang yang tersisa. Aku akan tetap di sini menemani si kecil Buhl, aku tidak akan ke mana-mana."
"Kakak, gendong si kecil Buhl dan ayo pergi! Di selatan masih ada negara, mungkin dia masih bisa diselamatkan. Kalau tidak pergi sekarang, kita benar-benar tidak akan sempat!"

Kata-kata itu akhirnya mengguncang saraf Buhl yang mati rasa. Siapa tahu, anaknya masih bisa diselamatkan. Kelima tentara bayaran itu pun menggendong si kecil minotaur dan memulai perjalanan pelarian. Minotaur yang berevolusi dengan kaki depan tidak lagi bisa berlari kencang dengan empat kaki seperti leluhur mereka. Jalan di depan terasa sangat panjang, dan di sepanjang perjalanan, tentara pengintai ras iblis sesekali menerjang ke arah kerumunan pengungsi.

Satu iblis saja sudah cukup untuk mengusir ribuan pengungsi. Mereka melolong dengan liar, bilah kuku yang menyerupai sabit memotong daging, membuat darah dan potongan tubuh berhamburan. Beruntung, di antara kerumunan pengungsi masih ada segelintir tentara bayaran yang sering kali melakukan serangan balik mendadak saat para iblis mendekat. Kapak Buhl setidaknya telah ternoda oleh darah empat atau lima iblis. Semakin banyak iblis yang mengejar, dan satu demi satu formasi tentara reguler iblis mulai bergerak turun dari utara.

Berlari, terus-menerus berlari. Buhl merasa kesadarannya mulai kabur. Tiga anggota kelompok tentara bayarannya telah gugur, hanya menyisakan satu saudara lama yang kehilangan satu lengan, tertatih-tatih mengikutinya. Angin berhembus dari utara, membawa bau amis yang pekat; itu adalah aroma dari puluhan ribu iblis yang berkumpul. Tiba-tiba, Buhl mendengar teriakan saudara lamanya, "Di depan ada tentara!"

Dengan linglung, ia mengikuti tanda panah di tanah, melewati celah kecil di pagar kawat, dan dibawa ke sebuah dataran yang dilapisi kerikil. Tempat itu sudah dipadati ribuan orang dari berbagai ras. Mereka dibagi ke dalam kelompok yang terdiri dari puluhan orang, duduk dengan patuh di tanah sementara senjata mereka disita satu per satu. Di sekeliling mereka berdiri pasukan penjaga dari kerajaan dengan senjata berkilau dingin yang diarahkan ke dalam, jelas bersiaga terhadap para pengungsi. Jika ada yang mencoba melompati perimeter untuk melarikan diri ke belakang, mereka akan dibantai tanpa ampun.

Seorang pria yang tampak seperti penyair berteriak dengan pilu, "Bangsawan telah mengkhianati negara, tentara telah mengkhianati kehormatan. Ras iblis sudah ada di depan mata, namun senjata kalian para pejuang justru digunakan untuk membantai rakyat jelata yang malang." Ia menggunakan bahasa resmi Kekaisaran Mata, yang sama sekali tidak dimengerti Buhl. Sambil memeluk erat si kecil Buhl, Buhl menatap dengan mata putus asa ke arah cakrawala, di mana sebuah garis hitam panjang yang tak berujung mulai membanjir. Semakin dekat! Semakin dekat! Akhirnya, saat barisan depan iblis menyentuh pagar kawat, suara tembakan pun meletus.

—

Seperti setiap serangan ras iblis sebelumnya, gelombang pertama adalah pasukan umpan meriam yang sangat besar. Puluhan hingga ratusan ribu iblis rendahan dan iblis duri berteriak kacau, membanjiri garis pertahanan manusia. Dari sudut pandang estetika ras mana pun, iblis rendahan layak mendapatkan predikat "sangat buruk rupa". Kepala rata tanpa rambut, mata melotot seperti ikan mati, mulut yang lebar, tubuh bulat dengan empat anggota tubuh yang pendek, serta tubuh yang diselimuti gumpalan bulu kasar yang tidak beraturan. Tampaknya saat Sungai Styx menciptakan kelompok ini, mereka hanya menggunakan sisa-sisa bahan yang tidak diinginkan oleh kelompok lain.

Iblis duri terlihat sedikit lebih normal; merangkak dengan enam anggota tubuh, tubuh pendek seperti kumbang, dengan dua duri tajam yang mencuat miring dari punggungnya. Duri itu tidak hanya bisa digunakan untuk menusuk, tetapi juga bisa ditembakkan dalam jarak pendek sekitar 15 hingga 20 meter. Kombinasi "buruk rupa" dan "menusuk" ini lahir dari Sungai Styx dalam jumlah jutaan setiap musim semi dan musim gugur. Jumlah kelahiran di musim gugur lebih dari dua kali lipat musim semi, itulah asal usul dari "Serangan Musim Gugur" ras iblis yang terkenal.

Meskipun para pejuang Negara Xia juga merasakan jantung berdebar, tubuh gemetar, dan telapak tangan berkeringat saat menghadapi gelombang iblis seperti itu, kedisiplinan yang ketat membuat mereka tetap terpaku di posisi pertahanan tanpa bergerak sedikit pun. Hingga suar sinyal meluncur ke langit dan sirene di parit pertahanan meraung, para prajurit pun menarik pelatuk.

Suara raungan senapan mesin yang memekakkan telinga memecah ketegangan. Api yang menyembur dari moncong senapan mesin membentuk garis putus-putus yang rapat di sepanjang garis pertahanan. Peluru kaliber 5,8, 7,62, dan 12,7 milimeter tercurah seperti kawanan lebah yang padat, seketika menciptakan lautan darah di tengah kawanan iblis. Barisan demi barisan iblis tumbang seperti rumput yang dipotong. Tubuh mereka gemetar dan kejang di tengah hujan peluru, darah menyembur dari luka-luka mereka, membasahi tanah di bawah kaki.

Tak lama kemudian, suara raungan artileri meledak seperti guntur, mengguncang seluruh medan perang. Peluru artileri melintasi udara membentuk busur cahaya, setiap ledakan disertai dengan api yang menyilaukan. Gelombang kejut dan batu-batu yang beterbangan menyeret potongan-potongan iblis ke dalamnya. Meskipun gelombang hitam itu terus bergerak maju, pagar kawat yang sudah hancur berantakan itu seolah telah menjadi garis kematian yang tak mungkin terlampaui.

Mayat-mayat di barisan depan sudah menumpuk, dan iblis di belakang menyadari bahwa mereka sedang memanjat gunung mayat yang tumbuh dengan cepat. Selain beberapa iblis duri yang menembakkan duri saat terjatuh di udara, mereka bahkan tidak bisa mendekati pagar kawat kedua. Jeritan putus asa para iblis rendahan memenuhi seluruh padang belantara.

Tembakan artileri mulai diperluas. Di bawah tembakan senjata yang melintasi beberapa zaman, segala usaha tampak sia-sia. Ras iblis akhirnya mulai runtuh dan melarikan diri, sosok mereka tampak kacau dan memalukan di tengah kobaran api artileri. Kekacauan, kematian, darah, dan pembantaian. Api artileri menerangi langit dan bumi, sementara tim inspeksi, pengungsi, dan pasukan penjaga yang menonton semuanya terpaku menatap ke depan. Di hadapan pemandangan fantasi yang begitu dahsyat ini, manusia tampak begitu tidak berarti.