Bab Dua Puluh Enam: Aksi Gila!

Dalam pertandingan melawan Lakers, Zhai Yi mencetak 18 poin di kuarter kedua dengan aksi satu lawan satu yang mengguncang seluruh pertahanan lawan, menarik perhatian besar dari para jurnalis olahraga.

Dalam peringkat pendatang baru terbaru, Zhai Yi naik ke posisi ketiga. Meskipun secara matematis Zhai Yi tidak bisa memenangkan gelar Pendatang Baru Terbaik tahun ini karena jumlah pertandingan yang tidak mencukupi hingga musim berakhir, hal itu tidak menghalanginya untuk masuk dalam daftar peringkat.

Pertandingan malam ini adalah laga keempat di mana Zhai Yi mencetak lebih dari 20 poin meski tampil dari bangku cadangan. Terutama setelah meluluhlantakkan hampir setiap pemain bertahan Lakers, ia kembali mempertontonkan kemampuan ofensifnya yang luar biasa. Setiap kali tampil, Zhai Yi selalu memberikan kejutan yang membuat para penggemar tercengang.

Di tanah air, cuplikan setiap poin yang dicetak Zhai Yi dalam laga yang menembus 30 poin terus diputar berulang kali di stasiun televisi. Semua penggemar domestik dapat melihat bahwa kemampuan menyerang Zhai Yi saat menghadapi lawan secara langsung sudah berada di level bintang besar. Artest dan Kobe adalah pemain bertahan kelas satu, namun Zhai Yi tetap mampu mencetak angka saat berhadapan dengan mereka. Para penggemar bersorak, merayakan, dan menantikan penampilan yang lebih gemilang darinya.

Dalam wawancara pascapertandingan, Kobe berkomentar kepada wartawan, "Pemain debutan nomor 6 itu sangat menarik. Dia antusias belajar, sikapnya terhadap permainan sangat baik, dan dia akan menjadi pemain All-Star di masa depan. Saya sangat menghargainya." Pujian Kobe semakin meningkatkan popularitas Zhai Yi, membuat lebih banyak media tertarik untuk meliputnya.

Di dalam pesawat, Zhai Yi melihat peringkatnya di daftar pendatang baru terbaru. Ia merasa terkejut bisa berada di posisi ketiga. Bagaimanapun, persaingan gelar pendatang baru terbaik musim ini sangat sengit, dengan nama-nama muda seperti Evans, Curry, Jennings, Collison, Thornton, dan Harden yang tampil impresif.

Peringkat pertama masih dipegang oleh penjaga Sacramento Kings, Tyreke Evans. Posisi kedua ditempati oleh pemain Milwaukee Bucks, Brandon Jennings, sementara Zhai Yi di posisi ketiga dan Curry di posisi keempat. Dalam ingatan Zhai Yi, gelar pendatang baru terbaik musim ini diraih oleh Evans yang langsung bersinar sejak musim debutnya. Evans adalah pemain pilihan putaran pertama urutan ke-4 pada draf tahun lalu. Sejak masuk NBA, ia dianggap sebagai fondasi pembangunan kembali tim oleh Sacramento. Sebelum kedatangan Zhai Yi, Evans adalah pencetak skor terbanyak di antara pendatang baru angkatan 2009 dengan rata-rata 20,1 poin, peringkat kelima dalam rebound (5,3), peringkat kedua dalam assist (5,8), dan peringkat kedua dalam steal (1,51). Catatan statistik ini sangat luar biasa; Evans menjadi pemain keempat dalam sejarah yang mencatatkan rata-rata 20 poin, 5 rebound, dan 5 assist di musim debutnya, menyusul Oscar Robertson, Michael Jordan, dan LeBron James. Narasi seperti ini sangat cocok dengan strategi pemasaran liga di era Stern. Zhai Yi berpikir liga akan mendukungnya habis-habisan jika saja ia tidak mengalami penurunan performa di kemudian hari. Namun, tidak ada yang menyangka bahwa Curry dan Harden justru menjadi pemain kelas dewa di masa depan.

Zhai Yi sangat ingin bertanding melawan Evans untuk melihat apakah pemain itu benar-benar sehebat yang dibicarakan selama musim debutnya. Namun, lawan berikutnya bukanlah Evans, melainkan Charlotte Bobcats di North Carolina. Di NBA, Bobcats adalah tim yang pemiliknya jauh lebih terkenal daripada semua pemainnya. Rumor mengatakan bahwa tahun ini Jordan akan menjadi pemegang saham terbesar Bobcats, dan Zhai Yi tahu itu bukan sekadar rumor, melainkan fakta. Rekor Bobcats saat ini adalah 28 kemenangan dan 29 kekalahan, menjadikan mereka tim pinggiran zona playoff di Wilayah Timur.

Meskipun rekor tim biasa saja dan tidak memiliki pemain bintang besar, penggemar di North Carolina sangat fanatik terhadap bola basket. Tentu saja, fanatisme mereka lebih tertuju pada tim NCAA North Carolina, bukan pada tim NBA Bobcats. Bobcats terlalu lemah di NBA, sehingga penggemar kurang merasakan kepuasan saat menonton pertandingan mereka. Banyak penggemar bahkan mengatakan lebih baik Jordan sendiri yang turun ke lapangan jika ingin menghabiskan uang untuk tiket. Mereka jauh lebih antusias mengejar bintang dari tim lawan ketimbang bintang tim sendiri.

Sebagai contoh, saat tim Mavericks keluar dari Bandara Charlotte, banyak penggemar yang mengenakan jersey Nowitzki untuk menyambut mereka. Di antara segelintir penggemar tim tamu, ada pula yang memakai jersey Kidd dan Zhai Yi. "Suasana basket di sini sangat bagus," gumam Zhai Yi setelah naik ke bus tim. "Dasar pendatang baru, jangan kaget, ini salah satu kota dengan atmosfer terbaik," ujar Terry dengan nada sedikit kesal. Terry melihat banyak jersey Zhai Yi, tapi tidak ada jerseynya sendiri, yang membuatnya merasa iri. Di sekitar bus, banyak penggemar berteriak kepada Zhai Yi, "Zhai, datanglah ke Charlotte tahun depan! Kami menyambutmu." Setelah empat pertandingan, banyak tim mulai melirik untuk merekrut Zhai Yi. Kontrak Mavericks yang terlalu singkat memberi peluang bagi banyak tim lain.

Pertandingan dimulai sehari setelahnya. Lawan yang patut diperhatikan dari Bobcats hanyalah Chandler, Gerald Wallace, dan Augustin. Bobcats tidak mendapatkan imbal hasil yang sepadan saat melepas Okafor; musim ini Chandler masih sering didera cedera dan performanya menurun dalam waktu lama, sehingga ia gagal menjadi inti pertahanan yang tangguh. Namun, Zhai Yi tahu bahwa hanya di Mavericks, Chandler akan mengeluarkan kekuatan maksimalnya; mungkin Charlotte tidak cocok dengannya.

Di lini penjaga, Felton adalah pengatur serangan utama, namun Augustin sebagai pemain cadangan juga menarik perhatian dengan kontribusi 11 poin dan 3 assist per pertandingan. Kekuatan terbesar Bobcats terletak pada kolektivitas pemain yang mampu menjalankan tugas di 5 hingga 6 posisi berbeda. Tim ini sangat kompak dan tidak egois, berkat polesan Larry Brown. Namun, kombinasi ini memiliki sisi negatif; mereka kekurangan pemain bintang super yang bisa menentukan kemenangan di saat-saat krusial. Gerald Wallace sering mencoba peran tersebut, namun hasilnya tidak memuaskan.

Mavericks menghadapi Bobcats dengan sangat mudah. Ini adalah dominasi kekuatan yang mutlak. Meskipun Bobcats tim pinggiran playoff di Timur, level tim playoff Timur dan Barat sama sekali berbeda. Mereka seolah menjadi pelampiasan bagi Mavericks untuk mengembalikan kepercayaan diri setelah kalah dari Lakers. Bobcats adalah tim yang aneh; siapa pun bisa mengalahkan mereka, namun Lakers justru sering kesulitan saat menghadapi mereka. Kobe lebih dari sekali menelan kekalahan pahit di Charlotte. Dengan mengalahkan Bobcats, secara logika Mavericks juga telah membalas kekalahan dari Lakers.

Sejak kuarter pertama, Bobcats langsung runtuh. Mavericks membuka laga dengan keunggulan 12-0. Saat Bobcats akhirnya bertahan hingga babak kedua, Zhai Yi kembali menunjukkan kemampuannya. Masuk di 3 menit terakhir kuarter pertama, Zhai Yi mencetak 9 poin dari 3 tembakan masuk dari 5 percobaan. Kelima tembakan itu dilakukan dari luar garis tiga angka; Zhai Yi benar-benar menerapkan teori "bola ajaib" dengan ekstrem. Entah itu tembakan tiga angka atau serangan ke bawah ring, efisiensinya sangat tinggi dan perolehan poinnya melonjak drastis.

Pada kuarter ketiga, Zhai Yi bermain lebih lama. Ia tidak terpaku untuk mencetak skor sendiri, melainkan mengumpulkan statistik assist. Melawan tim lemah, Zhai Yi dengan mudah mencatatkan dua digit assist. Karena lawan tidak memiliki bintang super, Zhai Yi bermain dengan santai. Dalam 22 menit bermain, ia mencetak 20 poin dan 10 assist. Zhai Yi tidak menyangkal bahwa ia melakukan "stat-padding", namun dalam situasi semudah ini, rasanya aneh jika tidak mencatatkan double-double.

Skor berakhir 113-83. Mavericks menang telak 30 poin atas Bobcats di kandang lawan. Zhai Yi mendapatkan 2 poin atribut setelah pertandingan tersebut. Ia tidak terburu-buru menggunakannya, ingin menyimpannya untuk berjaga-jaga jika terjadi cedera, karena satu atau dua poin tidak akan memberikan peningkatan kekuatan yang signifikan.

Setelah mengalahkan Charlotte Bobcats, tujuan berikutnya adalah Atlanta Hawks. Jadwal reguler NBA memang sangat tidak manusiawi; bahkan pemain muda seperti Zhai Yi merasa lelah setelah terus-menerus bertanding, apalagi pemain veteran. Kidd, Nowitzki, Marion, dan Dampier langsung beristirahat begitu naik ke pesawat. Pesawat tidak lagi seramai biasanya; semakin mendekati akhir musim, para veteran semakin merasa jenuh dengan padatnya pertandingan.