Bab Delapan: Perhatian dari Carlisle

Meminta gaji di muka bukanlah hal yang aneh di NBA. Kobe Bryant dan Carmelo Anthony bahkan pernah meminta gaji di muka hingga puluhan juta dolar. Selama pemilik klub menyetujuinya, hal itu bisa dilakukan. Zhai Yi menerima 1 juta dolar, sementara 500 ribu dolar sisanya disimpan untuk keperluan pajak nantinya.

Saat Zhai Yi sedang asyik membeli vila dan mobil, berita mengenai penandatanganan kontraknya dengan Dallas Mavericks langsung tersebar ke tanah air melalui para jurnalis.

"Kontrak Fantastis, Pemain Keenam dari Negeri Tirai Bambu Resmi Bergabung dengan NBA!!"
"Dallas Mavericks Kontrak Zhai Yi dengan Nilai 3 Juta Dolar AS Penuh Selama 1 Tahun!!"
"Pencetak 23 Poin dalam Satu Kuarter yang Sempat Tak Terpilih dalam Draft Kini Berlabuh di Dallas!"
"Guard Serbabisa Resmi Bergabung dengan Mavericks, Selamat untuk Zhai Yi!!"
"Pemain Tangguh Siap Memperkuat Dallas!!!"

Berita demi berita lahir dari tangan para jurnalis. Setelah Zhai Yi resmi dikontrak, beberapa media olahraga ternama mulai berencana mengirim wartawan untuk menetap di Dallas. Kini, Zhai Yi adalah pemain dengan kontrak terjamin, sehingga liputan mengenai dirinya tidak bisa lagi hanya mengandalkan terjemahan dari media asing.

Dengan 1 juta dolar di dalam rekening banknya, suasana hati Zhai Yi sangat baik. Ia terus tersenyum kepada siapa pun yang ditemuinya. Pendapatan kelas menengah di Amerika Serikat hanya berkisar antara 50 hingga 100 ribu dolar per tahun, dan Zhai Yi tidak pernah merasakan memegang uang sebanyak ini saat bekerja di kehidupan sebelumnya. Hal pertama yang dilakukan Zhai Yi setelah menerima uang tersebut adalah meningkatkan kualitas hidupnya.

Sebuah mobil Porsche atap terbuka. Zhai Yi menghabiskan 150 ribu dolar untuk membeli mobil sport tersebut. Setelah memesan mobil, Zhai Yi mencari agen properti untuk menyewa sebuah vila mewah. Setelah melihat tiga unit vila, Zhai Yi langsung memberikan uang muka. Pemilik rumah pun dengan senang hati memberikan kunci dan mengizinkannya untuk pindah lebih awal.

Berbeda dengan pola pikir tradisional orang Tiongkok yang selalu ingin menabung begitu memiliki uang, Zhai Yi lebih suka menginvestasikan uangnya setelah kebutuhan dasar seperti makan, pakaian, dan tempat tinggal terpenuhi. Dengan sudut pandang masa depan, sangat mudah untuk melipatgandakan uang.

Setelah sibuk seharian, Zhai Yi pindah dari hotel ke vila mewah tersebut. Vila yang disewa Zhai Yi memiliki luas bangunan 1.000 meter persegi dengan teras luar ruangan seluas hampir 1.500 meter persegi, total mencapai 2.500 meter persegi. Vila itu dilengkapi dengan kolam renang, pusat kebugaran, lapangan basket, taman, dan fasilitas lainnya. Kawasan tempat vila itu berada sangat aman, nyaman, dan megah. Meskipun harga sewanya cukup mahal, yakni 120 ribu dolar per tahun, namun biaya sebesar itu cukup untuk membuat Zhai Yi menikmati hidup dengan sangat nyaman. Pada malam hari, Zhai Yi pergi ke supermarket untuk membeli beberapa kebutuhan sehari-hari.

Pada hari pertama menerima gaji setengah tahun, Zhai Yi telah menghabiskan sepertiganya. Tinggal di vila membuat Zhai Yi merasa sedikit lelah, namun ia merasa tenang dan puas. Kenangan saat tidak terpilih dalam draft dan menjadi pemain nomaden yang harus tinggal di hotel setiap hari membuatnya tidak sabar untuk segera menetap.

Keesokan harinya setelah penandatanganan kontrak, Zhai Yi tetap pergi ke pusat latihan dengan taksi karena mobil yang dibelinya baru bisa diambil seminggu kemudian. Karena lelah pindah rumah kemarin, Zhai Yi bangun sedikit terlambat hari ini, meski ia belum sampai telat. Disiplin di Mavericks sangat ketat, dan para pemain selalu datang lebih awal, bahkan pemain yang sedang cedera pun tidak terkecuali.

"Hai, Jason!"
"Dirk, selamat pagi."
"Caron, cuaca hari ini cerah ya."

Rekan-rekan setimnya juga menyapa Zhai Yi satu per satu. Tidak semua orang menyukai Zhai Yi; ada beberapa rekan setim yang memasang wajah masam, namun Zhai Yi tidak menanggapi mereka dengan antusias dan hanya mengangguk sebagai basa-basi.

Kidd baru saja menyelesaikan sesi latihan tembakan tiga angka ketika ia berjalan mendekati Zhai Yi dan berkata, "Zhai, selamat atas kontrak barumu."

Kidd adalah point guard utama Mavericks dengan senioritas dan status yang tinggi. Meskipun Zhai Yi bermain sebagai guard, Kidd tidak menganggapnya sebagai pesaing dan termasuk dalam kelompok pemain yang bersikap baik kepada Zhai Yi. "Terima kasih," jawab Zhai Yi sambil tersenyum. Setelah bertukar sapa singkat, Kidd kembali berlatih.

Meskipun Kidd sudah berusia 37 tahun, gajinya sangat tinggi. Tahun ini, gajinya di Mavericks mencapai 21 juta dolar, bahkan lebih tinggi dari gaji Nowitzki yang sebesar 18 juta dolar. Namun, ini adalah terakhir kalinya Kidd menerima gaji sebesar itu; mulai musim depan, gajinya hanya akan menjadi 8 juta dolar per tahun.

Dilihat dari struktur gaji Mavericks, beban keuangan mereka sebenarnya cukup berat. Setelah mengontrak Zhai Yi, total gaji mereka musim ini mencapai 89 juta dolar. Sementara itu, batas gaji musim 2009-2010 adalah 57,7 juta dolar, dengan ambang batas pajak mewah di angka 69,92 juta dolar. Mereka harus membayar pajak dua kali lipat untuk setiap dolar yang melebihi angka 69,92 juta tersebut.

Di lapangan latihan, 15 pemain Mavericks segera berkumpul lengkap. Carlisle mulai membagi kelompok untuk latihan taktis atau khusus. Daftar 15 pemain tersebut adalah: Kidd, Caron Butler, Dampier, Terry, Marion, Nowitzki, Haywood, Carroll, Stevenson, Najera, Barea, Thomas, Beaubois, Zhai Yi, dan Buckner.

Banyak pemain yang bersaing posisi dengan Zhai Yi, terutama Terry, Kidd, Butler, dan Barea. Namun, mereka tidak terlalu memedulikan persaingan tersebut dan hanya menganggap Zhai Yi sebagai pemain rookie junior. Terry dan Kidd sudah lama berkecimpung di liga dan sangat paham dengan peran mereka di tim. Mereka bahkan sudah mempertimbangkan pensiun dalam satu atau dua tahun ke depan, jadi tidak ada yang perlu diperebutkan. Sementara Barea, tinggi badannya secara alami membatasi prospek dan posisinya, sehingga Carlisle menempatkannya sebagai point guard cadangan di rotasi kedua atau ketiga.

Carlisle memproyeksikan Zhai Yi sebagai pelapis untuk Butler. Caron Butler didatangkan dari Wizards pada pertengahan musim dan mampu mencetak rata-rata 15,2 poin, menjadikannya pencetak poin ketiga terbanyak di Mavericks. Sebagai mantan pemain All-Star dua kali, Carlisle tidak akan mudah mengganti posisinya dengan Zhai Yi kecuali ada kondisi mendesak. Tujuan Mavericks adalah mengejar gelar juara, bukan membangun pemain muda melalui kekalahan. Di mata publik, Butler memiliki kemampuan yang baik, berpengalaman, dan berkontribusi di kedua sisi lapangan, sementara Zhai Yi dianggap masih terlalu hijau.

Ini bukan pertama kalinya Zhai Yi mengikuti latihan Mavericks, tetapi hari ini Carlisle terlihat lebih memperhatikannya. Setelah memanggil Zhai Yi ke samping, Carlisle berpesan, "Zhai, saya harap kamu meningkatkan kemampuan menembak dan mengoper. Sebagian besar waktu, kamu akan bermain bersama Jason dan Jason. Mereka akan menciptakan banyak peluang untukmu, dan kamu harus segera memanfaatkan peluang tersebut."

"Selain itu, kamu perlu segera menghafal buku taktik tim. Jika memungkinkan, saya juga ingin kamu memimpin serangan tim di lapangan."

Zhai Yi mengangguk berulang kali. Ia bisa merasakan kepercayaan yang diberikan Carlisle kepadanya. Waktu sudah menunjukkan pertengahan Februari, dan babak playoff semakin dekat. Namun, lini belakang Mavericks sering mengalami berbagai masalah akibat cedera pemain veteran, yang membuat Carlisle sangat pusing.

Carlisle sangat membutuhkan kontribusi instan dari Zhai Yi untuk menyelesaikan masalah-masalah tersebut. Namun, Carlisle tidak memiliki banyak waktu bagi Zhai Yi untuk menyesuaikan diri. Jika Zhai Yi tidak bisa dengan cepat berintegrasi ke dalam sistem taktis Mavericks dan mengatasi masalah yang ada, ia akan tersingkir dari rotasi pemain di babak playoff, dan Carlisle akan mencari solusi alternatif lainnya.