Bab Tujuh Belas: Memasuki Giliran!

Pertandingan hari ini memiliki satu faktor yang merugikan bagi Zhai Yi: Jason Terry akan kembali bermain.

Kembalinya Terry bersifat mendadak; kabar itu baru muncul sore tadi. Kalau tidak, mungkin Zhai Yi sendiri tidak akan berani menerima tugas tersebut.

Kembalinya Terry sudah pasti akan menyita banyak waktu bermain.

Semula, waktu bermain para pemain cadangan Mavericks terbagi dengan cukup seimbang. Namun, kemajuan pesat Zhai Yi telah memecahkan keseimbangan itu.

Zhai Yi dapat merasakan perubahan sikap Terry dan beberapa pemain cadangan terhadap dirinya. Mereka menjadi lebih dingin daripada sebelumnya.

Dengan pengalaman hidup dalam dua kehidupan, Zhai Yi sangat memahami alasannya.

Kepentingan!!

Sebelumnya, mereka tidak merasa khawatir karena menganggap Zhai Yi tidak mampu mengancam posisi mereka. Namun sekarang, Zhai Yi telah menjadi ancaman, sehingga mereka mulai merasa cemas.

Zhai Yi tahu bahwa perebutan kepentingan seperti ini pasti akan melahirkan persaingan, tetapi dia tidak memedulikannya.

Liga NBA pada dasarnya memang merupakan liga yang penuh persaingan. Setiap orang bermain demi dirinya sendiri.

Jika dirinya tidak berusaha dan tidak mengerahkan seluruh kemampuan, dia akan tersingkir.

Setelah upacara perkenalan selesai, Carlisle pun kembali dari tempat Cuban dan Nelson berada.

Carlisle segera mengambil papan taktik. Dia bersiap mengatur ulang strategi.

“Zhai, bersiaplah. Aku akan menurunkanmu pada penghujung kuarter pertama. Dalam menyerang, kau menggantikan posisi Jason. Dalam bertahan, kau akan menjaga Peja secara langsung. Aku ingin melihatmu menghentikannya. Kalau kau gagal, aku akan menarikmu keluar,” ujar Carlisle.

Baru saja Carlisle menerima saran dari Cuban dan Nelson mengenai pengembangan Zhai Yi.

Carlisle adalah orang yang cerdas. Jika Zhai Yi tidak layak dikembangkan, dia akan menolak saran pemilik klub dan manajer umum.

Namun, karena Zhai Yi memang memiliki potensi, Carlisle akan mengikuti keinginan Cuban dan Nelson.

Setelah latihan kemarin, Kidd memuji Zhai Yi tanpa henti di hadapan Carlisle.

Kidd menilai Zhai Yi berpotensi menjadi pemain All-Star.

Malam ini, Carlisle berencana menambah waktu bermain Zhai Yi untuk melihat kemampuan nyata sang pemain jika diberi lebih banyak kesempatan.

Mendengar bahwa dirinya langsung masuk ke rotasi utama, Zhai Yi merasa sangat gembira.

Sekarang, dia memiliki lebih banyak waktu untuk menyelesaikan tugasnya!

Namun, harus menjaga Peja secara langsung? Itu benar-benar sebuah tantangan.

Seberapa kuat Peja pada masa jayanya?

Pada tahun 2006, Peja menandatangani kontrak lima tahun senilai 64 juta dolar dengan Hornets.

Meskipun karier para penembak biasanya dapat runtuh secara drastis akibat cedera, dalam dua musim pertamanya bersama Hornets, Peja tetap mempertahankan performa yang baik. Ia rata-rata mencetak 17,4 dan 16,8 poin per pertandingan, sementara persentase tembakan tiga angkanya juga bertahan di sekitar empat puluh persen.

Pada musim 2007–2008, Peja tampil dalam 77 pertandingan, jumlah tertinggi kedua sepanjang kariernya. Persentase tembakan tiga angkanya yang mencapai 44,1 persen serta rata-rata tiga tembakan tiga angka per pertandingan juga menjadi catatan terbaik dalam kariernya.

Pada musim keduanya bersama Hornets, Peja memimpin tim bersama Paul, West, dan Chandler untuk meraih 56 kemenangan—catatan terbaik dalam sejarah klub.

Selama ini, performa Peja membuat banyak orang merasa bahwa ia masih belum terlalu jauh meninggalkan masa jayanya.

Dalam pertandingan melawan Charlotte Bobcats pada 14 November 2006, Peja mencetak 42 poin, angka tertinggi sepanjang kariernya.

Sulit membayangkan bahwa seorang penembak super justru meraih catatan angka tertinggi dalam kariernya pada fase akhir karier. Namun, hal itu sedikit banyak menunjukkan bahwa cedera telah merampas bakat yang semestinya dapat ia wujudkan sepenuhnya.

Sebagai pencetak angka, konsistensi produksi Peja selalu mengerikan. Sepanjang kariernya, ia memiliki empat musim dengan rata-rata lebih dari 20 poin per pertandingan. Secara keseluruhan, ia mencetak lebih dari 20 poin dalam 318 pertandingan. Namun, ia hanya dua kali mencetak lebih dari 40 poin dalam satu pertandingan.

Peja bisa dianggap sebagai Klay Thompson yang tidak memiliki ledakan mencetak angka. Ia adalah tipe pemain yang mampu menghasilkan angka secara stabil setiap pertandingan tanpa terlalu banyak menguasai bola.

Zhai Yi sangat memahami karakteristik Peja.

Peja dianggap sebagai penembak terbaik yang pernah menjadi rekan setim Paul sepanjang kariernya. Baik Nick Young, Redick, maupun Gordon yang muncul kemudian, tidak memiliki kombinasi keunggulan fisik seperti Peja.

Tinggi badan 2,03 meter, rentang lengan yang luar biasa, kemampuan kontak fisik dan kecepatan yang rata-rata, keahlian bermain membelakangi keranjang serta mencari poin-poin kecil, ditambah kemampuan mengumpan yang sangat baik—sesuatu yang tidak dimiliki kebanyakan penembak sayap spesialis.

Posisi penembak adalah posisi yang paling tidak takut pada usia.

Bagi pertahanan Zhai Yi, ini merupakan tantangan yang sangat berat.

Peja akan terus bergerak tanpa henti.

Demi mendapatkan waktu bermain, Zhai Yi juga menggertakkan gigi. Ia berkata kepada dirinya sendiri bahwa ia harus terus menempel Peja dengan ganas dan tidak memberinya celah sedikit pun.

…………

Waktu istirahat dua menit telah berakhir.

Para pemain dari kedua tim kembali berdiri di posisi masing-masing.

Zhai Yi masih duduk di tepi lapangan sambil mengambil handuk, sementara Barea terus mengoceh di sampingnya.

“Zhai, meskipun penampilanmu bagus, jangan melamun.”

“Teriakanmu pada pertandingan sebelumnya kurang keras. Gerakan mengibaskan handukmu juga terlalu lemah.”

Peringatan Barea membuat Zhai Yi tidak bisa berkata-kata...

Suatu hari nanti, dia harus terbebas dari ocehan orang ini.

Aku seharusnya naik ke lapangan untuk menerima sorakan, bukan membantu orang lain bersorak.

……

Pemain inti Mavericks: Kidd, Caron Butler, Marion, Nowitzki, dan Dampier.

Pemain inti Hornets: Collison, Peja, Peterson, West, dan Okafor.

Para penggemar di Arena American Airlines akhirnya mengingat nama Zhai Yi setelah dua pertandingan berturut-turut.

Para penggemar mengangkat papan lampu bertuliskan nama Zhai Yi.

Jumlah penggemar Zhai Yi juga telah mencapai lebih dari seribu orang. Semakin banyak penggemar yang datang ke arena dengan mengenakan jerseinya.

Dibandingkan kepribadian Nowitzki yang rendah hati dan sederhana, seorang rookie pembangkang seperti Zhai Yi memberikan lebih banyak kegembiraan kepada para penggemar.

Kabarnya, setelah pertandingan sebelumnya, Wade memaki Zhai Yi di ruang ganti dan berjanji akan menyambutnya dengan baik di Miami.

Benturan seperti itu membuat nama Zhai Yi semakin terkenal.

Setelah pertandingan dimulai, seperti yang telah diperkirakan Zhai Yi, Mavericks yang lebih kuat segera menguasai keunggulan.

Di era dengan tempo permainan yang tidak terlalu cepat ini, permainan setengah lapangan Mavericks termasuk salah satu yang paling kuat di liga. Bahkan jika ada Paul, Hornets tetap akan kesulitan memperoleh banyak keuntungan di kandang sendiri—apalagi kali ini mereka tidak diperkuatnya.

Nowitzki adalah titik yang tidak mampu dihentikan Hornets.

Collison juga menunjukkan kemudaannya. Musim ini, ia rata-rata mencetak 12,7 poin dan 5,4 assist per pertandingan. Catatan tersebut memang cukup baik di antara para rookie, tetapi berhadapan dengan Kidd, ia hanya bisa menerima pelajaran.

Zhai Yi pernah bermain satu lawan satu melawan Kidd. Kekuatan fisik Kidd jelas termasuk yang terbaik di antara para point guard.

Orang tua itu sangat kuat dalam bertahan. Collison tampak kewalahan di hadapan Kidd.

Hornets hanya bisa mengandalkan David West dan Peja untuk mencetak angka. Persentase tembakan West dan Peja sama-sama tinggi; keduanya berjuang keras menopang serangan Hornets.

Tempo pertandingan ini benar-benar terlalu lambat. Meskipun keunggulan berada di pihak tuan rumah, para penggemar merasa sedikit bosan.

Dibandingkan pertandingan sebelumnya melawan Heat, ketika suasana langsung bergemuruh setelah Zhai Yi masuk, pertandingan kali ini terasa terlalu datar.

Kapan rookie bernomor punggung enam itu akan masuk?

Jangan-jangan dia baru akan dimainkan lagi pada babak kedua?

Saat para penggemar mulai mengantuk karena terlalu lama menunggu, Carlisle meminta waktu istirahat. Zhai Yi pun berdiri.

Kuarter pertama masih menyisakan 2 menit 2 detik.

Untuk pertama kalinya, Zhai Yi masuk pada kuarter pertama.

Begitu Zhai Yi berlari ke lapangan, Carlisle terus mengingatkannya, “Fokus, fokus, hentikan orang itu!”

Peja sudah memasukkan tiga tembakan tiga angka pada kuarter pertama.

Skornya 15–21, dan Peja seorang diri menyumbangkan tiga perlima dari total poin timnya.

Tugas Zhai Yi sangat berat.

Zhai Yi mengangguk mantap kepada Carlisle, memberi isyarat bahwa dirinya sangat percaya diri.

Waktu istirahat berakhir dan pertandingan kembali dimulai.

Bersama Zhai Yi di lapangan ada Terry, Butler, Haywood, dan Najera.

Sementara dari pihak Hornets, yang bermain adalah Collison, Thornton, Peja, James Posey, dan Okafor.