Bab Satu: Awal Permainan dengan Template Harden

"Selamat, Anda telah berhasil menembus ruang dan waktu, serta resmi mengikatkan diri dengan Sistem Evolusi Tanpa Batas Basket."
"Berdasarkan kebiasaan tangan kiri dan karakteristik tinggi serta rentang lengan Anda, diberikan template awal James Harden musim 2010-2011."
"Anda memperoleh hak akses untuk menggunakan kemampuan puncak Harden sebanyak tiga kali; setelah digunakan, Anda dapat merasakan kemampuan puncak Harden dalam satu kuarter."
"Sistem ini tidak membatasi jalur pengembangan; silakan pilih sendiri jalan Anda."
...
"Zhai, lakukan sedikit pemanasan. Di babak kedua, pelatih mungkin akan memutuskan untuk menurunkanmu."
"Jangan tegang, ketertinggalan skor bukan urusanmu. Cukup beradaptasi di lapangan."
"Tentu saja, usahakan tampil sebaik mungkin. Besok tim akan memutuskan apakah akan memperpanjang kontrakmu, itu tergantung pada dirimu sendiri."
Zhai Yi membuka mata dengan tiba-tiba, mendapati seorang pria paruh baya berkacamata duduk di sampingnya, dikelilingi para pemain tinggi yang mengenakan seragam old-school.
Ingatan datang membanjiri, Zhai Yi menyadari dirinya berada di bulan Januari tahun 2010, saat jeda pertandingan antara Dallas Mavericks dan Cleveland Cavaliers.
Ia adalah mahasiswa tahun kedua NCAA Divisi II yang gagal terpilih dalam draft, dikenal dengan kemampuan dribbling dan tembakan tiga angka, namun tidak menonjol di NBA.
Kini ia adalah pemain kontrak sepuluh hari di Mavericks; pria kulit putih paruh baya di sampingnya adalah asisten pelatih Marquese Cook.
Zhai Yi harus memanfaatkan kesempatan ini untuk menunjukkan kemampuannya dan berjuang agar tetap bertahan.
Kontrak jangka pendek Zhai Yi bukan didapat dari prestasi, melainkan berkat hubungan pribadi dengan Marquese Cook.
Marquese Cook pernah menjadi pelatih kepala Zhai Yi di masa kuliah, hubungan mereka sangat erat.
Dengan statistik rata-rata 6 poin dan 5 assist per pertandingan di universitas, Zhai Yi sebenarnya tidak layak mendapatkan kontrak sepuluh hari ini.
Namun demi mewujudkan impian NBA-nya, Zhai Yi memberikan lima puluh ribu dolar kepada Marquese Cook, jumlah yang bahkan melebihi nilai kontraknya; Zhai Yi hampir bermain gratis demi mengejar mimpi.
Meski begitu, Marquese Cook bukanlah seseorang yang sembarangan menerima uang. Ia telah melatih Zhai Yi selama dua tahun dan sangat mengenalnya.
Berkat bantuan Marquese Cook, Zhai Yi berhasil mendapatkan kontrak jangka pendek.
Namun untuk meraih kontrak permanen di NBA, hubungan saja tidak cukup; kemampuan nyata sangat dibutuhkan.
Saat ini adalah awal tahun 2010, musim kompetisi 2009-2010 sedang berjalan.
Zhai Yi sangat mengingat tahun ini, terutama dua peristiwa besar: pertama, Kobe membalas dendam pada Celtics dan meraih gelar juara kelima; kedua, LeBron James bergabung dengan Miami Heat dan memicu badai transfer di jeda musim.
Keputusan LeBron mengubah kultur NBA, yang sebelumnya anti-superteam, meski menuai kontroversi, trio Miami tetap menjadi kekuatan utama.
Namun mereka akhirnya kalah di final musim 2010-2011 dari tim Mavericks tempat Zhai Yi berada sekarang, mengukir sejarah bagi "Tank Jerman" Dirk Nowitzki.
Meski semua itu baru terjadi musim depan, Zhai Yi harus memanfaatkan ingatan masa lalu dan merancang langkah untuk saat ini.
Zhai Yi sangat hati-hati tentang kemungkinan memengaruhi bursa transfer NBA.
Ia tahu, prioritas utamanya adalah bertahan di NBA, jika tidak, semuanya sia-sia.
Mavericks memang bukan tim juara, namun sebagai pesaing kuat di playoff, slot roster mereka sangat berharga.
Kontrak Zhai Yi belum tentu diperpanjang, ia bisa kehilangan kesempatan kapan saja.
Dalam percakapannya dengan Marquese Cook, Zhai Yi mengungkapkan rasa terima kasih atas pengertian dan berjanji akan memberikan yang terbaik.
Marquese Cook menghargai kedewasaan dan kesadaran Zhai Yi, merasa kerja sama seperti ini tidak berisiko.
Walaupun Marquese Cook tahu Zhai Yi mungkin akan menghadapi situasi tidak diperpanjang kontraknya, ia tidak mengatakannya secara langsung, tetap memberikan rasa hormat.
Pelatih Carlisle memang masih ragu pada kemampuan Zhai Yi, namun ia mengakui sikap dan semangat latihannya.

Dalam pertandingan yang akan datang, karena pemain inti cedera, Carlisle mungkin akan memberikan Zhai Yi kesempatan bermain.
Zhai Yi menyadari posisinya; ia tahu jika tidak ada kejutan, dirinya mungkin akan segera meninggalkan NBA.
Namun, kesempatan menembus waktu kali ini membawa perubahan besar.
Zhai Yi kini memiliki sistem, yang menjadi harapan baru untuk bertahan di NBA.
Setelah Marquese Cook pergi, Zhai Yi meneguhkan tekadnya, bersiap menghadapi tantangan dan peluang baru.
Zhai Yi menutup mata, dengan cepat memasuki sistem untuk mengecek atribut pribadinya.
Nama: Zhai Yi
Jenis kelamin: laki-laki
Usia: 20
Posisi: guard pencetak angka
Data fisik:
Tinggi: 198 cm
Rentang lengan: 218 cm
Tinggi sentuh berdiri: 266 cm
Tinggi sentuh loncatan diam: 346 cm
Tinggi sentuh maksimal: 358 cm
Loncatan vertikal: 82 cm
Loncatan maksimal: 97 cm
Berat: 102 kg
Atribut basket:
Tembakan dekat: 82+
Tembakan menengah: 81+
Tembakan jauh: 83+
Dribbling: 83+
Penetrasi: 81+
Dunk: 73+
Passing: 75+
Defense: 41+
Kecepatan: 79+
Kekuatan: 79+
Loncatan: 73+
Rebound: 61+
Steal: 47+

Blok: 25+
Tekad: 90+
Skill: [Step-back jump shot (menengah)], [Raja drawing foul (lanjutan)]
Nilai keseluruhan: A
Jadi inilah kemampuan Harden tahun kedua?
Benar-benar luar biasa.
Terutama dua skill andalan yang sangat menonjol.
Step-back sebagai jurus khas Harden selalu mampu membuatnya lepas dari penjagaan di saat krusial, sementara teknik drawing foul-nya benar-benar unik dan mengagumkan.
Di antara guard, atribut kekuatannya tergolong elite; baik tembakan maupun penetrasi, semuanya di atas rata-rata.
Namun, urusan pertahanan masih perlu banyak peningkatan; mungkin ini yang harus diperjuangkan ke depan.
"Sistem, bagaimana mungkin Harden punya nilai tekad 90? Itu tidak masuk akal!"
Zhai Yi bertanya dengan penuh heran.
Ia sulit percaya, pemain yang dikenal malas di lapangan ternyata punya tekad sekuat itu.
"Ini hasil pengolahan data sistem.
Tekad asli Harden memang hanya 55, namun bakat dan tekniknya menutupi kekurangan itu.
Sedangkan nilai tekadmu saat ini adalah kelebihanmu dibanding Harden."
Begitu penjelasan sistem.
Zhai Yi mengangguk, ia sadar dirinya harus bekerja lebih keras agar bisa bertahan di panggung kompetitif NBA.
Ia bertekad mengasah skill supaya menjadi pemain yang lebih hebat.
"Sistem, apa arti tanda plus di belakang atribut?" tanya Zhai Yi penasaran.
"Itu adalah titik peningkatan atribut, kunci untuk memperkuat kemampuan.
Lewat latihan keras dan kemenangan di pertandingan, kamu bisa memperoleh titik peningkatan, lalu meningkatkan kemampuanmu."
Sistem menjelaskan.
Mata Zhai Yi bersinar dengan semangat, ia tahu ini peluang untuk memperkuat dirinya.
Ia memutuskan untuk berlatih lebih giat demi mendapatkan lebih banyak titik peningkatan.
Saat Zhai Yi hendak bertanya lagi, terdengar suara panggilan dari rekan setim di pintu ruang ganti, "Zhai, jangan tidur! Waktu istirahat sudah habis, saatnya keluar ke lapangan!"
Zhai Yi segera membuka mata, bangkit dan menjawab, "OK, aku datang!" Ia merapikan seragamnya, menghela napas dalam-dalam, lalu melangkah dengan penuh keyakinan keluar dari ruang ganti.
Sebagian besar pemain Mavericks sudah berada di tepi lapangan, bersiap menyambut babak kedua.
Zhai Yi melihat wajah yang familiar—JJ Barea.
Barea menyodorkan sebotol Gatorade kepada Zhai Yi dan memberi semangat, "Zhai, selalu siap untuk dipanggil bermain, jangan patah semangat hanya karena pelatih belum memanggil namamu."
Zhai Yi mengangguk penuh rasa terima kasih, ia tahu Barea memang peduli padanya.