Bab Tiga Puluh Empat: Perlakuan

Gu Tian, sang kepala balai pil yang semula tampak tenang dan santai, kini menunjukkan raut terkejut di matanya. Namun, keterkejutan itu segera sirna, berganti dengan kilatan antisipasi. Para alkemis lain yang bertugas sebagai penguji pun tak kalah takjub. Mereka semua menyaksikan kegaduhan sebelumnya dan tentu tahu bahwa Chen Zhao baru belajar meracik pil selama dua bulan.

"Sepertinya Lao Zhong mendapatkan murid yang luar biasa, atau mungkin dia sekadar beruntung," gumam salah satu dari mereka.

"Orang ini memiliki teknik bola api yang sudah mencapai taraf mahir, pastinya ujian kali ini sudah ada dalam genggamannya."

"Sudah lama sekali aku tidak melihat anak muda dengan bakat yang begitu mengerikan."

Suara perbincangan di sekeliling sama sekali tidak mengganggu konsentrasi Chen Zhao. Ia terus melakukan proses peracikan pil dengan langkah-langkah yang tertata. Api pil yang panas melesat masuk ke dalam tungku, membuatnya memancarkan cahaya merah samar. Tak lama kemudian, di bawah kendali energi spiritualnya, bahan-bahan untuk meracik pil pengumpul energi melayang dan jatuh serentak ke dalam tungku.

Saat api pil menyentuh tanaman obat tersebut, suhu panas yang luar biasa mengubahnya menjadi beberapa porsi cairan obat. Seiring pemanggangan di dalam tungku, kotoran dalam cairan obat pun tersingkir dan musnah menjadi abu. Aroma harum tanaman obat mulai tercium dari dalam tungku; hanya dengan menghirupnya saja, seseorang akan merasa segar dan bersemangat.

Melihat Chen Zhao menyelesaikan tahapan awal dengan begitu lihai, orang-orang di sekitar yang semula meragukan kemampuannya kini sadar bahwa pemuda itu bukanlah orang yang hanya sekadar ikut-ikutan, melainkan memang memiliki keahlian sejati. Mereka pun menatapnya dengan penuh harap. Meski menjadi seorang alkemis dalam waktu dua bulan adalah hal yang sangat mencengangkan, terkadang sebuah keajaiban yang terjadi di depan mata tetap bisa diterima oleh akal sehat.

"Pecah!"

Setelah menyatukan cairan spiritual menjadi satu, Chen Zhao mulai memasuki tahap terpenting, yaitu pembentukan pil. Walaupun langkah ini sangat krusial, Chen Zhao sudah sangat memahaminya di luar kepala. Tak butuh waktu lama, ia menyelesaikan tahap tersebut. Ia mengeluarkan botol pil, dan butiran-butiran pil yang sudah jadi melayang keluar, jatuh dengan presisi ke dalam botol.

Kini sampai pada tahap akhir ujian: pemeriksaan hasil pil. Para penguji pun segera mengerumuni. Gu Tian, yang berada di posisi terdepan, menerima botol pil tersebut tanpa banyak bicara dan langsung memulai pemeriksaan. Ia menuangkan satu butir pil ke telapak tangannya.

Begitu semua orang melihat pil tersebut, mereka tidak bisa menahan rasa terkejut. Pil itu benar-benar di luar ekspektasi mereka.

"Pil spiritual tingkat sempurna."

Entah siapa yang berteriak, namun suaranya seketika menyadarkan orang-orang yang tengah tertegun. Pil berwarna kuning tanah itu tampak seperti kaca, memancarkan aura kuning yang berkelap-kelip, terlihat sangat luar biasa. Semua orang tahu bahwa pil spiritual tingkat sempurna melambangkan kualitas yang tak bercela.

"Bagus." Gu Tian segera kembali tenang. Setelah menyimpan pil tersebut, ia menyerahkan kembali botol itu kepada Chen Zhao.

Tak lama kemudian, Zhong Ding dan rekannya mendekat untuk memberikan selamat. Banyak alkemis lain juga ikut mendekat untuk menjalin hubungan, membuat suasana menjadi sangat meriah. Sementara itu, Wu Xun dan muridnya sudah pergi diam-diam sejak Chen Zhao menyelesaikan peracikannya. Mereka sadar bahwa tetap tinggal di sana hanya akan mempermalukan diri sendiri.

"Aku benar-benar meremehkanmu," ujar Zhong Ding sembari menatap Chen Zhao dengan tatapan penuh rasa bangga. "Aku pikir kau hanya terlalu ambisius, ternyata kau memang sudah sangat siap."

Chen Zhao tidak sombong. Baginya, menjadi alkemis tingkat satu bukanlah alasan untuk berbangga diri. "Semua ini berkat ajaran Guru Zhong, jika tidak, saya tidak akan sampai pada titik ini."

Mendengar itu, Zhong Ding mengangguk puas. "Kau bisa menjadi alkemis, itu bukan karena bantuanku yang besar. Seperti kata pepatah, guru hanya membimbing ke pintu, namun keberhasilan bergantung pada diri sendiri. Pencapaianmu saat ini murni karena kerja kerasmu sendiri."

Setelah berkata demikian, Zhong Ding melepas dua tas penyimpanan dari pinggangnya. "Ini ada sumber daya kultivasi yang kusisihkan untuk kalian berdua. Masing-masing satu."

Ia menyerahkan tas tersebut kepada Chen Zhao dan Xu Feng. Setelah sempat menolak karena sungkan, mereka akhirnya menerima pemberian tersebut setelah Zhong Ding bersikeras. Chen Zhao merasa terharu; ia tahu bahwa beberapa waktu lalu, Zhong Ding sedang berusaha mencapai tahap pembangunan fondasi, di mana sumber daya sangatlah berharga. Mengingat hal itu, Chen Zhao menyimpan rasa terima kasih yang mendalam di hatinya.

Tak lama setelah mereka berbincang, Gu Tian datang membawa sekelompok alkemis lainnya.

"Kepala Balai," sapa semua orang dengan hormat saat melihat kedatangan Gu Tian.

Gu Tian melirik Chen Zhao sejenak, lalu beralih ke Zhong Ding. "Bagus, kau telah mendidik murid yang hebat."

"Semua ini berkat usahanya sendiri," jawab Zhong Ding. Ia tahu bahwa pencapaian Chen Zhao adalah hasil dari bakat dan kerja keras muridnya itu. Dalam proses mengajar, ia hanya menjalankan tanggung jawabnya saja.

Gu Tian mengangguk tanpa bicara banyak, lalu menatap Chen Zhao. "Balai pil kami bukanlah tempat yang tidak tahu cara menghargai bakat. Kau mampu menjadi seorang alkemis hanya dalam dua bulan, itu membuktikan bakatmu yang luar biasa. Tentu saja, balai pil kami tidak akan memperlakukanmu dengan buruk. Mulai sekarang, kau akan menerima lima puluh batu spiritual setiap bulan, dan semakin banyak pil yang kau racik, semakin besar pula bagian yang kau dapatkan."

Tunjangan yang ditawarkan untuk alkemis di balai pil ini jauh lebih baik dibandingkan di tempat lain. Para alkemis di sekitar yang mendengar persyaratan tersebut tampak iri. Lima puluh batu spiritual adalah jumlah yang sangat besar, apalagi itu adalah pendapatan tetap yang dijamin, bahkan jika dalam satu bulan Chen Zhao tidak meracik pil sama sekali, ia tetap akan menerima jumlah tersebut.

Zhong Ding pun tidak menyangka Gu Tian akan memberikan penawaran yang begitu menggiurkan. Ia membiarkan Chen Zhao mengambil keputusan sendiri.

Chen Zhao berpikir sejenak. Lima puluh batu spiritual bukanlah jumlah yang sedikit. Berdasarkan pengetahuannya, alkemis tingkat satu di balai pil biasanya hanya mendapatkan gaji pokok beberapa puluh batu spiritual saja. Setelah menimbang-nimbang, Chen Zhao memutuskan untuk menerima tawaran tersebut. Lagipula, balai pil adalah aset dari Sekte Changqing, menjadi alkemis di sana berarti ia memiliki status resmi. Yang terpenting, ia bisa memanfaatkan jaringan balai pil untuk menjual pil-pilnya. Meski pasar ada di mana-mana di dalam sekte, balai pil sebagai institusi resmi memonopoli sebagian besar perdagangan pil. Memiliki dukungan balai pil akan mempermudah jalannya ke depan.

Orang-orang di sekitar menatap Chen Zhao dengan penuh kecemburuan. Jika mereka yang berada di posisi tersebut, mereka pasti akan langsung menyetujuinya tanpa pikir panjang. Melihat Chen Zhao yang masih sempat berpikir membuat mereka semakin iri. Setelah mempertimbangkan beberapa saat, Chen Zhao akhirnya berkata, "Baiklah, Kepala Balai, saya menerima tawaran ini."