Bab Tiga Puluh Tiga: Ujian

Semua orang menoleh ke arah sumber suara, tampak seorang pria paruh baya mengenakan jubah hijau sedang berjalan mendekat dengan raut wajah dingin.

Melihat pria itu, Chen Zhao dan Xu Feng saling berpandangan, tampak terkejut. Pria yang datang itu tidak lain adalah Zhong Ding, hanya saja kini ia terlihat jauh lebih muda dan memancarkan semangat yang lebih segar. Sepertinya keberhasilan menembus tingkat pembangunan fondasi telah membawa banyak perubahan bagi Zhong Ding. Hal itu wajar, mengingat setelah menembus tingkat pembangunan fondasi, batas usia seseorang bisa mencapai dua ratus tahun.

"Wu si anjing tua, sudah sekian lama berlalu, kebiasaan bicaramu yang bau itu masih saja tidak berubah," ucap Zhong Ding dengan nada dingin sambil menatap pria berbaju hitam tersebut.

"Aku tidak menyangka kau, si Zhong yang gegabah, ternyata berhasil menembus tingkat pembangunan fondasi secara paksa. Kali ini aku harus mengakui kekalahanku," ujar pria paruh baya berbaju hitam itu dengan nada lesu setelah melihat Zhong Ding. Ia dan Zhong Ding telah bersaing selama separuh hidup mereka, mulai dari urusan wanita, meracik pil, hingga soal murid. Selama ini ia selalu unggul selangkah, tidak disangka sekarang ia kalah dalam hal kultivasi. Namun, teringat pada muridnya, ia segera mendapatkan kembali rasa percaya dirinya. "Lantas kenapa kalau kau sudah mencapai pembangunan fondasi? Muridmu tetap tidak lebih baik dariku."

Xu Feng merasa sedih mendengar Wu Xun menyinggung hal itu. Dulu, ia dan Xiao Lan, murid Wu Xun, mengikuti ujian bersama. Akhirnya, Xiao Lan berhasil menjadi ahli peracik pil, sementara ia gagal. Hal itu membuat Xu Feng merasa dirinya telah membuat Zhong Ding kehilangan muka. Zhong Ding tidak berkata apa-apa karena tidak ingin menaburkan garam di atas luka muridnya. Namun, saat melihat Chen Zhao yang berdiri di samping Xu Feng, ia bertanya dengan bingung, "Chen Zhao, mengapa kau juga ada di sini?"

Chen Zhao segera menjawab, "Guru Zhong, saya datang untuk mengikuti ujian ahli peracik pil."

Mendengar itu, semua orang yang hadir tertegun, terutama Zhong Ding yang langsung berkata, "Aku tahu kau memiliki bakat dalam hal farmakologi, tetapi ujian ahli peracik pil bukanlah permainan." Zhong Ding mengakui bakat Chen Zhao dalam memahami obat-obatan dan karakternya yang baik, sehingga ia tidak ingin melihat Chen Zhao mengulangi kegagalan Xu Feng di masa lalu.

"Zhong, muridmu ini benar-benar sombong. Aku dengar dia baru belajar meracik pil selama dua bulan dan sudah ingin ikut ujian?" ejek Wu Xun dengan suara lantang. "Muridmu ini bahkan mungkin belum pernah menyentuh tungku peracikan pil, kan? Saran dariku, didiklah muridmu dengan baik."

Mendengar ucapan itu, orang-orang di sekitar yang ikut ujian menunjukkan ekspresi meremehkan. Mereka merasa bahwa seseorang yang baru belajar dua bulan tapi sudah berani ikut ujian hanyalah mencari celaka sendiri. Mereka pun menantikan ekspresi hancurnya hati pemuda itu setelah gagal nanti.

Di sisi lain, Xu Feng memberi isyarat kepada Zhong Ding, yang kemudian membuat keduanya menyingkir ke sudut ruangan. Chen Zhao sendiri sudah kebal terhadap cemoohan di sekitarnya. Terlebih lagi, situasinya tidak bisa dinilai dengan logika biasa. Jika mereka menantikan ekspresi putus asa darinya, maka Chen Zhao juga menantikan ekspresi keterkejutan mereka.

Tak lama kemudian, Zhong Ding kembali setelah mengetahui apa yang dikatakan Xu Feng, dan akhirnya ia setuju membiarkan Chen Zhao mengikuti ujian. Wu Xun tampak kesal melihat Chen Zhao tidak terpengaruh sedikit pun. Rencana psikologisnya gagal total karena Chen Zhao tidak menganggap serius omongan orang lain.

"Ikuti saja ujiannya dengan baik, jangan terlalu banyak berpikir," ujar Zhong Ding. Meski sudah mengetahui kebenarannya dari Xu Feng, ia masih setengah percaya. Jika Chen Zhao benar-benar bisa meracik pil kualitas sempurna dalam waktu sesingkat itu, maka bakatnya benar-benar luar biasa.

"Baik," jawab Chen Zhao singkat, lalu memfokuskan perhatiannya pada ujian.

Ujian tersebut sangat sederhana: menggunakan tungku dan bahan spiritual yang tersedia untuk meracik pil di depan para penguji. Ada tiga ahli peracik pil yang bertugas, dan menurut Xu Feng, pria tua berambut putih di tengah adalah Gu Hai, kepala kedai pil yang memiliki kultivasi tingkat pembangunan fondasi.

Chen Zhao mengamati proses peracikan orang lain untuk meningkatkan kemampuannya sendiri. Baginya, setiap orang memiliki kelebihan yang bisa dipelajari. Saat Xu Feng berhasil meracik pil pengumpul energi dengan lancar, Chen Zhao merasa ikut senang. Ia menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri, lalu melangkah menuju tungku.

Banyak orang menatapnya dengan pandangan meremehkan dan mengejek. Tidak ada yang menjagokan Chen Zhao selain Xu Feng dan Zhong Ding. Mereka menganggap keinginan Chen Zhao untuk lulus ujian hanyalah mimpi di siang bolong. Namun, mereka tidak tahu bahwa seseorang yang memiliki "keistimewaan" tidak bisa diukur dengan akal sehat.

Saat berdiri di depan tungku, Chen Zhao merasa sangat akrab dengannya. Ia mengerahkan energi spiritualnya, dan seketika segumpal api muncul di tangannya. Orang-orang yang tadinya berniat menertawakannya langsung terdiam. Mereka tidak menyangka Chen Zhao menggunakan teknik bola api tingkat mahir sebagai api peracik. Kebanyakan ahli peracik pil tingkat satu saja tidak menguasai teknik tersebut.

Ekspresi meremehkan mereka pun berubah menjadi serius. Zhong Ding menatap dengan rasa terkejut sekaligus bangga, sementara Wu Xun dan muridnya tampak pucat pasi karena situasi tidak berjalan sesuai dengan rencana mereka.