Bab Dua Puluh Tiga: Perkenalan

Permaisuri memegang erat tangan kecilnya, lalu tersenyum di telinganya, “Ada nenek kaisar di sini, jangan takut.”
Hati Tondian merasakan kehangatan yang mengalir, ia menatap sang permaisuri dengan penuh rasa syukur dan mengangguk pelan.
Ia tiba-tiba merasa bahwa permaisuri mungkin lebih baik daripada nenek di keluarga biasa.
Melihat rombongan besar mendekat, orang-orang di paviliun pun segera berdiri, apalagi para bangsawan yang duduk di depan meja-meja di halaman, semuanya bangkit dengan penuh hormat.
Tondian menegakkan punggungnya dengan kokoh, wajahnya yang jelita membawa sedikit senyum, ia menuntun permaisuri melangkah perlahan menuju paviliun.
“Putra menyambut ibu permaisuri dengan hormat.” Seorang pria berjubah kuning melangkah gagah keluar dari paviliun, menyapa permaisuri dengan penuh hormat.
Tubuhnya besar dan tegap, wajahnya lebar dengan rahang yang kuat, hidungnya lurus, alisnya panjang hingga ke pelipis, senyum menghiasi wajahnya, tampak sangat bahagia.
Di belakangnya, seorang wanita berpakaian indah berwarna kuning bersama sekelompok wanita muda juga memberi salam hormat, “Hamba menyambut ibu permaisuri dengan hormat.”
Semua orang di halaman serempak memberi salam, suara mereka membumbung ke langit, menggema begitu meriah.
Hati Tondian pun bergetar penuh semangat.
Permaisuri tersenyum sambil mengangkat tangan, “Silakan duduk, tidak perlu berlebihan.”
Orang-orang dari dekat hingga jauh berdiri dan berterima kasih, kemudian duduk kembali.
“Zhaoyang menyapa Yang Mulia dan semua permaisuri.” Tondian tersenyum, menundukkan mata dan memberi salam.
Kaisar, permaisuri, dan para selir tidak menyangka permaisuri membawa langsung putri Zhaoyang yang baru ditemukan dari rakyat, mereka menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu dan keheranan.
“Silakan duduk.” Kaisar tersenyum sambil membelai janggutnya, menatapnya dengan mata berbinar, lalu mengangguk, “Tak diragukan lagi, kau benar-benar putri dari kakak kaisar. Parasmu mempesona, keanggunanmu tiada tanding.”
Mendengar ucapan itu, permaisuri dan para selir berubah wajah, permaisuri mengerutkan kening, batuk pelan dan menegur, “Yang Mulia!”
Bagaimana mungkin seorang kerabat yang baru bertemu berkata seperti itu, apalagi Tondian baru berusia dua belas tahun, belum cukup dewasa, sungguh tidak pantas!
Permaisuri segera menengahi dengan ramah, “Yang Mulia sangat gembira bertemu keponakan hingga tak tahu harus memuji bagaimana. Zhaoyang memang layak menjadi putri kerajaan, pembawaannya anggun, wajahnya menawan, benar-benar mewarisi keanggunan ibu permaisuri.”
Tondian mengamati permaisuri dengan saksama, sejujurnya, wajah permaisuri hanya sekadar rapi, sangat biasa tanpa keistimewaan. Jika bukan putri keluarga Xie, mungkin ia tidak akan menjadi permaisuri, bahkan masuk istana sebagai selir pun sulit.
Permaisuri pun merasa lega setelah mendengar ucapan permaisuri Xie.
Para selir ramai memuji Zhaoyang, membuat wajahnya memerah dan kepalanya sedikit pusing.
Kaisar tersenyum di wajah, tapi dalam hati merasa, sama-sama memuji keponakan, mengapa aku dianggap tidak pantas?
Para selir dan pelayan istana mengelilingi permaisuri, kaisar, dan putri Zhaoyang naik ke tangga batu giok dan duduk di tempat khusus.
Tondian duduk di sebelah permaisuri, meja permaisuri sejajar dengan kaisar dan permaisuri di sisi kiri, dari sana ia bisa melihat seluruh halaman.
Ia merasa sedikit gelisah.
Beberapa pelayan istana yang anggun membawa beberapa hidangan buah, semuanya buah yang belum pernah ia lihat sebelumnya.
Permaisuri tersenyum miring dan bertanya, “Zhaoyang, apakah kau suka buah leci ini? Baru saja dikirim dari selatan dengan kuda cepat, sangat segar.”
Tondian tersenyum sopan dan mengangguk, “Terima kasih, ibu permaisuri.”
Meski Tondian tidak tahu mana yang disebut leci, Qingzhi sangat paham. Ia memilih buah merah berkulit keras di piring porselen putih, mengupas kulitnya, lalu menyerahkan kepada Tondian.

Tondian menatap buah itu beberapa saat, lalu menerima buah putih bening yang telah dikupas dari tangan Qingzhi dan memasukkannya ke mulut.
Permaisuri penasaran bertanya, “Bagaimana rasanya, apakah kau suka?”
Permaisuri dan kaisar juga menatapnya.
Makan buah saja diperhatikan begitu banyak orang, Tondian merasa seperti monyet yang sedang bermain di jalanan.
Namun, rasa leci ini sungguh unik dan cukup enak.
Ia mengangguk dengan wajah merah, “Enak sekali, asam manis dan segar.”
“Bagus, kalau suka makanlah lebih banyak. Aku ingat rumah Pangeran Yong juga mendapat satu keranjang, nanti saat pulang, biarkan Jiyu membawakan satu keranjang untukmu, khusus untukmu saja.” Permaisuri tersenyum hangat, penuh kasih sayang.
“Zhaoyang, apapun makanan yang kau suka, langsung bilang pada Tongfu, saat pulang semuanya akan dibawa.” Kaisar menambahkan, ia mengedipkan mata pada Tondian dan menunjuk pelayan di sisinya, “Dialah Tongfu, dengar itu, Tongfu?”
Pelayan itu gemuk dan ramah, membungkuk dengan penuh hormat, “Hamba patuh pada perintah.”
Tondian merasa sangat terhormat, lalu memberi salam, “Terima kasih, nenek kaisar, terima kasih Yang Mulia.”
Permaisuri masih tersenyum, namun sorot matanya tampak tak senang saat memandang kaisar.
Karena semua yang duduk di paviliun adalah para orang tua, Tondian merasa agak canggung di sana.
Ia melihat sekeliling, baru menyadari bahwa motif pakaian setiap orang sangat mirip, ia memberi isyarat pada Qingzhi, yang segera menundukkan kepala. Tondian berbisik, “Mengapa motif pakaian semua orang sama?”
Qingzhi mengangkat kepala dan menjawab pelan, “Putri, itu disebut pakaian harimau dan naga, pangeran dan permaisuri juga memakainya. Di hari festival ini, semua keluarga kerajaan dan pelayan istana harus mengenakannya, sama seperti benang warna-warni yang Anda kenakan di tangan, untuk menolak bala dan memperkuat tubuh.”
“Oh.” Tondian mengangguk paham.
Saat itu para pemuda sudah menyiapkan kuda-kuda mereka.
Tondian mengangkat kepala untuk melihat.
Permaisuri menatapnya lalu tersenyum, memanggil seorang pelayan kecil dan berbisik beberapa kata.
Pelayan itu mengangguk dan segera berlari keluar paviliun.
Tak lama, seorang gadis berpakaian gaun putih muda berjalan anggun ke paviliun. Usianya hampir sama dengan Tondian, matanya panjang, alisnya halus, hidungnya mungil, bibirnya merah dan tersenyum, wajah telur bebek, kulitnya putih, parasnya tak bisa dibilang sangat cantik, tapi keseluruhan tampak menarik dan anggun.
Permaisuri dan permaisuri utama menatap gadis itu dengan senyum penuh kasih dan kebanggaan.
Setiap gerak-geriknya penuh nuansa puitis, ia tersenyum lembut, memberi salam, “Shuning menyapa nenek kaisar, ayahanda, ibunda, dan semua permaisuri.”
“Bangkitlah.” Permaisuri tersenyum dan mengizinkan, lalu mengenalkan pada Tondian, “Inilah yang kuceritakan padamu, anak keempatku, Shuning.” Lalu ia berkata pada Putri Keempat, “Ini Zhaoyang, putri kedua pamanmu.”
Tondian berdiri sambil memegang Qingzhi, tersenyum sopan dan memberi salam, “Putri Shuning.”
Putri Keempat tersenyum dan menatapnya, lalu membalas salam setara, “Putri Zhaoyang.”
Keduanya saling menatap dan tak kuasa menahan senyum.
Permaisuri dan permaisuri utama melihat adegan itu dan tertawa lebar, permaisuri mengibaskan tangan, “Shuning, cepat ajak Zhaoyang bermain di luar. Di sini hanya para orang tua, pasti membosankan. Pergilah, pergilah.”
“Baik.” Shuning menjawab, ia mendekat dan menggandeng tangan Tondian, tersenyum sambil berjalan, “Tidak tahu siapa di antara kita yang lebih tua, aku baru berumur tiga belas tahun.”
“Aku setahun lebih muda dari kakak.” jawab Tondian.

Mereka turun dari tangga batu giok, Shuning mengangguk, “Aku akan mengenalkanmu pada para gadis bangsawan.” Ia menunjuk sekelompok gadis dan pelayan, “Kau tak perlu canggung, kelak pasti sering bergaul dengan mereka.”
Tondian memang agak takut, meski mereka semua gadis muda yang belum menikah, usianya tak jauh berbeda, tapi karena baru pertama kali bertemu, selain saudara sendiri, ia belum pernah bergaul dengan putri-putri pejabat, ini tantangan besar baginya.
Shuning menepuk tangannya, “Aku akan selalu mendampingimu, jangan takut, semuanya ada aku.”
Seperti permaisuri, Tondian memandangnya dengan kekaguman sesaat, lalu tersenyum dan mengangguk penuh rasa terima kasih.
Para gadis bangsawan yang duduk di depan meja sudah memperhatikan Zhaoyang sejak tadi. Melihat Putri Shuning membawanya mendekat, mereka serempak berdiri dan memberi salam, kecuali satu gadis yang duduk tenang di tengah, tidak bergerak sama sekali.
Shuning dan Zhaoyang tentu memperhatikan gadis yang duduk itu. Shuning tersenyum dan meminta para gadis tidak perlu berlebihan, lalu membawa Zhaoyang ke depan gadis itu, “Ini Putri Anle, kakak ketiga, dua tahun lebih tua darimu.”
Putri Ketiga seolah tak mendengar, menundukkan mata, mengangkat cangkir dan menyeruput teh.
Tondian merasa canggung tapi tetap memberi salam, “Putri Anle.”
Putri Ketiga perlahan meletakkan cangkir, menatap Tondian, tampaknya tak menyangka gadis itu begitu cantik, pupil matanya mengecil, menatap Tondian lama sekali.
Karena Putri Ketiga menatapnya terus, Tondian memberanikan diri, membalas tatapan tanpa ragu.
Anle memang sangat cantik, alisnya indah, wajahnya menawan, mirip dengan salah satu selir di paviliun tadi, pesona yang memikat, sepertinya selir itu adalah Selir Shu dari keluarga Jiang. Tampaknya gadis-gadis keluarga Jiang memang cantik, ia teringat para pelayan membicarakan Nona Jiang ketiga.
Sadar akan kekeliruannya, ia berdiri anggun dengan bantuan pelayan, tubuhnya tinggi semampai.
“Kau Zhaoyang?” Ia mengangkat kepala dengan angkuh, pura-pura bertanya.
Tondian justru terpukau pada gadis lain di sampingnya, mengenakan gaun hijau muda dan baju luar kuning pucat, bagaikan bunga musim semi yang lembut, parasnya mempesona bahkan sedikit menggoda, namun matanya tampak malu-malu, bening dan jernih, begitu harmonis hingga sulit diungkapkan dengan kata-kata, sungguh kecantikan yang menyaingi bunga dan bulan.
Gadis itu merasa Tondian menatapnya terus, wajahnya memerah, ia mundur setengah langkah dan bersembunyi di belakang Putri Ketiga.
Shuning tak tahan untuk tertawa, menarik Tondian agar kembali sadar.
Tondian tersipu, lalu tersenyum, “Iya, aku Zhaoyang.”
Anle memerah, menatap gadis di belakangnya dengan tajam, lalu menggerutu, “Tidak tahu sopan santun!” Ia merasa belum cukup, mendengus dingin, dan langsung duduk kembali.
Tondian menebak gadis itu pasti Nona Jiang ketiga, dalam hati ia kagum, memang sangat cantik, Ji Yue bilang ia lebih cantik dari Jiang, tapi rasanya tak masuk akal, jelas Nona Jiang lebih unggul!
Shuning tetap tersenyum ceria, para gadis lainnya juga sudah biasa menghadapi hal semacam itu.
“Inilah Nona Jiang ketiga, sepupu Putri Ketiga, sebaya denganku.”
Benar, gadis cantik itu adalah Nona Jiang, sesuai tebakan Tondian.
Nona Jiang bersuara lembut, memberi salam, “Salam, Putri Zhaoyang.”
Karena Tondian adalah putri berpangkat, ia tak perlu membalas salam, cukup tersenyum dan mengangguk.
Nona Jiang tersenyum malu, lalu duduk bersama Putri Anle.