Bab Dua Puluh: Memasuki Istana

Tong Yan bangkit dari pembaringannya, meregangkan tubuh sambil menguap dan berkata, “Kau sudah bercerita begitu banyak, sekarang memang jelas, tapi besok pagi begitu bangun aku pasti sudah lupa semuanya, lalu bagaimana ini?”

Qing Zhi tertawa pelan, “Baru sedikit yang hamba ceritakan, nanti juga masih harus memberitahu Nona tentang keluarga-keluarga bangsawan di ibu kota. Bagaimanapun, Nona pasti harus bergaul dengan para gadis bangsawan itu. Tapi Nona tak perlu khawatir, hamba akan selalu ada di sisi Anda, pasti akan mengingatkan setiap saat.”

Setelah berkata begitu, ia melirik ke lilin yang hampir padam, “Nona, sebaiknya Anda beristirahat sekarang, besok pagi harus masuk ke istana, malam ini benar-benar harus tidur nyenyak.”

Tong Yan pun mulai mengantuk, mengangguk dan berkata, “Baiklah.”

Qing Zhi membuka pintu, memanggil pelayan kecil membawa air untuk membantu Tong Yan bersiap-siap membersihkan diri.

Selesai bersih-bersih, ia membiarkan para pelayan membantu melepas pakaian, lalu naik ke ranjang dan menyelimuti tubuhnya dengan selimut tipis dari sutra.

Setelah semuanya rapi, Qing Zhi meniup lilin, membawa para pelayan mundur keluar, hanya menyisakan Xiang Yun untuk berjaga di ruang luar.

Tong Yan memejamkan matanya.

Ketika cahaya fajar mulai mengintip di ufuk timur, kereta kuda di luar kediaman pangeran sudah siap menanti.

Dalam keadaan setengah sadar, Tong Yan membiarkan Qing Zhi dan Ling Yin menuntunnya naik ke kereta.

Ia benar-benar sangat mengantuk.

Meski tadi malam ia sudah berbaring lebih awal, namun memikirkan bahwa esok hari harus pergi ke istana, hatinya tidak tenang, telapaknya berkeringat, sangat gelisah.

Menurut cerita Tong Hui, Sri Baginda sangat menyukai keramaian. Di hari Festival Perahu Naga, semua bangsawan akan membawa keluarga mereka masuk istana, suasananya akan sangat meriah.

Ditambah lagi tadi malam, Qing Zhi menceritakan beberapa hal tentang istana.

Antara rasa gembira dan cemas, separuh-separuh, ia pun sulit tidur, pikirannya dipenuhi berbagai bayangan perubahan besar selama sebulan terakhir, kadang terharu karena akhirnya bisa bertemu dengan Sri Baginda, kadang khawatir kalau nanti di istana akan melakukan kesalahan.

Begitulah, ia melamun hingga larut malam baru akhirnya tertidur.

Tiga jam saja ia tidur, sudah harus dibangunkan untuk bersiap-siap dan berdandan.

Keluarga Pangeran memiliki tata cara yang sangat megah.

Pangeran dan Putri Pangeran duduk di kereta kuda paling besar dan mewah di depan, tiga putri masing-masing naik kereta sendiri di belakang mereka, sementara putra mahkota, Li Qi, menunggang kuda tinggi di sisi kereta orang tuanya.

Di sekeliling kereta, para pengawal bersenjata membentuk barisan, menjaga keselamatan para bangsawan.

Tong Yan duduk di dalam kereta, begitu mengantuk hingga hampir kehilangan kesadaran. Semua kegembiraan dan kecemasan semalam tak lagi berguna.

Qing Zhi melihat Nona muda itu menutup mata, kepalanya terangguk-angguk, benar-benar menggemaskan.

Ia merasa kasihan sekaligus geli, dalam hati bertanya-tanya, bukankah tadi malam sudah tidur lebih awal? Ia pun merengkuh Tong Yan ke dalam pelukannya, membiarkan kepala sang Nona bersandar di bahunya, rambutnya tak akan berantakan dan ia bisa tidur lebih nyaman.

Tong Yan menyadari gerakan itu, berusaha membuka matanya, tetapi segera tertidur lagi.

Namun, istana tidak jauh dari kediaman Pangeran, hanya seperempat jam perjalanan dan ia pun harus mengakhiri tidur singkatnya.

Kusir menarik tali kekang dengan suara pelan.

“Nona, bangunlah, sudah sampai,” kata Qing Zhi seraya mengguncang pundaknya, berusaha membangunkannya.

“Hmm—” Tong Yan membuka kelopak matanya dengan enggan, masih belum benar-benar sadar, lalu dua pelayan membantunya turun dari kereta.

Udara pagi masih sejuk, ia tanpa sadar menggigil, kesadarannya mulai pulih.

Tong Hui dan Tong Yue sudah turun dari kereta, tampak segar bugar.

Pangeran Yong yang kakinya lemah, sedang turun dari kereta dengan bantuan seorang kasim muda.

Kereta mereka berhenti di depan gerbang istana, tembok merah tinggi menjulang, atap berhiaskan emas dan biru, membuat siapa pun yang berdiri di depannya tampak begitu kecil.

Pintu gerbang utama tertutup, hanya dua pintu samping yang terbuka, di depannya berdiri para pengawal istana yang gagah dan teratur.

Mulut kecil Tong Yan terbuka karena takjub, matanya berbinar menatap tembok luar istana yang megah.

Melihat kedatangan Pangeran Yong, para pengawal serentak memberi hormat dengan suara nyaring.

Pangeran Yong hanya mengangkat tangan, membebaskan mereka dari formalitas.

Setelah para pengawal itu berdiri, mereka menatap Pangeran Yong dengan pandangan hampir penuh kekaguman, membuat Tong Yan heran. Ia melirik ke arah Putri Pangeran dan yang lain, mereka tampak tak terkejut, seolah sudah terbiasa.

Tong Yan dan rombongan pun mengikuti Pangeran Yong masuk ke istana.

Di dalam, tandu sudah dipersiapkan. Para kasim yang akan memikul tandu menundukkan kepala dan memberi hormat dengan sangat sopan.

Saat itu hari sudah hampir terang sepenuhnya. Tong Yan, dengan bantuan Qing Zhi, duduk di tandu yang membawanya ke dalam istana yang dalam.

Ia bisa merasakan tandu itu bergerak ke arah barat, lalu berbelok ke utara, tampaknya menuju kediaman Permaisuri.

Tandu dipikul dengan sangat stabil, ia menutup mulutnya menahan kantuk. Namun, saat itu walau ingin tidur, ia tak bisa lagi, sebentar lagi akan bertemu dengan perempuan paling mulia di negeri ini, tangannya mengepal, telapaknya mulai berkeringat dingin.

Perjalanan terasa sangat lama, ia merasa sudah menempuh waktu yang panjang sekali.

“Berhenti—turunkan tandu!” seru kepala kasim.

Tandu yang dinaiki Tong Yan pun berhenti dan diturunkan.

Qing Zhi mengangkat tirai tandu dengan satu tangan, dan tangan lainnya membantu Tong Yan turun.

Di hadapannya terbentang gang lebar, temboknya tetap merah menyala, atapnya masih berwarna emas.

“Ayo jalan,” suara Tong Yue terdengar dari belakangnya, ia berjalan dengan kepala terangkat tanpa menoleh, suaranya lembut seolah angin berlalu.

Tong Yan sempat mengira ia salah dengar.

Tandu Tong Hui berada paling belakang, ia pun mengikuti Tong Yue, melemparkan pandangan agar Tong Yan segera mengejar.

Ia pun cepat-cepat berjalan, lalu berdiri bersama kedua saudarinya di belakang Putri Pangeran.

Di atas gerbang tergantung papan nama besar, tulisannya tegas dan anggun, tertulis tiga aksara: Istana Ren Shou.

Anak tangga dari batu giok putih tersusun rapi, ukirannya sangat indah, di kedua sisi pintu berdiri patung binatang penjaga dari emas, tampak hidup dan gagah.

Seorang pejabat wanita yang tampilannya anggun keluar dari dalam, memberi hormat pada Pangeran Yong, Putri Pangeran, dan para putri, lalu memandu mereka masuk ke Istana Ren Shou.

Pangeran Yong berjalan paling depan, diikuti Putri Pangeran, dan para anak muda di barisan belakang.

Tong Yan mengingat aturan yang diajarkan Ruo Fang, tak berani menoleh ke mana-mana, hanya melirik dengan sudut matanya untuk mengamati sekitar.

Halaman depan istana sangat luas, bisa menampung seratus orang lebih.

Di tepi tembok tumbuh beberapa pohon besar, di depan tangga batu giok putih berjajar pot-pot bunga dalam berbagai warna: merah, kuning, merah muda, oranye, putih… menurut Tong Yan, itu semua seperti bunga mawar.

Tapi tak sempat memperhatikan lebih detail, pelayan istana sudah memandu mereka menuju aula belakang.

“Permaisuri sejak tadi malam sudah menyebut-nyebut Yang Mulia Pangeran, pagi tadi begitu terang langsung bangun, menantikan kedatangan Anda,” kata pelayan istana itu dengan senyum hangat kepada Pangeran Yong.

Pangeran Yong pun menghela napas, “Ini kesalahan saya, seharusnya lebih sering masuk istana menjenguk Ibu. Sebulan terakhir hanya sibuk mencari putri yang hilang sejak kecil, sampai lupa memperhatikan Ibu.”

Pelayan istana itu menoleh melirik Tong Yan, matanya berbinar, “Permaisuri juga sering menyebut-nyebut Nona Zhaoyang, sering berkata betapa berat hidup Nona. Untung akhirnya bisa ditemukan. Nanti kalau melihat Nona secantik ini, Permaisuri pasti sangat menyayangimu. Bukankah ada pepatah, siapa yang lebih dulu menderita, akan berbahagia di kemudian hari? Nona, keberuntungan besar Anda masih menanti di depan!”

Wajah Pangeran Yong terlihat sedikit canggung, namun ia mengangguk dan tersenyum.