Bab Dua Puluh Delapan: Seluruh Dunia Menerima Anugerahnya, Negeri dan Sungai Tumbang

Zhou Cheng tersadar dari lamunannya.

Pandangannya tertuju pada pakaian pria bertubuh kekar dengan janggut lebat di hadapannya. Gaya busananya sangat berbeda dengan gaya orang-orang di selatan, sehingga ia pun bertanya, "Apakah Tuan ini datang dari utara?"

Pria itu sebenarnya enggan bicara banyak, namun ia melihat pemuda di hadapannya memiliki aura yang sangat menonjol di tengah kerumunan. Sebagai seorang veteran pengawal karavan yang telah melanglang buana ke berbagai penjuru, ia segera tahu bahwa meskipun pemuda ini hanya membawa seorang pelayan, gerak-gerik dan pembawaannya memancarkan keanggunan alami yang tidak bisa disembunyikan.

Pemuda bangsawan ini pasti berasal dari keluarga kaya atau terpandang, atau mungkin keduanya. Setelah melewati masa perang, hatinya telah dipenuhi oleh kewaspadaan dan kehati-hatian. Sebenarnya, dunia baru saja menikmati kedamaian selama beberapa tahun belakangan ini. Saat ini, ia membawa istri dan anaknya dari utara menuju Gunung Zhongnan, hanya untuk menunaikan janji (nazar) di sebuah kuil Tao.

Pria itu tidak ingin mencari masalah, sehingga ia memilih untuk tidak menanggapi. Anaknya yang berwajah polos kini sedang tertidur lelap di pundaknya yang lebar. Sang istri yang berdiri di sampingnya adalah seorang wanita lembut dari wilayah Jiangnan. Keduanya tampak sangat kontras.

Mendengar pertanyaan tadi, sang istri menoleh. Ia terlebih dahulu mengambil anaknya dari pundak sang suami dengan penuh kasih sayang, lalu memijat pundak suaminya sambil berbisik lembut, "Katakanlah jika lelah, kau selalu saja begitu!" Ada nada teguran di matanya.

Pria itu menjawab dengan tatapan lembut, "Tidak lelah."

Zhou Cheng tersenyum ramah dan melangkah maju, "Pasti ini istrinya, Tuan sungguh beruntung."

Begitu mendengar tuturan pemuda itu, sang istri langsung tahu bahwa ia adalah seorang bangsawan dari selatan. Logat ibu kota yang halus ini hanya bisa diucapkan dengan fasih oleh mereka yang tumbuh besar di sana. Ibu kota adalah tempat di mana setiap jengkal tanah bernilai emas, dan hidup di sana tidaklah mudah. Ia mendorong pelan lengan suaminya.

Barulah pria itu menjawab dengan nada berat, "Saya tidak pantas disebut 'Tuan' oleh Anda, Tuan Muda. Kami memang datang dari utara."

Mendengar hal itu, kening Zhou Cheng berkerut bingung. "Tuan, kalian menempuh perjalanan jauh melintasi gunung dan sungai, bersusah payah datang ke Gunung Zhongnan ini, sebenarnya untuk urusan apa? Tidak mungkin hanya untuk membakar dupa dan berdoa, bukan?"

Pria kekar itu tetap diam. Sang istri kemudian menggenggam tangan suaminya dengan lembut dan mengambil alih pembicaraan.

"Tuan Muda, tahukah Anda siapa orang yang paling terkenal di Gunung Zhongnan ini?"

"Tentu saja, dia adalah Lu Shaobao yang termasyhur dan disegani ke mana-mana," jawab Zhou Cheng tanpa ragu.

Sang istri tersenyum tipis, "Tuan Muda pasti datang ke sini juga karena Shaobao, bukan? Kami berdua pun sama." Ada rasa hormat yang mendalam dalam kata-katanya.

Zhou Cheng merasa bingung. Ia sadar pasangan ini tidak mungkin mengetahui identitas aslinya, namun apa yang mereka katakan tidak salah; perjalanannya memang untuk menemui Lu Chen.

Sang istri seolah memahami kebingungan Zhou Cheng. Ia menunjuk ke arah jalan setapak di atas gunung yang sangat padat oleh kerumunan peziarah. Di antara mereka, banyak yang mengenakan pakaian serupa dengan pasangan itu, yang pastinya berasal dari utara.

"Sebagian besar dari mereka datang dari utara, semuanya demi menunaikan janji kepada Shaobao."

"Menunaikan janji?" Zhou Cheng semakin heran.

Sang istri menghela napas pelan dengan sorot mata yang sedikit sedih, lalu menjelaskan, "Dulu, saya mengikuti ayah saya bertugas ke utara. Saat itu, kavaleri besi dari utara menyerbu ke selatan, api perang berkobar di mana-mana. Sepanjang perjalanan di utara terjadi pembantaian dan penjarahan. Ayah saya akhirnya tewas di sana. Meski ia orang selatan, jiwanya harus tertinggal di tanah utara."

Zhou Cheng dapat membayangkan latar belakang wanita itu. Ia berasal dari keluarga pejabat yang pindah ke utara karena tugas ayahnya. Keluarga mereka pasti sudah tidak memiliki pengaruh lagi, jika tidak, mana mungkin mereka terperangkap di wilayah utara yang penuh gejolak.

"Saya tadinya berniat mengakhiri hidup agar tidak jatuh ke tangan musuh. Namun, untungnya suami saya menyelamatkan nyawa saya dengan mempertaruhkan nyawanya sendiri, sehingga saya bisa bertahan hingga hari ini."

Pria itu menggenggam erat tangan istrinya, memberikan penghiburan tanpa kata.

"Namun," sang istri melanjutkan dengan kenangan yang dalam, "saat itu banyak sekali pengungsi. Suami saya dan saya bersama lebih dari tiga puluh ribu orang lainnya bergerak ke selatan. Meski saling menjaga, jumlah kami yang terlalu besar menjadikan kami target empuk bagi kavaleri ringan utara."

"Mereka mengejar kami tanpa henti, bukan untuk memusnahkan kami sekaligus, melainkan untuk menggiring kami ke Dermaga Fengling."

"Tuan Muda mungkin belum pernah mendengar nama tempat itu, tapi bagi saya, itu adalah tempat yang tak akan pernah terlupakan seumur hidup."

Zhou Cheng mengangguk. Ia menguasai strategi militer dan sangat memahami medan di utara. "Dermaga Fengling adalah titik strategis di Sungai Kuning, langsung mengarah ke Celah Tongguan. Satu aliran air memisahkan utara dan selatan, pusat dari kekuatan dataran tengah. Tempat ini adalah titik temu tiga provinsi. Melewati tempat ini, seseorang bisa langsung masuk ke selatan. Nilai strategisnya tidak kalah dengan Celah Hulao."

Chen Ji, yang berada di sampingnya, berkata dengan sedikit bangga, "Tuan Muda saya sangat berpengetahuan luas. Beliau memahami astronomi dan geografi, sejak umur sembilan tahun sudah melahap ribuan buku. Tempat seperti Dermaga Fengling tentu saja beliau tahu!"

Mendengar itu, sang istri semakin menaruh hormat pada pemuda di hadapannya. Di zaman ini, memiliki sepuluh buku di rumah saja sudah merupakan keluarga kaya, apalagi membaca ribuan buku; keluarga pemuda ini pastilah keluarga terpandang yang luar biasa.

Zhou Cheng melirik Chen Ji dengan tatapan tajam. Chen Ji segera menutup mulutnya.

Pria di sampingnya kemudian berbicara dengan nada dingin, "Komandan penjaga di Dermaga Fengling, menghadapi ancaman lima puluh ribu pasukan utara, justru dengan tegas mengatakan bahwa meskipun nyawa lima puluh ribu orang sangat berharga, bagaimana bisa dibandingkan dengan keselamatan negara?"

Zhou Cheng mengangguk dalam hati. Lima puluh ribu kavaleri besi, lima puluh ribu rakyat jelata ibarat daging di atas talenan. Jika Dermaga Fengling jebol, pasukan utara bisa memutar melewati Celah Hulao.

Pria itu mencemooh, "Saya paling benci orang-orang yang mulutnya selalu bicara tentang kesejahteraan rakyat, padahal hatinya penuh dengan kelicikan. Tulang punggung mereka lunak, dan semua perbuatan mereka adalah perbuatan pengecut."

Zhou Cheng hanya tersenyum tenang mendengarnya.

Sang istri melanjutkan, "Kami tadinya mengira tidak akan bisa selamat. Tak disangka, setelah Shaobao mengetahui hal ini, beliau membawa sembilan ribu Pasukan Lu sepanjang malam untuk datang menolong."

Saat menceritakan hal ini, mata sang suami berkaca-kaca, seolah kembali ke saat-saat putus asa di tengah badai salju utara dan gempuran kavaleri musuh. Berada di ambang kematian, lalu ada orang yang mempertaruhkan nyawa untuk menolong, siapa yang tidak akan meneteskan air mata?

Lelaki tidak mudah menangis, kecuali saat hatinya benar-benar tersentuh.

"Saya masih ingat dengan jelas saat Shaobao tiba. Seluruh tubuhnya berlumuran darah, ia bahkan tidak sanggup duduk tegak dan hanya bisa tersungkur di atas punggung kudanya."

"Dalam perjalanan, beliau telah melewati beberapa pertempuran besar selama beberapa hari. Shaobao sudah berhari-hari tidak memejamkan mata, ditambah lagi dengan hawa dingin utara, beliau sudah jatuh sakit parah. Namun, karena tidak tega membiarkan keselamatan tiga puluh ribu rakyat terancam, beliau tetap datang secara pribadi."

"Saat itu beliau sudah hampir tidak sanggup lagi berdiri, namun mulutnya masih terus bergumam..."

"Terlambat."

"Saya, Lu Shenzhou, datang terlambat. Membuat kalian menderita."

Saat pria itu menceritakan hal ini, bibirnya gemetar dan suaranya merendah.

"Sembilan ribu Pasukan Lu bertempur mati-matian melawan lima puluh ribu kavaleri utara. Mereka menebas delapan ribu musuh, sementara saudara-saudara dari Pasukan Lu yang tersisa hanya tinggal tiga ribu orang. Keberanian Pasukan Lu yang tidak takut mati akhirnya membuat pasukan utara mundur."

Kening Zhou Cheng berkerut. Ia sangat hafal dengan laporan pertempuran Pasukan Lu di utara saat itu, dan ia ingat tidak ada catatan mengenai peristiwa di Dermaga Fengling.

Pria itu berkata dengan penuh kebencian, "Komandan di Dermaga Fengling tidak mengirim satu prajurit pun dari awal hingga akhir. Namun, setelah pertempuran usai, Shaobao meminta mereka membuka gerbang kota."

"Komandan penjaga itu mengajukan syarat: kemenangan akan diakui atas namanya, barulah gerbang akan dibuka."

"Shaobao menyetujuinya."

Pria itu entah mengapa tiba-tiba merasa pilu, "Shaobao menyetujuinya tanpa keraguan sedikit pun."

"Saat itu, banyak dari tiga puluh ribu rakyat yang ingin bergabung dengan Pasukan Lu, namun semuanya ditolak oleh Shaobao."

Pria itu tak lagi mampu mengendalikan suaranya, ia terisak.

"Shaobao berkata sambil tersenyum..."

"Orang asing, segeralah pulang ke rumah."

Suara pria itu sudah parau, matanya penuh dengan air mata yang panas.

"Seandainya saat itu saya tidak harus melindungi A-Ru, saya tidak tega membiarkannya sendirian, saya pasti sudah berlutut memohon kepada Shaobao agar diizinkan menjadi pengikutnya, meski hanya bertugas memegang kendali kuda."

A-Ru adalah nama sang istri. Wanita itu memeluk anaknya dengan satu tangan, sementara tangan lainnya menggenggam erat tangan suaminya.

Pria itu melanjutkan, "Shaobao pernah berkata, segeralah pulang, menikah, dan miliki anak. Jika ada anak, maka ada harapan. Jika benar sudah punya anak, cukup kabarkan saja padanya."

Dalam pertemuan singkat itu, mereka saling bertukar kesetiaan. Janji seorang pria lebih berat dari seribu keping emas.

"Dulu kami sudah berjanji kepada Shaobao, bagaimana mungkin kami berani mengingkarinya."

"Dibandingkan dengan Shaobao yang berlari sejauh ribuan mil selama tiga hari tiga malam, perjalanan kami dari utara ini tidak ada apa-apanya."

Pria itu mengusap lembut anaknya yang berada dalam pelukan istrinya dengan penuh haru, "Setelah Shaobao mengundurkan diri dan menyepi di Gunung Zhongnan, anak ini sekarang sudah berumur tiga tahun. Selama tiga tahun ini ada hal-hal yang menghalangi, kami suami istri berpikir tahun ini bagaimanapun caranya harus datang untuk melapor kepada Shaobao."

"Entah Shaobao tahu atau tidak, kami sebagai suami istri harus tetap datang."

"Kami menyebutnya menunaikan nazar!"

Zhou Cheng mendengarnya, lalu memperhatikan orang-orang di jalan setapak yang mengenakan pakaian serupa dengan pria itu; ternyata banyak di antara mereka yang juga membawa anak.

Pria itu tertawa, "Tuan Muda tidak perlu melihat lagi. Kami hanyalah sebagian dari tiga puluh ribu orang yang diselamatkan oleh Shaobao. Siapa sangka, jutaan rakyat di utara semuanya telah menerima budi baik Shaobao."

Zhou Cheng termenung, teringat saat Lu Chen mengundurkan diri dan menyepi. Di istana, ada menteri yang mengajukan petisi rahasia: "Mohon bunuh Lu Chen." Alasannya adalah: "Dunia telah menerima budi baiknya, jika ia memiliki niat lain, dikhawatirkan gunung dan sungai akan runtuh."