Bab Lima: Ujian Bulan Maret, Pertemuan Tak Terduga dengan Penagih Hutang

Di kalangan murid luar, para murid dengan bakat luar biasa segera bergegas maju untuk bertanya:

"Saudari Yunxi, apakah kabar itu benar adanya?"

Wang Yunxi tersenyum tipis dan menjawab: "Tentu saja benar."

Sesaat kemudian, di tengah riuhnya perbincangan, seseorang bertanya dengan nada ragu:

"Namun Saudari, jika memang ada berita yang begitu menggemparkan, mengapa engkau tetap memilih untuk bergabung dengan cabang Puncak Yuqing? Entah apa alasannya..."

Kalimat itu tidak diselesaikan, namun semua orang sudah memahami maksudnya.

Jika seseorang memiliki kesempatan untuk menjadi murid di Puncak Shangqing dan langsung diangkat menjadi murid inti, godaan semacam itu tentu sulit untuk ditolak. Mengapa Wang Yunxi memilih cabang Yuqing lebih awal?

Wang Yunxi menjawab dengan tenang:

"Aku mengerti keraguan kalian, tetapi ada pertimbangan khusus dalam keluarga yang mengharuskanku untuk bergabung dengan cabang Yuqing."

"Yunxi, jika bisa memilih, cabang Shangqing tentu menjadi prioritas utama. Bagaimanapun, menjadi murid utama Puncak Shangqing dengan dukungan sosok agung seperti Dewi Yunxiao adalah impian semua orang."

"Namun, karena ini menyangkut pemilihan murid oleh Dewi Yunxiao, kesulitannya sudah terbayang jelas, sulit dicapai oleh orang biasa. Aku cukup sadar diri akan kemampuanku."

Di antara kerumunan, ada yang mengangguk setuju, namun ada pula yang merasa curiga. Ada juga yang memuji dengan mengatakan bahwa Saudari Yunxi terlalu merendah. Berbagai tanggapan muncul.

Apa yang dikatakan Wang Yunxi cukup jujur; pemilihan murid oleh Dewi Yunxiao ini pasti sangat ketat. Sebagian besar orang yang hadir adalah keturunan keluarga terpandang yang rata-rata telah mencapai puncak tingkat kedua, bahkan ada yang sudah mencapai tahap pembangunan fondasi (Zhuqi).

Perbedaan kultivasi di antara mereka tidak terlalu besar, meski kekuatan sebenarnya tentu bervariasi. Setiap orang memiliki pandangan berbeda dengan pemikiran masing-masing.

Perlu diketahui!

Puncak Shangqing telah menutup diri selama bertahun-tahun, hanya dihuni oleh Dewi Yunxiao seorang diri. Siapa pun yang berhasil diterima akan langsung menjadi murid inti, sebuah kesempatan emas untuk melesat naik dalam sekejap.

Melihat situasi tersebut, Wang Yunxi tidak lagi membuang kata-kata dan melanjutkan:

"Ada satu berita buruk lagi, silakan kalian dengarkan. Penilaian dasar empat tahunan murid luar yang akan diadakan tiga bulan lagi kali ini akan sangat ketat. Murid yang tidak mencapai standar akan diturunkan menjadi murid pelayan, bahkan diusir dari Sekte Shenxiao."

Setelah mendengar kabar ini, banyak yang mengernyitkan dahi, namun sebagian besar tidak terlalu memikirkannya. Sudah hampir empat tahun mereka bergabung dengan Sekte Shenxiao, dan bagi keturunan keluarga terpandang yang telah mencapai tingkat kedua ini, penilaian tersebut hanyalah masalah sepele. Mereka yakin mampu menghadapinya.

Namun, segelintir orang di kerumunan menunjukkan raut wajah pahit, termasuk Yu Ke. Wajahnya tampak tenang, tetapi hatinya meratap dalam diam.

Sebagai seseorang yang baru saja melintasi dimensi ke dunia ini, ia bahkan belum sempat beradaptasi dengan segala sesuatu di sekitarnya sebelum harus menghadapi penilaian. Kegagalan dalam membangun fondasi dan hilangnya seluruh kultivasi adalah pukulan telak bagi seorang praktisi.

Tinggal tiga bulan lagi!

Waktu sudah sangat mendesak, tekanan terasa begitu berat. Menjadi murid pelayan berarti menutup akses dari jalur kultivasi dan harus menjadi budak seumur hidup.

Lebih buruk lagi, jika diusir dari sekte, kabar memalukan itu akan sampai ke telinga keluarganya. Sekalipun orang tuanya sangat menyayanginya, para tetua klan tidak akan menoleransi aib sebesar itu. Ia khawatir akan diusir dari keluarga tanpa ampun, dan tanpa dukungan keluarga, ia akan sulit bertahan di dunia ini.

Yu Ke hanya bisa mengutuk nasibnya dalam hati; baru saja tiba, ia sudah dihadapkan pada situasi yang begitu sulit. Adapun pemilihan murid oleh Dewi Yunxiao pada kompetisi murid luar dua tahun lagi, baginya itu terlalu jauh untuk dipikirkan. Yang terpenting sekarang adalah melewati rintangan di depan mata.

Karena sudah begini, lebih baik makan dulu.

Yu Ke mengambil sebuah buah spiritual dan menggigitnya dengan keras, sambil menikmati berbagai kue lezat yang tersaji di atas meja. Ia bukanlah satu-satunya orang yang datang sekadar untuk makan dan minum. Lagipula, di antara keturunan keluarga terpandang di Dinasti Da Zhou, ada pula yang hidupnya sedang terpuruk, belum lagi murid-murid yang berasal dari keluarga miskin.

Di Sekte Shenxiao, murid luar harus memenuhi kebutuhan hidup sendiri tanpa penghasilan tambahan, sepenuhnya bergantung pada kiriman keluarga. Sekte Shenxiao bukanlah lembaga amal; setiap kegiatan memerlukan batu spiritual. Selain beberapa teknik dasar yang diajarkan oleh instruktur, jika murid memiliki masalah dalam kultivasi dan ingin bertanya kepada guru, mereka harus membayar biaya tambahan dengan batu spiritual.

"Benar-benar curang!"

Murid pelayan masih bisa menerima sedikit batu spiritual sebagai upah setiap bulan, tetapi murid luar harus menanggung semua biaya sendiri. Oleh karena itu, kebanyakan murid luar hidup sangat hemat dan harus menghitung setiap keping batu spiritual dengan cermat. Kesempatan seperti ini adalah momen yang tepat untuk mencari sedikit keberuntungan.

Saat sedang asyik makan, Yu Ke ditegur oleh sebuah suara.

"Saudara Yu, bagaimana dengan rencana Saudara untuk melakukan pembangunan fondasi tingkat atas demi kompetisi murid luar?"

Suara itu datang dari seorang pemuda di meja yang sama. Pemuda itu bernama Zhao Li, seorang keturunan keluarga terpandang dari Dinasti Da Zhou yang kini telah mengalami kemunduran, meski leluhurnya dulu pernah berjaya.

Karena Yu Ke sibuk makan tanpa bicara, Zhao Li awalnya tidak memperhatikan. Kini ia menyadari kehadiran Yu Ke. Nada bicaranya menunjukkan keakraban, karena mereka masuk ke Sekte Shenxiao pada tahun yang sama.

Metode pembangunan fondasi yang tercatat di dunia kultivasi sangat beragam, bahkan Sekte Shenxiao memiliki lebih dari tiga ribu metode. Pembangunan fondasi adalah garis pemisah antara jenius dan orang biasa. Proses ini dibagi menjadi sembilan tingkat: tiga tingkat atas, tiga tingkat menengah, dan tiga tingkat bawah, yang masing-masing melambangkan potensi berbeda.

Di atas tingkat pertama, terdapat metode legendaris yang disebut "Pembangunan Fondasi Takdir", yang hanya bisa dimiliki oleh para talenta luar biasa. Bagi murid luar, hal itu hampir mustahil untuk diraih.

Jika seseorang berhasil mencapai tingkat kesempurnaan dalam tiga teknik dasar Sekte Shenxiao, ia dapat mencapai pembangunan fondasi tingkat tiga teratas. Namun, sangat sedikit murid luar yang bisa mencapai kesempurnaan tersebut, yang menunjukkan betapa sulitnya proses itu.

Yu Ke berpikir sejenak sebelum mengenali pemuda di hadapannya.

"Ternyata Saudara Zhao, apa kabar?"

Ia menggelengkan kepala dengan tenang dan menjawab: "Masalah pembangunan fondasi belum mencapai kesempurnaan, masih butuh waktu untuk bersiap."

Ia tahu betul bahwa jika ia membocorkan kegagalan pembangunan fondasi dan penurunan kultivasinya sekarang, ia tidak akan mendapatkan simpati, melainkan hanya akan dicemooh. Para penagih utang tidak akan memberikan kelonggaran hanya karena kesulitan seseorang; justru mereka akan memanfaatkan saat terlemahmu untuk menginjak-injak dan memaksa untuk menyerahkan lebih banyak barang.

Yu Ke menambahkan dengan nada menyesal:

"Mengenai batu spiritual yang kupinjam dari Saudara Zhao sebelumnya, sepertinya aku masih butuh waktu beberapa hari lagi."

Tubuh aslinya gagal dalam pembangunan fondasi, dan harga barang-barang pendukung yang dibeli sangat fantastis. Uang pribadinya tidak cukup, sehingga ia terpaksa meminjam sebagian dari rekan seperguruannya. Beberapa ada yang tertulis dalam surat perjanjian, ada pula yang hanya berupa kesepakatan lisan.

"Tidak masalah!"

Zhao Li tersenyum dan berkata: "Saudara tidak perlu merasa terbebani. Batu spiritual sekecil ini masih bisa kutunggu. Nanti jika Saudara sudah sukses membangun fondasi, jangan lupa berbagi pengalaman."

Zhao Li berbicara dengan murah hati. Ia tidak khawatir Yu Ke tidak membayar utangnya, karena di belakang Yu Ke ada keluarga Yu dari Luoshui. Jika ada orang yang membuat keributan di keluarga Yu hanya karena masalah utang, itu hanya akan mencoreng kehormatan keluarga Yu sendiri.

Setahu Zhao Li, Yu Ke adalah orang yang sangat ambisius di antara kelompok mereka, dan pengeluarannya sehari-hari juga cukup wajar, yang menunjukkan integritasnya. Karena jumlah pinjamannya tidak banyak dan ia sendiri tidak sedang kekurangan batu spiritual, ia tidak terlalu mempermasalahkan hal itu.

Yu Ke mengucapkan terima kasih dan menghela napas lega. Setidaknya untuk jangka pendek, rekan-rekannya ini tidak akan menagih utang secara paksa.

Zhao Li menatap beberapa orang yang paling mencolok di tengah aula dengan tatapan iri.

"Seorang pria sejati haruslah seperti mereka, namun betapa sulitnya untuk bisa masuk ke dalam murid inti."

"Masuk ke Puncak Shangqing, rasanya seperti memanjat ke langit."

Yu Ke mendengarnya dan mengakui bahwa itu adalah kenyataan. Jumlah murid inti dibatasi setiap periodenya, sehingga persaingan sangat sengit.

Perjamuan itu semakin meriah. Para tamu sibuk menjalin pertemanan, berbincang-bincang, atau mencoba mendekati tokoh-tokoh penting di sana.

Selama perjamuan, terjadi dua insiden kecil. Salah satunya adalah ketika salah satu pengikut Xie Xuan, seorang murid inti, melontarkan kata-kata provokatif kepada Wang Yunxi dengan nada yang tidak sedap didengar. Xie Xuan sendiri berasal dari keluarga Xie di Dinasti Da Zhou.