Bab Dua Puluh Tujuh: Pangeran Kedelapan, Seumur Hidup Menunduk Menyembah Negeri Dewata

Halaman (1/3)

Gunung Zhongnan menjulang megah, bagaikan benteng alami yang memisahkan dunia para dewa dari alam fana.

Jalan setapak di kaki gunung berkelok-kelok. Seharusnya tempat itu sunyi dan tenteram, tetapi kini dipadati kerumunan hingga tak menyisakan celah.

Jalur kuno di lereng gunung begitu sempit. Arus manusia berdesakan tanpa henti.

Chen Ji memandangi antrean panjang yang membentang di hadapannya. Alisnya berkerut rapat, wajahnya menunjukkan ketidakberdayaan.

“Tuan Muda, dengan keadaan sesesak ini, entah kapan kita bisa sampai ke puncak. Apakah Anda masih sanggup?”

Ia berbalik dan bertanya dengan penuh perhatian kepada pemuda berjubah sarjana di belakangnya.

Dalam hati, Chen Ji juga mengeluh.

Dengan kedudukan tuan mudanya, tentu ia tidak perlu mendaki gunung bersama rakyat jelata ini.

Ia berharap tuan mudanya berubah pikiran.

Namun, ia sama sekali tidak berani memperlihatkannya.

Keputusan seorang majikan tidak boleh dibantah oleh seorang pelayan.

Mendengar itu, pemuda tersebut hanya tersenyum tenang.

“Tidak apa-apa. Anggap saja perjalanan ini sebagai tamasya untuk menikmati keindahan alam.”

“Lagipula, dalam mendaki gunung dan bersembahyang di kuil, ketulusan hati adalah yang terpenting.”

Setelah mendengarnya, Chen Ji tidak berani berkata lebih banyak.

Dengan jijik, ia mendorong lelaki bertubuh kekar di depannya dan mengingatkan, “Jangan terlalu berhimpitan. Kau sudah menempel pada orang di depanmu.”

Chen Ji mencubit hidungnya. Berdesakan bersama rakyat jelata seperti ini benar-benar membuatnya muak. Bau mereka sungguh menyengat.

Ia tidak mengerti bagaimana majikannya yang begitu mulia bisa tahan berada di tempat semacam ini.

Udara dipenuhi campuran bau keringat busuk dan aroma tajam ketiak yang sesekali terbawa angin. Sungguh menjijikkan.

Cuaca memang dingin, tetapi karena orang-orang saling berhimpitan, tubuh mereka tetap mengeluarkan keringat panas tanpa henti. Punggung Chen Ji telah basah oleh keringat, membuatnya terus mengerutkan dahi.

Rakyat yang datang dari berbagai penjuru telah menempuh perjalanan jauh dan tidak sempat memperhatikan kebersihan diri. Bau tubuh mereka benar-benar sulit ditahan.

Rambut mereka pun berminyak dan lepek satu demi satu. Aromanya semakin membuat hati Chen Ji terasa jengkel.

Apa mereka tidak mandi?

Lelaki berjanggut lebat yang tadi didorong Chen Ji menoleh dan melotot kepadanya. Dengan nada tidak puas, ia berteriak, “Hei, bocah! Kenapa kau seperti perempuan? Semua orang memang harus berhimpitan. Memangnya nyawamu akan melayang?”

Mendengar itu, wajah Chen Ji seketika memerah. Satu tangannya bertolak pinggang, sementara tangan lainnya terangkat tinggi dengan jari kelingking melengkung anggun. Ia hendak melampiaskan amarahnya.

Kapan ia, yang berada di kediaman pangeran, pernah menerima perlakuan seperti ini?

Tepat pada saat itu, pemuda di sampingnya berdeham pelan, memutus pertengkaran tersebut.

Pemuda berjubah sarjana itu melangkah maju dan memberi salam dengan mengepalkan tangan kepada lelaki berjanggut lebat tersebut. Senyum ramah terukir di wajahnya.

“Kakak, adikku ini baru pertama kali bepergian keluar dan kurang memahami tata krama dunia. Jika ia telah menyinggung Anda, mohon maklumi.”

Lelaki berjanggut itu menatap pemuda berjubah sarjana tersebut. Melihat pakaiannya yang rapi dan pembawaannya yang luar biasa, ia tidak ingin mencari masalah. Karena itu, ia hanya mendengus dingin tanpa memperpanjang persoalan.

“Lain kali, perhatikan sikapmu.”

Melihat tuan mudanya telah angkat bicara, Chen Ji segera meredam emosinya dan tidak berani bersuara lagi.

Ia tahu suasana hati tuan mudanya tidak boleh diganggu.

Terlebih lagi, majikannya bahkan turun tangan sendiri untuk meminta maaf demi dirinya. Bagaimana mungkin ia masih bertindak semaunya?

Chen Ji menundukkan kepalanya semakin rendah. Untuk sesaat, ia bahkan melupakan rasa tidak nyaman di tubuhnya.

Halaman (1/3)

Halaman (2/3)

Pemuda berpakaian putih itu sama sekali tidak memedulikannya. Ia berkata pelan, “Ji Kecil, saat berada di luar, kerukunan membawa keberuntungan.”

Chen Ji segera mengangguk. “Baik, Tuan Muda.”

Sikapnya berubah menjadi penuh hormat dan patuh.

Pemuda itu memiliki kedudukan yang begitu mulia hingga tak terkatakan. Ia adalah putra kedelapan Kaisar Qing yang berkuasa saat ini.

Menyebutnya naga sejati di dunia fana pun tidak berlebihan.

Pangeran Jing, Zhou Cheng.

Ibunya adalah selir bangsawan di istana, sedangkan keluarga dari pihak ibunya merupakan salah satu klan bangsawan terkemuka.

Pada usia tiga belas tahun, ia telah dianugerahi gelar pangeran. Bahkan, di hadapan para pejabat, Kaisar Qing memujinya sebagai pemuda yang berbudi luhur dan serba cakap.

Ketika baru berusia lima belas tahun, ia sudah diizinkan mengikuti pembahasan urusan pemerintahan.

Pada usia enam belas tahun, ia mendirikan kediaman pangeran di ibu kota dan menggenggam kekuasaan besar.

Wibawa serta kebaikannya benar-benar tiada banding.

Namun, putra kedelapan kaisar ini memiliki watak yang cukup unik.

Sejak kecil, ia sangat cerdas. Pada masa mudanya, ia pernah terobsesi mencari jalan menuju keabadian, mendalami ajaran Tao serta filsafat Huang-Lao.

Namun, ketika nasib Kekaisaran Qing mulai merosot dan mereka berkali-kali mengalami kekalahan di utara, Zhou Cheng akhirnya tersadar.

“Mempelajari Tao tidak akan menyelamatkan dunia.”

Karena itu, ia dengan tegas meninggalkan ajaran Tao dan mencurahkan diri untuk mempelajari ilmu perang.

Hanya dalam beberapa tahun, ia mulai menonjol dalam perdebatan di Akademi Cendekia. Dalam adu penalaran mengenai strategi militer, ia mengalahkan beberapa ahli perang ternama Kekaisaran Qing dan mengguncangkan seluruh ibu kota.

Empat tahun sebelumnya, pasukan Bei Feng bergerak ke selatan dengan membawa tiga ratus ribu prajurit.

Pada tahun yang sama, pasukan keluarga Lu membawa tiga puluh ribu prajurit bergerak ke utara menuju Sungai Kuning.

Dua pasukan itu pun berhadapan.

Seluruh negeri terguncang.

Pada saat itu, orang yang paling banyak mengajukan petisi penolakan dan bersuara paling tegas tidak lain adalah Pangeran Jing, Zhou Cheng.

Ia sangat memahami seni perang. Ia tahu bahwa Tuoba Shuyi telah menguasai esensi strategi militer. Penempatan pasukan dan penyusunan formasinya berada di tingkat tertinggi pada zamannya.

Terlebih lagi, pasukan musuh jauh lebih besar dan datang menekan perbatasan. Satu-satunya peluang untuk menang adalah bertahan dengan mengandalkan medan yang sulit ditembus.

Namun, pasukan keluarga Lu justru langsung berhadapan dengan musuh di Sungai Kuning dan menggelar barisan perang.

Dalam pandangan Zhou Cheng, tindakan itu tidak berbeda dari telur yang menghantam batu—benar-benar mencari kematian.

Yang lebih mengejutkan, Zhou Cheng mengetahui bahwa komandan sesungguhnya pasukan keluarga Lu ternyata seorang pemuda yang baru berusia awal dua puluhan.

Ia tidak memiliki pengalaman militer apa pun. Selama dua puluh tahun sebelumnya, ia hanyalah seorang pendeta Tao yang membaca kitab-kitab di sebuah biara.

Kabar itu membuat Zhou Cheng murka. Di ibu kota, ia bahkan memaki dengan lantang, “Pemuda bodoh yang mengacaukan negeri! Benar-benar konyol!”

Berkali-kali ia mengajukan petisi agar Lu Chen diganti. Namun, pada akhirnya, Wang Yang, jenderal penjaga Benteng Hulao, mempertaruhkan kepalanya untuk menjamin keselamatan Lu Chen dan menanggung seluruh kecaman dari istana.

Hati Zhou Cheng dipenuhi tanda tanya. Kelebihan apa yang dimiliki seorang pemuda hingga mampu memperoleh kepercayaan seorang pejabat tinggi seperti Wang Yang, bahkan sampai rela mempertaruhkan nyawanya?

Tak disangka, hanya dalam waktu tiga bulan, kabar dari medan perang utara tiba.

Lu Chen memimpin pasukan dan meraih kemenangan dalam tiga pertempuran berturut-turut.

Zhou Cheng membaca laporan perang itu dengan saksama. Ia mengagumi cara Lu Chen mengatur pasukan dan menilai kematangannya tidak kalah dari Tuoba Shuyi.

Pemuda itu memang layak memimpin pasukan.

Namun, Zhou Cheng juga memahami bahwa jumlah prajurit keluarga Lu tidak mencukupi. Mereka hanya dapat mengandalkan pasukan kejutan untuk meraih kemenangan, dan itu bukanlah strategi jangka panjang.

Tiga bulan kemudian, pasukan keluarga Lu terjebak dalam kepungan besar. Zhou Cheng menjadi sangat cemas. Ia mengumpulkan para penasihat dan siang malam mempelajari peta medan serta aliran sungai, berusaha mencari cara untuk mematahkan musuh.

Halaman (2/3)

Halaman (3/3)

Setelah mengerahkan seluruh pikiran dan tenaga, mereka hanya mampu mencapai satu kesimpulan.

Di depan dan belakang mereka terdapat pasukan pengejar, sementara di belakang terbentang Sungai Kuning yang bergelora. Tuoba Shuyi berperang dengan sangat hati-hati, memperkuat pertahanan dan mengosongkan wilayah dari segala persediaan. Pasukan keluarga Lu telah terjebak dalam jalan buntu dan tidak lagi memiliki jalan untuk bertahan hidup.

Zhou Cheng tahu, bahkan jika dirinya sendiri turun tangan, keadaan tetap tidak dapat diselamatkan. Mereka hanya bisa menunggu kematian.

Ia menghela napas panjang dan menanti kabar kekalahan.

Namun, setengah bulan kemudian, berita kemenangan tiba.

Lu Chen ternyata memimpin pasukannya menyeberangi Sungai Kuning tiga kali, bergerak ke selatan untuk mengepung dan memusnahkan musuh. Kemenangan besar pun diraih.

Seluruh dunia terguncang.

Para utusan yang membawa kabar dari utara menuju ibu kota berpacu siang dan malam. Mereka bahkan membuat sepuluh ekor kuda pilihan mati kelelahan.

Dengan membawa laporan kemenangan, seorang utusan menggedor gerbang istana kekaisaran dan berteriak lantang, “Kemenangan besar di utara!”

“Kemenangan besar di utara! Pasukan keluarga Lu telah menewaskan enam puluh ribu musuh!”

Ibu kota pun bergolak.

Itulah kemenangan terbesar yang diraih dalam dua puluh tahun terakhir.

Dalam semalam, seluruh ibu kota larut dalam kemeriahan.

Zhou Cheng memandangi beberapa ratus kata yang tertulis singkat dalam laporan perang tersebut.

Di antara baris-barisnya, seakan terdengar derap kuda perang melintasi sungai es, sementara ribuan pasukan berlari menggelegar ke arahnya.

Hatinya lama tak mampu kembali tenang.

Terutama kalimat Lu Chen di bagian akhir:

“Jika seorang lelaki tidak menyandang pedang di pinggangnya, bagaimana mungkin ia merebut kembali lima puluh negeri di balik perbatasan?”

Hati Zhou Cheng terasa lapang dan penuh sukacita. Ia mengadakan pesta di kediaman Pangeran Jing, membentang sepanjang sepuluh li jalan utama.

Hari itu, ia mengumpulkan banyak pengikut dan penasihat untuk duduk mengelilingi tungku, bersama-sama menganalisis perubahan keadaan perang.

Mereka berdiskusi dengan penuh semangat dan menyampaikan pendapat masing-masing. Namun, setelah seluruh analisis dipadukan, tanpa terkecuali mereka semua menghela napas.

“Cara orang ini berperang sudah menyerupai kerja para dewa dan hantu.”

Pada tahun berikutnya, pasukan keluarga Lu terus meraih kemenangan demi kemenangan. Dalam ratusan pertempuran, mereka selalu menang meskipun kalah jumlah. Mereka merebut Yunzhou dalam setengah bulan dan menaklukkan Yanzhou dalam satu bulan.

Setiap serangan pasti berhasil. Setiap pertempuran pasti menang. Pasukan Bei Feng gemetar ketakutan.

Ketika keluarga Lu memimpin dua ribu prajurit menyeberangi sebuah pelabuhan, tiga puluh ribu pasukan dari utara lari tunggang-langgang karena ketakutan.

Belakangan, di antara pasukan Bei Feng bahkan beredar perintah: siapa pun yang melarikan diri setelah melihat panji keluarga Lu tidak akan dihukum mati.

Dalam sekejap, putra kedelapan kaisar yang dahulu paling keras menentang Lu Chen berubah menjadi orang yang paling mengaguminya.

“Dalam empat ratus tahun terakhir, belum pernah ada ahli strategi yang menandingi dirinya.”

Kalimat itu keluar dari mulut putra kedelapan kaisar.

Sebenarnya, ia masih memiliki satu kalimat lain. Hanya saja, dengan kedudukannya, tidak seorang pun berani menyebarkannya.

“Sepanjang hidup, aku akan menundukkan kepala dan menyembah Shenzhou.”

Lu Chen, nama kehormatannya adalah Shenzhou.

Halaman (3/3)