Bab Dua Puluh Enam: Putaran Kedua Ujian Dimulai!

Tak lama kemudian, pasir di dalam jam pasir habis sepenuhnya. Penatua Niu berdeham, dan Zhou Chen beserta peserta lainnya segera berdiri.

Penatua Niu melambaikan tangan, dan buku-buku di hadapan mereka pun melayang ke arahnya.

Seorang pemuda dengan bekas luka di wajahnya tampak percaya diri. Dia yakin telah mengenali setidaknya tiga perempat dari bahan obat yang diberikan, jadi lulus babak pertama bukanlah masalah baginya. Gadis di sampingnya juga tampak tenang, jelas sangat puas dengan hasil ujiannya sendiri. Keduanya saling beradu pandang dengan tatapan penuh tantangan. Mereka yakin bahwa posisi sebagai asisten alkemis pasti akan jatuh ke tangan salah satu dari mereka.

"Zhang Fei dan Zhou Yue memang layak menjadi yang terbaik di antara generasi muda di ruang alkimia kita. Bagus, bagus sekali," ujar Penatua Niu setelah sepuluh menit memeriksa kertas ujian. Dia sangat puas dengan hasil keduanya, di mana Zhou Yue sedikit lebih unggul karena berhasil mengenali beberapa jenis obat herbal lebih banyak daripada Zhang Fei. Sementara itu, peserta lainnya tampil mengecewakan; banyak yang bahkan tidak mampu mengenali setengah dari bahan yang disediakan.

Tak lama kemudian, Penatua Niu melihat buku catatan milik Zhou Chen yang penuh dengan tulisan rapat. "Menulis begitu banyak? Apa dia hanya mencoba mengelabui orang tua ini?" gumamnya dengan dengusan dingin. Namun, saat dia mencermati isinya, ekspresinya membeku.

Zhou Chen menulis dengan lengkap dan teliti. Setiap nama bahan herbal, karakteristik, hingga khasiat farmakologisnya dijabarkan secara mendetail, bahkan beberapa poin melampaui pemahaman murid pada umumnya. Pengetahuan sedalam itu biasanya hanya dimiliki oleh mereka yang sudah mencapai tingkat alkemis kelas satu atau dua.

"Ini... apa yang sebenarnya terjadi? Jangan-jangan bocah ini berbuat curang?" Penatua Niu sempat berpikiran demikian secara insting. Namun, ujian tadi berada di bawah pengawasannya, dan dia telah memperhatikan Zhou Chen beberapa kali; jika ada kecurangan, dia pasti sudah menyadarinya. Selain itu, bahan herbal di dalam setiap paket telah diacak untuk mencegah kemungkinan manipulasi.

Penatua Niu melebarkan matanya, lalu membalik halaman demi halaman buku catatan Zhou Chen. Dia terkejut mendapati bahwa Zhou Chen telah menuliskan nama dan karakteristik semua bahan dalam paket tanpa satu pun kesalahan.

"Tidak disangka, di antara murid puncak luar ternyata ada seseorang yang memiliki pemahaman sedalam ini tentang alkimia, bahkan jauh melampaui murid muda di ruang alkimia saya. Jika murid ini bergabung, bukankah pencapaiannya akan jauh lebih tinggi?" Keraguan dan ketidakpuasan di mata Penatua Niu sirna, berganti dengan rasa kagum yang mendalam.

Di sisi lain, Zhou Yue dan Zhang Fei mengira Penatua Niu sedang memeriksa kertas mereka. Mereka membatin dengan penuh keyakinan bahwa merekalah yang sedang dinilai, sehingga rasa percaya diri mereka untuk memenangkan posisi asisten alkemis semakin kuat.

Setelah pemeriksaan selesai, Penatua Niu berkata, "Hasil ujian tertulis babak pertama telah keluar." Mendengar itu, Zhang Fei dan Zhou Yue mengepalkan tangan, menanti siapa yang menjadi juara. Namun, Penatua Niu justru mengumumkan, "Juara pertama babak ini adalah Zhou Chen dari murid resmi puncak luar, disusul Zhou Yue di posisi kedua, dan Zhang Fei di posisi ketiga."

Seluruh peserta yang hadir terperangah. Mereka tidak menyangka Zhou Chen berhasil merebut posisi puncak. Zhang Fei dan Zhou Yue menoleh ke arah Zhou Chen dengan tatapan tidak percaya. Sebagai murid ruang alkimia yang sejak kecil mempelajari ilmu alkimia, mereka merasa tidak terima dikalahkan oleh murid dari puncak luar.

Zhang Fei tidak tahan dan bertanya, "Penatua Niu, apakah Anda yakin dia yang pertama? Saya berhasil mengenali tiga perempat dari bahan herbal tersebut!"

Penatua Niu menjawab dengan tidak sabar, "Apa kau sedang meragukan penilaianku? Coba lihat sendiri apa yang dia tulis!" Dia melempar kertas ujian Zhou Chen ke arah Zhang Fei. Begitu melihat isi kertas itu, Zhang Fei tertegun. Tulisan di sana sangat detail, setiap poin dijelaskan dengan jelas, bahkan ada beberapa bahan herbal yang tidak dia kenali. Dia terdiam seribu bahasa, namun tatapannya ke arah Zhou Chen kini dipenuhi kebencian. Dia masih tidak terima.

Zhou Chen sendiri menganggap hasil ini wajar. Dengan warisan dari alkemis kelas tujuh, akan sangat memalukan jika dia gagal meraih peringkat pertama di babak dasar seperti ini.

Seorang peserta lain mencoba menghibur Zhang Fei, "Kakak Zhang Fei, jangan khawatir, kita masih punya babak kedua."

"Benar, lihat saja bagaimana aku membalasnya di babak kedua nanti," sahut Zhang Fei dengan percaya diri. Babak kedua biasanya menguji praktik teori. Sebagai murid puncak luar, Zhou Chen seharusnya tidak memiliki akses ke pelatihan praktik, sementara mereka sudah terbiasa menjadi asisten di ruang alkimia sejak kecil. Dia yakin bisa mengungguli Zhou Chen dalam hal ini.

Gadis bernama Zhou Yue pun mulai memendam tekad untuk menang.

Akhirnya, Penatua Niu membawa lima orang yang lolos ke ruangan lain. Di sana terdapat meja-meja yang dilengkapi dengan tungku alkimia dan berbagai bahan herbal.

"Ujian babak kedua adalah meracik cairan penguat tubuh yang dapat meningkatkan kualitas fisik. Waktunya setengah jam. Siapa yang berhasil meracik dengan waktu tersingkat dan hasil terbaik, dialah pemenangnya," ujar Penatua Niu. "Di meja kalian sudah tersedia tungku dan bahan yang dibutuhkan. Ini adalah resepnya, ambil satu dan mulailah meracik."

Zhou Chen dan yang lainnya menerima resep tersebut. Setelah melirik sekilas, Zhou Chen menilai tingkat kesulitan racikan ini tidaklah tinggi, setara dengan ramuan tingkat pemula atau setengah kelas satu. Sebagai alkemis kelas dua, membuat ramuan ini baginya semudah membalik telapak tangan.

Sebaliknya, Zhang Fei dan Zhou Yue mengerutkan kening karena merasa tertekan; mereka bahkan belum mencapai tingkat alkemis kelas satu, dan tingkat keberhasilan mereka dalam meracik cairan biasanya hanya delapan puluh persen. Jika gagal, mereka pasti akan tereliminasi. Dua peserta lainnya bahkan tampak lebih cemas karena peluang keberhasilan mereka hanya sekitar tiga puluh hingga empat puluh persen.

Setelah mempelajari resep, Zhang Fei mulai menghitung langkah-langkah di dalam kepalanya. Sambil menghitung, dia melirik Zhou Chen dan mencemooh, "Bocah bau, kurasa kau bahkan belum pernah mencoba meracik satu jenis obat pun. Lihat saja bagaimana kau akan kalah dariku."

Namun, saat itu juga, dia terkejut melihat Zhou Chen langsung mulai memilih bahan herbal tanpa banyak berpikir setelah hanya membaca sekilas resepnya. Zhou Yue yang memperhatikan hal yang sama juga merasa heran dan membatin, "Apa dia sudah menyerah? Bagaimana bisa dia langsung meracik tanpa memahami resepnya terlebih dahulu?"

Penatua Niu yang mengamati dari atas juga mengerutkan kening. Dia mendesah dalam hati, "Ternyata bocah ini memang baru belajar di puncak luar sehingga menguasai banyak teori, tapi praktiknya berantakan. Dia bahkan tidak meluangkan waktu untuk merenungkan resepnya sebelum mulai meracik. Setidaknya, seseorang harus melakukan simulasi di dalam pikiran tiga atau empat kali sebelum memulai."

Penatua Niu pun mengalihkan pandangannya, lebih fokus memperhatikan Zhang Fei dan Zhou Yue. Baginya, dalam alkimia, praktik adalah yang paling utama, sementara dasar teori masih bisa diperbaiki di kemudian hari.