Bab Sembilan: Batu Kerikil

Di Padepokan Abadi, di atas Batu Besar Qing, kabut tipis menyelimuti sekeliling. Seorang berbusana pendeta duduk bersila, sementara segumpal awan putih bercampur merah muda naik turun perlahan di sisinya.

Tarikan dan hembusan napasnya terdengar mantap dan aneh, mengiringi bisikan angin lembut. Energi spiritual alam mengalir perlahan, satu manusia dan satu awan sama-sama tenggelam dalam ketenangan, melupakan diri dan dunia, larut dalam praktik mereka. Namun, manusia itu hanya tampak duduk berlatih, sebenarnya awan itulah yang sungguh-sungguh menyerap energi langit dan bumi.

Cahaya fajar menari di ufuk, menyinari kabut menjadi keemasan. Awan merah muda itu bergerak mengikuti aliran energi, meneguk tetes embun terakhir sebelum pemiliknya menarik kembali kesadaran spiritual. Zhang Chuny, sang pendeta muda, menyudahi latihan pernapasan hari itu, sebab waktu terbaik untuk menjalankan jurus Menyantap Angin Meminum Embun adalah di pagi hari.

Saat membuka mata, kelelahan tampak sekejap di mata hitam Zhang Chuny. Sebenarnya, latihan jurus itu lebih seperti ia memanfaatkan tubuh awan merah untuk berlatih ketimbang sebaliknya, sebab latihan itu menguras banyak energi batin.

Tanpa bimbingan Zhang Chuny, awan merah yang berjiwa kusam itu segera terlempar keluar dari keadaan meditasi, energi spiritual yang membelenggunya pun buyar.

Kebingungan, tak tahu mengapa kehangatan itu tiba-tiba lenyap, awan merah panik berputar-putar, tubuhnya memerah semakin pekat. Wajah samar pun tampak di awan itu, mulutnya terbuka lebar, berusaha menelan lagi energi alam sebanyak mungkin.

Melihat ini, Zhang Chuny hanya bisa menghela napas tanpa daya. Ia sadar, jalan keabadian sungguh bukan perkara mudah. Awan merah ini, sosok siluman yang ia latih, benar-benar tidak cerdas. Sudah berkali-kali ia membimbingnya menjalankan aliran energi, namun sedikit pun tak kunjung bisa menguasai sendiri. Tanpa arahannya, bahkan setengah lingkaran energi pun tak mampu dijalankan.

Menatap awan merah yang gelisah, Zhang Chuny membuka telapak tangannya.

Merasakan perubahan itu, awan merah tiba-tiba tenang, tubuhnya mengecil seukuran telapak tangan dan jatuh ke tangan Zhang Chuny, seperti mengingat sesuatu yang menakutkan.

Mengelus awan merah yang lembut, Zhang Chuny berdiri dan memandang ke tepi Batu Besar Qing, di mana seseorang telah menunggu lama.

“Paman Zhong, ada apa, katakan saja,” ucapnya.

Mendengar itu, Zhang Zhong menerobos kabut, melangkah ke atas batu, mendekati Zhang Chuny.

“Tuan muda, pelayan Zhang Tie Niu minta izin pulang karena ibunya sakit keras dan ingin menjenguk,” katanya menunduk, menyampaikan maksud kedatangannya.

Zhang Chuny tidak terlalu ambil pusing, malah meneliti Zhang Zhong beberapa saat. Dibanding tiga bulan lalu, kini dari tubuh Zhang Zhong terbit aura tajam yang tak bisa disembunyikan.

“Nampaknya Paman Zhong sudah berhasil melatih Jurus Cakar Elang, patut disyukuri.”

Menyadari perubahan pada Zhang Zhong, senyum tulus menghiasi wajah Zhang Chuny. Tubuh manusia memang lemah. Ilmu silat bisa menguatkan raga dan darah, tapi tetap ada batasnya. Sementara kekuatan siluman memang buas, bisa memperkuat tubuh dan jiwanya sendiri, ditambah lagi ilmu siluman yang aneh-aneh. Seorang ahli silat tingkat dasar tak mampu menandingi siluman.

Namun, begitu seorang pendekar berhasil melatih tenaga dalam, baik serangan maupun pertahanannya berubah drastis. Pada tahap ini, ia baru bisa menandingi siluman, meski hanya siluman lemah, tapi setidaknya telah melewati satu rintangan penting.

Siluman terdiri dari beberapa tingkatan: siluman kecil, siluman besar, hingga raja siluman. Batasannya ditentukan oleh kekuatan siluman. Di dunia keabadian, dikenal istilah siluman seribu tahun, artinya hanya siluman yang telah berlatih seribu tahun layak menembus tingkat siluman besar, di bawah itu tetap siluman kecil.

Tentu saja, bukan berarti siluman kecil berlatih seribu tahun pasti naik tingkat. Ada perubahan kualitas yang harus dilalui; kekuatan siluman kecil tipis seperti kabut, sedang siluman besar dalam dan berat seperti air.

Jika dibandingkan dengan pengamal keabadian, siluman kecil setara dengan tingkat pengembara, siluman besar dengan tingkat guru sejati. Sementara pendekar tenaga dalam sejati, meski telah mencapai puncak, paling banter hanya mampu melawan siluman berusia tiga ratus tahun. Inilah jurang antara ilmu silat dan jalan keabadian.

Namun, bagi Zhang Chuny yang baru menapaki jalan keabadian, memiliki seorang ahli tenaga dalam sebagai pembantu sangatlah berguna.

“Semua berkat Tuan Muda yang mengajarkan rahasia Suara Petir Macan dan Cakar Elang Perkasa. Tanpa itu, saya tak mungkin berhasil melatih tenaga dalam,” ujar Zhang Zhong penuh haru, lagi-lagi membungkuk hormat.

“Paman Zhong, tak perlu begitu. Keberhasilanmu juga menguntungkan bagiku. Kelak akan banyak urusan yang perlu kau bantu,” sahut Zhang Chuny ramah. “Tentang Zhang Tie Niu, bukankah dia pelayan yang mengurus makanan di Taman Bangau?”

Jumlah orang di Padepokan Abadi tak banyak. Zhang Chuny cukup ingat siapa itu Zhang Tie Niu, sebab Taman Bangau adalah tempat memelihara siluman, dan ia pun sering ke sana.

Zhang Zhong mengangguk.

“Benar, Tuan Muda.”

Zhang Chuny tersenyum.

“Perintah menutup gunung sudah lama dikeluarkan, tak ada yang boleh keluar atau masuk. Ia masih bisa menerima kabar ibunya sakit, bahkan ingin turun gunung. Jelas ada yang tak sabar menunggu.”

Dengan suara pelan, senyum Zhang Chuny berubah dingin.

“Tuan Muda, Zhang Tie Niu orang sederhana, mungkin hanya pion yang dikorbankan untuk mencoba jalan. Perlukah saya pura-pura mengabulkan permintaannya, lalu diam-diam mencegat dan membunuhnya? Dengan begitu, kita bisa melacak siapa dalangnya sekaligus menenangkan suasana di padepokan.”

Zhang Zhong mengajukan saran terbaik yang ia pikirkan. Namun, Zhang Chuny menggeleng.

“Perintah tak boleh diubah. Kalau aku bilang tak boleh turun gunung, maka tak seorang pun boleh turun.”

“Untuk melacak dalang? Tak perlu. Di gunung ini, yang punya niat dan kemampuan untuk melakukannya hanya si tua itu.”

Sambil berkata demikian, Zhang Chuny memandang ke arah Taman Bangau, matanya dingin membeku.

Pagi itu, perintah Zhang Chuny diumumkan, membuat gempar seluruh Padepokan Abadi. Tindakan Zhang Chuny ini justru menegaskan bahwa telah terjadi sesuatu yang besar, menimbulkan kegelisahan di antara para penghuni.

Sore harinya, Zhang Tie Niu berlutut di depan Paviliun Pinus tempat tinggal Zhang Chuny, memohon diizinkan turun gunung. Zhang Chuny tak menggubrisnya.

Hari berganti, tiga hari telah berlalu. Zhang Tie Niu tetap berlutut di depan Paviliun Pinus, hingga akhirnya pingsan kelelahan dan dibawa pergi. Sikap Zhang Chuny ini makin membuat para penghuni padepokan kecewa dan putus asa.

Saat senja, sesosok bayangan hitam menyelinap keluar dari Taman Bangau, menghindari semua mata, diam-diam menuruni lereng gunung.

Gunung Asap Pinus itu curam, penuh hutan dan binatang buas, hanya ada satu jalan untuk naik turun, yaitu jalan batu yang dibangun dengan biaya besar oleh Pendeta Qing setelah membuka padepokan. Jalan itu cukup baik.

Namun tak banyak yang tahu, selain jalan utama, di Gunung Asap Pinus juga ada satu jalur rahasia yang bisa menuntun ke bawah gunung.