9. Pertemuan dengan Shuzhen di Xiangyang

Kota Xiangyang terletak di wilayah strategis di tepi Sungai Han, menjadi tempat berkumpul para pedagang dari utara dan selatan, serta sejak dahulu merupakan medan pertempuran yang diperebutkan banyak pihak. Setelah semalam bermalam di kota, Du Buwang dan rombongannya, yang terpesona oleh keramaian dan kemegahan kota, tak sabar lagi berkeliling di jalan-jalan utama.

Tiba-tiba, Zhu Sanmei berkata, “Kakak kedua, lihatlah di samping Menara Genderang itu, ada orang yang sedang mendirikan panggung, dan kerumunan orang sangat banyak di sana. Ayo kita ikut melihat!” Tanpa menunggu jawaban, ia pun menarik teman-temannya berdesakan masuk ke tengah kerumunan.

Di atas panggung, seorang pemuda bertelanjang dada berdiri tegak, mengangkat sebilah pedang sepanjang satu setengah kaki di depan dada. Di belakangnya berdiri seorang gadis remaja berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun dengan pakaian sederhana, serta seorang lelaki tua berusia lebih dari enam puluh tahun.

Pemuda itu mengangkat pedangnya, lalu berbicara kepada para penonton, “Saudara sekalian, apakah kalian ingin melihat pertunjukan menelan pedang?” Orang-orang di bawah mulai bergumam dan berbisik satu sama lain.

Pemuda itu melanjutkan, “Jika kalian ingin menonton, mohon beri dukungan. Saya akan segera memulai pertunjukan, mohon saksikan baik-baik.” Setelah berkata demikian, ia menengadahkan kepala dan membuka mulut lebar-lebar, perlahan-lahan memasukkan pedang ke dalam mulutnya. Penonton yang menyaksikan pun menahan napas, semakin banyak orang berkumpul di sekitar panggung.

Zhu Sanmei pun terkejut, lalu bertanya kepada teman-temannya, “Kalau dia memasukkan pedang seperti itu, apa dia masih bisa selamat?” Sang pendeta menjawab dengan tenang, “Tentu saja bisa, lihat saja sampai selesai.”

Di atas panggung, pemuda itu telah berhasil memasukkan seluruh pedang ke dalam tubuhnya, kemudian menutup mulut dan menepuk dadanya dengan satu tangan, memperlihatkan bahwa dirinya baik-baik saja. Penonton pun tercengang, beberapa saat kemudian, pemuda itu perlahan menarik keluar pedang dari mulutnya dan berkata kepada kerumunan, “Terima kasih atas perhatian kalian, mohon dukungannya.”

Begitu pemuda itu selesai berbicara, gadis berbaju sederhana itu membawa sebuah baskom besi ke tepi panggung. Beberapa orang mulai melemparkan uang receh dan koin perunggu ke dalamnya. Gadis itu, meski berpakaian kasar, memiliki wajah yang cantik dan postur tubuh yang proporsional, serta memancarkan aura kesederhanaan dan kepolosan.

Melihat uang yang terkumpul tidak banyak, pemuda itu meletakkan pedangnya, lalu mengambil bola besi berdiameter sekitar delapan inci, dan berkata kepada para penonton, “Saya masih punya keahlian lain yang lebih hebat, menelan bola besi. Apakah kalian ingin melihat?” Sembari berbicara, ia mengangkat bola besi, bersiap untuk menelannya, dan matanya mengamati ekspresi penonton.

Kerumunan di bawah panggung semakin padat, bahkan orang yang lewat pun berhenti untuk menonton dengan takjub. Du Buwang, yang berada di antara penonton, bertanya kepada sang pendeta, “Bagaimana menurut Anda soal menelan bola besi ini?” Sang pendeta tetap tenang menjawab, “Lihatlah baik-baik dulu, nanti setelah selesai, aku juga bisa memperagakannya untuk kalian.”

Du Buwang tahu bahwa sang pendeta sudah berumur, berpengalaman, dan berpengetahuan luas, jadi ia bertanya padanya. Saat itu, pemuda di atas panggung mulai perlahan memasukkan bola besi ke dalam mulutnya, kemudian dengan tangannya menekan bola itu perlahan ke dalam tenggorokan, hingga akhirnya sampai ke tengah dada. Ia pun melepaskan tangan, dan tampak tonjolan setengah bulat di dadanya.

Orang-orang di bawah panggung bersorak dan memuji, semakin banyak yang melemparkan uang receh ke dalam baskom. Setelah pemuda itu perlahan mengeluarkan bola besi dari mulutnya, uang di baskom besi milik gadis itu telah menumpuk seperti gunung. Karena terlalu berat, gadis itu hampir tak sanggup menahan baskom tersebut, sehingga pemuda itu segera membantunya.

Tiba-tiba, seorang pemuda bertubuh kekar dengan kepala mirip harimau dan bertelanjang dada melompat ke atas panggung, diikuti dua pria muda bertubuh tinggi besar. Pemuda berkepala harimau itu langsung menendang baskom berisi uang hingga terjatuh ke tanah, membuat uang receh dan koin perunggu berhamburan ke mana-mana.

Dengan wajah marah, pemuda pemain sulap itu berkata, “Siapa kalian? Kami baru saja tiba di kota ini dan tidak pernah menyinggung kalian. Mengapa kalian merusak harta benda kami?” Pemuda berkepala harimau dengan angkuh menjawab, “Tahukah kau siapa aku? Berani-beraninya kau mengambil rezeki di wilayahku sehingga usahaku merugi. Kalau kau tahu diri, minta maaf dan serahkan semua uangmu, lalu cepat pergi. Kalau tidak, akan kubuat kau menyesal!”

Setelah berkata demikian, ia memerintahkan dua anak buahnya untuk mengumpulkan uang di tanah. Pemuda pemain sulap tentu saja tidak terima, ia maju dan mencoba merebut baskom dari tangan lawannya.

Pemuda berkepala harimau memanggil dua anak buahnya yang sedang memungut uang, lalu ketiganya bersama-sama menghajar pemuda pemain sulap itu. Walau cukup lihai, pemuda itu tak mampu melawan tiga orang sekaligus dan akhirnya dipukuli hingga terkapar di tanah. Gadis berbaju sederhana dan lelaki tua di belakangnya mencoba membantu, namun melihat kecantikan gadis itu, para preman tampaknya tak sampai hati untuk melukainya, sehingga hanya mendorongnya ke samping dan malah menghajar lelaki tua tersebut dengan kejam.

Du Buwang yang tak tahan melihat kejadian itu hendak naik ke panggung, namun sang pendeta segera menahannya. Setelah puas menghajar, ketiga preman itu mengumpulkan uang, lalu pergi meninggalkan tempat tersebut. Penonton yang menyaksikan keributan berdarah itu pun bubar dan bergegas meninggalkan lokasi. Kini, hanya Du Buwang dan ketiga temannya yang tersisa.

Mereka pun naik ke panggung. Gadis berbaju sederhana itu berlutut di samping lelaki tua yang tergeletak dan menangis sesenggukan. Wajah lelaki tua itu penuh luka dan mengerang kesakitan, sementara pemuda pemain sulap sudah tak sadarkan diri. Mereka berempat membantu lelaki tua dan pemuda itu kembali ke tempat tinggalnya.

Rumah mereka sangat sederhana, hanya ada satu ruang tamu dan satu kamar kecil. Selain lorong di tengah, tiga ranjang kecil memenuhi ruangan. Mereka membaringkan lelaki tua dan pemuda itu di atas dua ranjang.

Pemuda itu perlahan sadar dan, melihat kedatangan mereka, berterima kasih dengan suara lemah. Namun lelaki tua yang berbaring di sampingnya, suaranya semakin pelan, hanya terdengar lirih, “Cucuku, kakek... kakek tak sanggup lagi. Kelak, kau harus hidup baik-baik bersama sepupumu. Kakek mungkin tak bisa menemanimu lagi...” Setelah berkata demikian, kepalanya terkulai dan ia pun menghembuskan napas terakhir.

Gadis itu menangis semakin keras, sementara pemuda di sampingnya juga meneteskan air mata penuh duka. Gadis itu bangkit dan berseru di depan jasad kakeknya, “Aku pasti akan membalaskan dendam ini pada si kejam berkepala harimau yang menyakitimu hari ini!”

Du Buwang, dengan nada menyesal dan marah, berkata kepada sang pendeta, “Seandainya tadi Anda tidak menahan saya, kakek ini pasti tidak akan meninggal.” Ia lalu berlutut di samping jenazah lelaki tua itu dan mulai memohon ampun.

Sang pendeta berkata, “Aku pun terpaksa menahanmu. Kita baru tiba di tempat ini, sama sekali tak kenal siapa-siapa, dan sedang dikejar musuh. Mana bisa sembarangan bertindak dan memperlihatkan diri?” Ia melanjutkan, “Aku juga tak menyangka tubuh orang tua itu begitu rapuh hingga tak tahan dipukuli.”

Gadis itu berkata, “Kakekku memang sering sesak napas, mana mungkin kuat menerima pukulan seberat itu.” Setelah berkata, ia kembali menangis keras.

Sang pendeta berkata padanya, “Tak usah terlalu bersedih. Kelahiran dan kematian sudah menjadi kodrat manusia. Urusan kezaliman ini, kami pasti akan menuntut keadilan untukmu. Namun sekarang, yang terpenting adalah mengadakan upacara pemberangkatan arwah. Biar aku sendiri yang memimpin.”

Gadis itu mengusap air matanya dan berkata, “Terima kasih atas bantuan Anda semua. Dendam kakekku akan kucari jalan untuk membalasnya. Untuk urusan pemberangkatan arwah, aku dan sepupuku sangat berterima kasih atas bantuan Anda.” Ia pun menoleh kepada pemuda yang masih terbaring dan juga meneteskan air mata.

Setelah sang pendeta selesai memimpin upacara, dan lelaki tua itu dimakamkan, semua orang berkumpul di depan makam, namun hanya Du Buwang yang tidak tampak di sana.